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致命的なタイムラグ

「先輩、逃げられませんからね」

「へいへい」

　小町に拘束されている俺は、マホロ行きの便に揺られながら腕を組んで考え込んでいた。

　俺のデッドラインは目前だ。

　2月にはこの世にいない可能性が高い。

　一方で、フィーニスの顕現は3月半ば。

　この間には致命的なタイムラグが存在する。

　俺がいなくなった後にフィーニスが現れるのでは、意味がない。

　頭の中ではフィーニスを倒す算段が出来上がっている。そこに不安はない。だが、このタイムラグをどう埋めるかが最大の問題だ。

　マリアは俺の延命手段を探してくれているし、組織にもそのための手配を頼んでいる。しかし、締め切りというものはある。

　ギリギリの2月までは待てない。　

　『究極俺』の『使用分(ふん)数』を考慮に入れたいからだ。

「リミットは成人の日あたりか……」

　そこが最後のライン。

　ここで仕掛ける。

　俺に残された最後の策を―――

　・

　組織の左脳にして俺の左腕である翡翠。

　彼女からメッセージが数件飛んで来ていたが、未読のまま。

　それよりも―――

　俺の目の前には千秋と小町。

「年貢の納め時だね。傑くん。さぁ、聞かせて貰おうじゃないか」

　遂に尋問が始まったようなのだ。

　小町に脅迫を受けた後、すぐに千秋の奴が合流した。

　千秋が俺の髪型を怪訝そうに眺め、その隣で、小町がスマホを握りしめていた。

「彩羽先輩。コイツは、もう逃げれません。逃げたら社会的に死ぬと理解(わか)らせました」

「小町。冷静になれ。一言だけ忠告しておくが、お前も社会的に死ぬんだぞ？」

「死なば諸共(もろとも)！　私は覚悟が出来ています！」

「変な所で覚悟を決めやがって！」

　小町は額に汗を滲ませながらスマホを天に掲げる。

「へへっ。これで最悪相打ちです……私も社会的に死にますが、先輩は大(おお)死にです」

「こ、こいつ。イカれてやがる！！　『大死に』なんて単語ねぇんだよ。くっそ。コイツ調子に乗りやがって」

「先輩には言われたくないんですけど！」

　千秋が首を傾げる。

「一体、何の話なの？」

　彼女は俺と小町の顔を交互に見ながら、純粋な疑問を口にした。

「それは……企業秘密です。でも、これで先輩は真実を吐く事しか出来なくなりました。安心してください彩羽先輩」

　小町の口調は妙に自信に満ちている。

「だからそれは何さ」

「言えません……」

　小町は視線を泳がせ、言葉を濁した。

「気になるなぁ」

　あまり千秋に詮索されると、苦しい。

「と、ところで！　話だったな！」

　と、俺は口火を切った。

　千秋と小町からゴクリと生唾を呑む音がする。

　沈黙――――

　緊張が張り詰める空間。

　脚を組み、サングラスを輝かせながら。

「俺は、嫌な事をされても復讐とか陰険な事を考える奴ではない」

「へ？」「何の話？」

　２人は声を上げる。

「俺は竹を割ったような気持ちのいい男！　一晩寝たら忘れちゃう！」

「馬鹿なだけでしょう」

　小町が即座に突っ込む。

「話をすり替えようとしているぞ」

　千秋も冷ややかな視線を向けてきた。

「うるさいなぁ」

「写真！」

　小町が声を張り上げ、睨みつける。

「うっ。お前、あとで覚えとけよ。絶対に痛い目に遭わせてやる」

「さっきと言ってた事と真逆の事言ってますよ！　な～にが！　陰険な奴じゃないだよ！　お前は姑息、卑怯、陰湿な陰険野郎なんだよ！」

「うるさいなぁ！　お前は先輩である俺に敬意を払えよ！」

「先輩が不義理だからでしょうがっ！」

　千秋は机に拳を叩きつける。

「もういいよ！　本題に入ろう！」

「そうだそうだ！」

　小町が乗っかる。

「だから、なにさ？」

「傑くん。ボクも小町ちゃんもマリアから聞いたんだ」

「だから何をだよ？」

「嘘なら嘘でいい……君は……間もなく……し、死んじゃうって……聞いた」

　あの女。口止めしていたにも関わらず言いやがったのか。

　俺は眉間を押さえ息を吐いた。

「だから、そんな訳―――」

「じゃあ、その頭はなんだよ。普通じゃないじゃないか」

「ぐっ」

「ボクも小町ちゃんも、君の力になりたいだけだ。ボクは君の友達だし、何より……仲間じゃないか。本当はどうなの？」

　２人の視線が突き刺さる。

　どうやら……

　もう言い逃れは出来ないみたいだな。

　俺は大きくため息を吐いた。

「本当の事を言ってくれるんだね？」

「わかった。わかった。まぁ、大した事ではないんだが、そろそろ死ぬ」

　そろそろセンター試験なんだわ、のノリで言ってみた。

　―――大きな間が空く―――

　千秋は手で顔を覆いながら。

「自分が何を……言ってるのか、わかっているんだよね？」

「ん？　俺の寿命のリミットの話だろ？」

　再度、大きな間が空くと。

「はぁ！？　はぁ！？　意味不明なんですけど！　なんでそんなに冷静なんですか！？　まるで他人事なんですけど！」

　小町の顔が曇り怒鳴りを上げた。

「ふむ。まぁ……」

　―――大した事ではないからな。

　だが、それを言うとマリアのようにブチ切れられる可能性があったので、言わないようにした。

　千秋は、手で制すと、静かに息を呑む。

「どうしてそうなっているのか。何が起こっているのか……全部、君の口から聞いてもいいかい？」

　千秋の真剣な眼差しが俺に刺さる。

　彼女は小町よりも、マリアよりも冷静であった。

　俺は目を閉じ、大きく息を吐き出す。

「最初に言っておくが、俺自身に悲壮感はない。いつも通り接してくれ。それだけは悪しからず」

　目を開けた時、二人の表情が揺れているのがわかった。小町は口を開きかけて、何かを飲み込むように黙り込む。千秋は眉を寄せ、じっと俺を見つめていた。

　続けて、軽く肩をすくめた。

「俺は生き残る予定だしな」

　予定。そう、予定だ。

「さて、何から話をしようか」

　思案した。

　もう魔人は居ない。

　だから、少々長くなるが語る事にした。

　何より、ガリアの一件でどの道に逃げようがなかった。

　最初に口から出したのは……

「俺は、みんなに普通の日常を送って欲しいと思っている」

　この世界に招かれた意味。

『最初に願った願いであり、最後まで突き通す意地』

　そして――

　マリアに伝えた事と同じ事を、２人にも――――