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連綿と続く歴史の彼方

/3人称視点/

　星が煌めく夜。

　静かな森の中で火が穏やかに揺れていた。

　木々に囲まれた空間は透き通った空気で満たされ、焚き火の炎が温かな橙色の光を放っている。森の一角には、モリドールの住まいが隠れ家のように佇む。

　その傍で、香乃が丸太に座って火を囲んでいた。

　彼女はゆっくりと目を覚ました。何かに気づいたように顔を上げ、物音のする方向へ視線を向ける。

「戻って来ていたのか」

　天内は少し間を置き、彼女を見やる。

「起こしたか？」

「少しだけ……昔の夢を見ていた」

「そうか」

「随分遅くなかったか？　伝え聞いていたよりも」

「あ、ああ。まぁ……なんやかんやあった」

　天内は目を泳がせ、わずかに肩をすくめる。

「ん？」

　香乃は怪訝そうな表情で彼を見つめた。

「なんだよ」

「お前の言う『なんやかんや』は、とんでもない事が起きた証拠だな？」

「顔が怖いぞ。ほら小じわが増えちゃうぞ」

　香乃は鼻を鳴らして。

「いいか！　お前は、重要な事をたった一言で済ませる癖が多すぎる！」

「えぇ？　そうかなぁ？」

「そうだ！　傑は調子が軽すぎる。例えばだな！　血の契約者(ブラッドパクト)の時もそうだった！」

「呪い掛けてきた奴だっけ？　面白いよな。お前はウサギになってた。食われそうになってたじゃん」

　天内はケラケラと笑う。

「ふざけるなよ！　全滅する所だったんだぞ！　本気で危なかった！」

「まぁまぁ。いいじゃあないか」

「それに時空の幻獣(アルターグリフ)の時もそうだ！」

「カノえもんに馴染深い、栗まんじゅう問題ね。無限湧きは掃除が大変だよなぁ」

　天内はニヤニヤしながら言う。

「掃除だと！？　危機一髪だったじゃないか！」

「まぁまぁ。いいじゃないか。あんまり大声出すなよ。モリドールさんが起きちゃうだろ。静かにしろって」

　香乃は深く息を吸い、小声になりながら彼の顔を見上げる。

「いいか。お前は気付いてないかもしれんが―――」

　と香乃は淡々と語り出した。

　香乃が言葉を重ねるたびに、天内の並外れたエピソードが次々に浮かび上がる。攻略が不可能と思われた敵や、一触即発の危機の数々が、彼の前では全て「どうにかなる些末事」として片付けられていた。

　天内傑の悪い癖は多岐に渡るが―――

　まるでどれも大したことではないかのように振る舞うことである。

　重要な事をたった一言で済ませるのだ。

　さらにタチが悪いのは冗談の中に真実が混じっている事である。

　全てノリが軽いのだ。

　例えば―――

　『ちょっとコンビニ行ってくる』のノリで過去に行き。

　『久々に汗掻いた』のノリで国家を一周し。

　『なんやかんやあった』のノリは国家存亡の危機だったりする。

　非常に分かりづらいが彼の前では、恐るべき力を持つ敵も『少々苦戦した敵』で済まされる事が多い。どう倒せばいいかわからない敵も『神の視座』を持つ者の前では全て無力化されていく。

　はぁ……はぁ……と、香乃は息を荒げて。

「お前は重要な事を、些末事として済ませる悪い癖がある」

「実際大した事ないだろ」

「大した事あるんだよ！」

　香乃は、今度は焚き火を睨むようにして怒鳴る。

「おいおい。そんなに怒るなよ」

「怒るわ！」

「やれやれ。美魔女も更年期障害には勝てないんだな」

「馬鹿にしおって。意味はわからんが馬鹿にしてるな？」

「してないしてない」

「ウソツケ」

「ホントホント。俺って生涯一度も嘘を吐いた事がないもん。真実の申し子って触れ込みだもん」

「ウソツケ」

「おいおい。遂に人を信じられなくなったのか。おめぇ。頭。でぇじょうぶか？」

「お前よりはマシだ。間違いなくな」

　天内は『やれやれ』と言った表情を作りながら。

「てかさ。香乃って幾つなの？　４０？　５０？　６０？　まさかそれ以上か？」

「どういう意味だ？」

「年齢」

「つまらんことを訊くな！」　

　香乃は顔を赤らめた。

　・

　散々言い合った末に、香乃は隣の丸太を軽く叩いた。

「こっちに来い」

「なんで？」

「いいから来い。お前は私の使い魔なのだから命令に従え」

「へいへい」

　彼は少し面倒くさそうに言って彼女の隣に腰を下ろした。

「膝枕しろ」

「えぇ？　きもくない？」

　天内は嫌そうな顔をする。

「いいから命令に従え」

「香乃、お前って滅茶苦茶だよな」

　香乃はしばらく彼を見つめた後。

　そっと彼の膝に頭を乗せる。

　彼女は彼の膝の上から、無数の星々が瞬く夜空を見上げる。

「星が綺麗だ」

「天空に一番近いもんな」

「空気が澄んでいる。空気が美味しいな」

「ふむ」

「この時代も星の輝きは変わらない。連綿と続く歴史の彼方であっても……星は変わらないんだなぁと、しみじみ感じるよ」

　香乃は満天の星空を指差して感慨深く呟いた。

　彼女の指先が触れる先では、星の尾が引かれる。

「そうかもな」

　香乃の瞳には満天の星空が輝いていた。

　彼女は、星々の運行を見つめながら、冒険の日々を思い出しながら静かに語り続ける。

「あの星も見た事がある。あれも。あれも。あれもだ」

「あれは冬の大三角形だな」

「なぜ、この時代でも見えるのだ？」

「これだから自然科学を知らぬ者はダメだねぇ」

「なんだそれ？」

「人類の叡智だよ」

　香乃は少し困った顔で。

「お前はたまに難しいのだ。もう少し分かりやすく話してくれないか」

「星はな。歴史と時間を超えて輝いているんだよ。スケールが違うの。1000年後も2000年後も、ほとんどの星空は変わらないと思う」

「そうか……それは、なんとも羨ましいな」

　しばしの沈黙が二人の間に流れる。

　香乃はポツリと。

「実はな。私は既に死んでいるんだよ。正確には死ぬ間際。ここに居るのは一時の幻に過ぎない」

　彼女はそう呟いた。

　星々が静かに見守る中、その言葉は夜空に溶け込んでいった。