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万物を呑み込む蛇

/3人称視点/

　天内は既に競技に参加していた。

　その一方での話である。

　大晦日の日―――

　学園都市全域では、1日中、前触れもなく大規模な通信障害が発生した。

　基地局から送られる電波は途切れ途切れとなり、デバイスは一斉に不具合を起こす。混乱の中で、何が起きているのかを理解できる者など一人もいなかった。

　そんな中で。

　雑踏に紛れるように、1人の女が歩いていた。

　黒いドレスに身を包んだ姿は、人混みの中でも異様に浮いて見える。しかし、誰もその存在に気付かない。

　否、気付けない――

　彼女の纏う気配は、魔力の低い者にとって「存在しない」も同然だった。

　女の瞳は虚ろで、どこにも焦点を合わせていない。その歩みは、ただ風に流される落ち葉のようで、周囲の喧騒を拒絶し、孤絶した雰囲気を漂わせていた。

　彼女は――

　喰っていた。

　正確には、彼女の中に宿る獣が食事をしていた。

　空気中に漂う魔力が、目に見えぬ形で黒いドレスの裾から伸びる影に吸い込まれていく。その影は歪み、蠢きながら貪欲に周囲を貪っていた。

　電波も気配も、その獣の顎(あご)に飲み込まれていく。

　『星喰いの竜(スター・デヴァウラー)』。

　それが持つ力はたった一つ

　地上に存在する万物を呑み込む力。

　彼女は漂うように歩きながら、遂に出逢う。

　その邂逅は偶然か、それとも宿命か。　

　雑踏の中で、ふたりの視線が交差する。

　互いの間を人波が通り過ぎるにもかかわらず、その瞬間だけは周囲の音が遠のいたように感じられた。

「なぜ……ユラ。お前が……ここに居る？」

　震える声を漏らしたのは、香乃。

　驚愕に見開かれたその瞳が映すのは、かつての仲間、聖女ユラの面影。

「どうやって……この時代に。なぜ歳をとっていない？」

　香乃は渇いた唇を震わせながら問い掛ける。

　目の前の彼女の姿は、香乃の記憶の中にある若々しい肉体のまま。

　だが、その眼が違った。

　ユラの焦点の合わない目は、まるで感情を奪われたかのような眼。顔面は白昼夢に彷徨う者のように蒼白であった。　

　それがより一層不気味なモノにさせていた。

「ユラ、何が――」

　香乃の声が途切れる。

　次の瞬間、ユラはゆっくりと口角を上げた。

　その表情に宿るのは、記憶の中の慈愛ではなく、冷たく鋭い嘲笑だった。

「フフ……フハッ」

　ユラは目線のピントを香乃に合わせる。

　香乃の記憶にあるものとは明らかに違う表情と目の輝き。

「な……んとか言ったらどうだ？」

　香乃はゴクリを喉を鳴らし、なんとか言葉を紡いだ。

　人込みの雑踏がお互いの間を駆け抜ける。

「……どちら様かしら？」

　ユラは冷淡に呟いた。

　無関心で切り捨てるような、その声は聞き慣れた仲間のものではなかった。

　香乃の額を冷や汗が伝う。

「その気配、魔力、姿、髪飾り……」

　彼女は、かつての仲間の姿を見紛うはずもなかった。

　ユラは、目線を泳がせ、しばし考え込むと。

　自身の胸元の衣服を乱暴に掴んだ。　

「……お前、この身体の女を知っているのか？」

　女の声とは思えぬ低く響く声。

　そこには、何かが滲んでいた。

　憎悪か、侮蔑か、あるいは――。

「身体だと？」

「……ククク」

　香乃の質問には答えず。

　冷笑するような邪悪な笑み。

　その笑い声は異形そのもの。

　香乃は咄嗟に後ずさると、腰に掛けられた鉄剣の柄(え)に手を掛ける。

「いいだろう。例え、かつての仲間の姿をしていようとも……」

　一瞬―――

　ユラとの冒険の記憶が脳裏によぎる。

　頭を振った。

「お前は違う……貴様はユラではない。そうだろう？」

　小さく呟き、覚悟を決めた。

　伝説的勇者である香乃の直感と判断力が。

　瞬時にそうさせた。　

　目の前の異形が危険な存在だと。

「答えぬならば―――」

　ここで斬る、と。

　香乃が、宣言するよりも先に。

　ユラが口を開いた。

「止めておいた方がよろしくてよ。有象無象の命が散る事になる」

　ユラの周囲で、突如異変が起きる。

　二人組の男女が―――

　　ユラの横を―――

　　　通り過ぎようと―――

　それは刹那の速さ。

　今までユラの傍に居た男女が神隠しにあったように消える。

「ッ！？」

　香乃の動体視力は捉えていた。

　彼女が捉えた光景。

　落とし穴に落ちるように、ユラの足元に蠢く異形の影が人を丸呑みにしたのだ。

　それはほんの一瞬の出来事。

　周囲を意識していない一般人には視えていなかったようであった。

「なにを……した？」

　香乃の手元の剣が震える。

　彼女の問いに、ユラは答えない。

　お互いの間に長い沈黙が流れる。

　ユラは、クチャクチャと咀嚼音を鳴らし始め、目尻と口角を吊り上げた。

　香乃の眼に映るのは生前のユラと思えぬ表情と態度。

　慈愛に満ちた笑みではなく。

　侮蔑と冷笑、嘲笑の混じった笑み。

「……っペ」

　ユラは咀嚼を終えると―――

　口から何かを手元に吐き出す。

　彼女は、ゆっくり振りかぶると、吐き出した何かを香乃に投げつけた。

「ッ！？」

　パシっと――

　乾いた音を鳴らし受け止める香乃。

　手の平をゆっくりと広げると、顔を歪ませた。　

　そこにあったのは―――

　人の目玉。

「……ど、どういうつもりだ」

　香乃は動揺した。

　この時代ではあり得ぬ仲間の面影。

　日常の中の非日常。

　瞬時に奪われた命の灯。

　手元に握られた目玉。

　ユラから放たれる圧倒的なまでプレッシャー。

　彼女が浮かべる不気味な笑み。　

　それらがない交ぜになり、彼女を混乱させていた。

　ユラはそんな動揺を見透かすかのように。

「今すぐに殺し合いをしても、お互い良い結果は得られませんわ」

「逃がす……とでも」

　ユラは冷徹な目線を周囲の家族に動かす。

「よろしいので？」

「脅しのつもりか？」

「……自惚れるなよ。貴様に選択権などない」

　ユラの声音が女とは思えぬ低い声音になる。

「……」

　香乃は、一瞬たじろいだが、冷静さを取り戻そうと周囲を観察した。

（ここで動けば、間違いなく多くの死者が出る……アイツの魔力の揺らぎは、ユラのものとそっくりだ。万が一……ユラと同様の高度な治癒魔法が使えたら？　戦闘は確実に長引く……どうする？）

　ユラは再び高い声に戻ると。

「深淵(ゲート)を開くのは、本日ではないのです。今宵のショーは中止になっておりますもの。それではご機嫌よう。来たる『終わりの日』に……貴方が相手になるのか、それとも別の誰かか、非常に楽しみですわ」

　その言葉に込められたのは、警告とも宣戦布告とも取れる意味だった。

　ユラの背中が遠ざかっていく。

　数え切れぬ群衆を人質に取られた香乃は、しばらく身動きが取れなくなると。

「……ッ」

　歯痒い気持ちでその背中を見送った。

　雑踏の中、ただひとり立ち尽くす。

　彼女の胸を締めつける疑念と恐怖が渦巻いた。

　そして―――

　かつての仲間の姿をした異形との戦いが避けられないと悟った。

　香乃の覚悟が静かに固まり始めた。