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エンディング『エピローグ後のささやかな日常』

/天内視点/

　ど、どうしよう。

　時刻は12時半を指そうとしている。

　空は明るく、雲一つない快晴だ。

　だが、俺の胸の中には暗雲が立ち込めている。

　問題が発生している。

　千秋の奴が一向に帰ろうとしないのだ。

　計画がガバガバ過ぎたかもしれない。俺の当初の計画はこうだった。

―――――――――――

9:00〜12:00：千秋とのデート編。

俺「千秋。はい。イルカショー」

千秋「わーい。たのしー！」

俺「じゃあ。もう時間だし帰るか。ばいばーい」

千秋「ばいばーい」

俺「ふ、チョロいな」

　・　・　・　・

13:00〜16:00：小町とのデート編。

俺「小町、はい。ペンギンショー」

小町「すごーい！　さいこー！」

俺「じゃあ。もう時間だし帰るか。ばいばーい」

小町「ありがとーございまーす」

俺「ふ、コピペ乙」

　・　・　・　・

17:00〜20:00：マリアとのデート編。

俺「マリアさん、はい。アザラシショー」

マリア「わんだほー！」

俺「じゃあ。もう時間だし帰りましょう。さよーならー」

マリア「ごきげんよー」

俺「ふう。なんとかなった」

―――――――――――

　と、まぁ、こんな風に計画は完璧なはずだったのに。

「あ、あのさ」

　恐る恐る後ろから千秋に声を掛けた。

　彼女は白いワンピースをふわりと風に揺らしながら、鮮やかな笑顔を俺に向けてきた。

「なにぃ～？」

　彼女の声は無邪気そのものだ。

「もうこんな時間だし、ほら帰らない？」

「何言ってるのさ。さっき来たばっかだよ！　『もうこんな時間』って、まだお昼じゃんか」

　正論過ぎた。

　時間を理由にするのは意味不明過ぎた。

　まだお昼の12時過ぎ。

　滞在時間3時間程度。

　俺としてはお腹一杯だが、まだ居たいらしいのだ。

　だが俺は食い下がる。

「いや、もう十分楽しんだだろ。な？　帰ろう」

「他のとこで遊びに行くって事？」

　千秋は少し頬を膨らませた。

　場所を移しても、まだまだ楽しむ気満々だ。

「いや、今日はこれでお開き」

　この後、13時からは小町がここに来るのだ。

　なんなら既に、来ているかもしれない。

　早く、コイツを帰宅させねばならないのに！

「意味わかんないよ！　さぁ！　馬鹿な事言ってないで。お昼食べに行くよ」

　千秋は、俺の言葉を軽くいなし、風に揺れるワンピースをひらりと翻しながら前に歩き出した。

　彼女はそそくさとレストラン街の方へ足を運ぶ。

「おい！　待てって」

　―――千秋がそこから食事処を探して行列に並ぶのに、時間は掛からなかった。

「ここにしよっか！」　

　千秋の笑顔は弾けるようで、昼下がりの光に照らされてキラキラ輝いている。

　ふと立ち止まって、彼女が指差した。

　白いワンピースのフリルが風に揺れ。

　淡い水色のショルダーバッグが軽やかに空を舞う。

　千秋の指先には海鮮丼の店。　

「え……っと」

　俺の額に汗がじわりと滲む。

　どうしよう。本格的に帰りそうにないぞ。

　そんな雰囲気を微塵も感じない。

　昼時の食事処というのはどこも混んでいる。

　一向に帰らない千秋は俺の言葉を無視して並んでいるのだ。

　間もなく、13時になってしまう。

「ちょ、ちょっとトイレ」

「え？　うん。行ってきなよ」

「お、おう……」

　俺はなんとかその場を逃れるように言い訳し。

　そそくさと施設の出入り口へ駆け出した。

　小町との約束の場所に急ぐ。

「や、ヤバいヤバいヤバい――――！！！」

　・

　俺は、シーパラダイスの入り口に立ち、あたかも今来たかのように空を仰いだ。青空は澄み渡り、海風が潮の香りを乗せて軽やかに吹き抜ける。

　時計を見ると、12時55分。

　心の中で焦りながらも、表情だけは何食わぬ顔を装う。

「あ、先輩！　こんにちは！」

　小町の明るい声が響いた。

　彼女は無邪気に俺へ駆け寄ってきて、笑顔を浮かべたまま深く頭を下げる。

「本日は、こんな素敵な所に招いて頂いてありがとうございます！」

「お、おう」

　俺はぎこちなく返事をする。

　小町はカジュアルな淡い青色のチェック柄のシャツワンピースを着ていて、足元は真っ白なスニーカー。彼女の服装はどこか青春らしい無垢な雰囲気を漂わせていた。

　風がワンピースの裾をふわりと揺らし、彼女の綺麗な黒髪も軽やかに踊る。

「えへへ」

　と、突然可愛らしい仕草で小町が笑う。

「な、なんだよ」

「いえ。なんでもないです！」

　小町は目がキラキラしていて、ご機嫌であった。

「そ、そうか」

「この後、どうします。私、ご飯まだなんですよ」

　め、めしぃ！？

　それはマズい。

「ペンギンショーが13時半からあるんだけど……」

　半ば強引に話を逸らす。

「え！？　見たい見たい！」

　彼女は年相応の少女のようにピョンピョンと飛び跳ねた。

「だから。その……」

　俺は言い淀む。

　彼女は笑みを浮かべたまま。

「私の為に調べてくれてたんですか。そうですね。ご飯は後でもいいですし、露店で何か買いましょう」

「お、おう」

　なんか良い感じに解釈してくれているようだ。

「もう！　どうしたんですか！　元気ないですねぇ。何かお困り事なんですか？」

　彼女が俺の顔を覗き込んでくる。

「え、あ、うぅ」

「あ！　そっか。お金か。お金なら心配しないで下さい。先輩がこんな所に誘ってくれたんです。何かご馳走しますよ」

　彼女は胸を張って言う。

「そ、そうなの？」

　すると、スマホのバイブレーションが震える。

「ちょ、ちょっといいか？」

「どうぞ、どうぞ」

　彼女は相当機嫌がいいのか、スキップしながら園内を歩き出す。

　小町には視えないようにスマホの画面を見ると。

　千秋からメッセージが飛んで来ていた。

　『もう先入ってるけど、いつになったら来るの？　お腹ペコちゃんなんだけど」

　―――との事。

「くっそ！　もう滅茶苦茶だ！」

　俺は小町に気づかれぬように頭を掻きむしった。

　俺はスキップする小町の背に向かって。

「こ、小町」

「なんですか？」

　振り返る彼女の顔には、依然として無邪気な笑みが浮かんでいる。

「先にショーの席の確保、お願いしてもいいか？」

「え？　どうしたんです？」

「その……飲み物！　そう。飲み物を買って来てやるよ。あと、飯をなんか買って来るよ。お腹空いてるだろ？」

　無理矢理言い訳をひねり出す。

「じゃあ！　一緒に行きますよ！」

　小町が明るく提案するが、俺は即座に否定する。

「ここは俺が奢ってやるから先行ってろ。な？　席の確保もあるし、むしろそれが大事だ。ここは俺に任せろ！　いや、任せて欲しい！　頼む！」

「え？　いいんですか！？　ホントに！？　珍しい。奢ってくれるなんて……」

　彼女は目を輝かせ、再びピョンピョンと跳ねた。

「おう。いいぞ。でも今は混んでるから、少し時間がかかるかも。だから、な？」

「そう言う事ですね。わかりました！　先輩の席は、この不肖の弟子、小町にお任せ下さい！」

「頼んだぞ！」

　俺は背を向け、千秋の下に向かって駆け出した。

　人込みを掻き分け。

「くそぉう。忙しすぎる！」

　俺はひとりごちた。

　・

　俺は海鮮丼屋の扉を勢いよく開け、中に入ると急いで千秋の座る席に滑り込んだ。店内は磯の香りが漂い、厨房から聞こえる軽やかな包丁の音が耳に心地よく響く。

「遅いよ～」

　千秋は頬を膨らませて俺を迎える。

　少し拗ねた表情が、まるで子猫のようであった。

「悪い。悪い。お腹が痛くて、つい長居してしまった」

　真っ赤な嘘である。

「大丈夫？　ちょっと待ってね。整腸剤持ってきてるんだ」

　千秋は淡い水色のショルダーバッグを漁り始め、すぐに錠剤を取り出して、俺に差し出す。

　俺はそれを受け取り。

「悪いな」

　千秋は俺の顔を心配そうに覗き込む。

「大丈夫？　食べれそう？　無理しないでね」

「お、おう。問題ない。俺の胃袋は宇宙だ！」

「もう。何言ってんだよ！」

　彼女はクスクスと笑いながらツッコんでくる。

「は、ハハハ」

　俺もつられて空笑いを浮かべるしかない。

「ボクは、もうメニュー決まってるから。はい、これ」

　千秋はメニュー表を俺に渡してくる。

「あ、ああ。サンキュー。じゃあ……」

　俺はザッとメニュー表を見て、適当に一番安いやつを指差し。

「これにしとくわ」

　と品物を決めた。

　すぐに店員を呼び、千秋と俺はメニューを指さして注文を済ませる。

　すると―――

　千秋は店内をきょろきょろと見回して。

「美味しそうだよねぇ～」

　他の客に配膳された色鮮やかな料理を眺めて感嘆の声を漏らした。

　彼女の目はキラキラと輝いている。

「お、おう。そうだな」

「ボクねぇ。貝とウニが一杯乗ってるやつだよ。いいだろ？　羨ましい？　ねぇ？」

　彼女はハニカミながら意地悪そうな顔をする。

「おう。羨ましい羨ましい。しかし、随分豪勢だな」

「そうだよ。今日は特別な日だからね。ちょっと贅沢しようかなって」

　彼女は屈託のない笑顔を向けてきた。

　その言葉に、店内の明るい雰囲気と彼女の無邪気さが混ざり合い、何とも言えない青春の空気が漂う。

「そうなんだな」

　整腸剤を飲んだにも関わらず胃がキリキリし始める。

「そうだよ～。ねぇ。この後はどうする？　まだまだ回ってないとこあるしさ。今度は一緒に写真でも撮ろうよ。映えだよ映え！」

　千秋は期待に満ちた瞳。

「え……まだ帰らないのか？」

「なんだよ！　そんなに帰りたいのかよ！　酷くないかな？」

　千秋の顔が曇り、眉間に皺(しわ)が寄っている。

　非難の声音であった。

「う……そ」

「え？　なに？」

「嘘だって。まだもう少し居るかぁ～」

　俺は誤魔化すように大きく伸びをした。

「なんだよぉ～。嘘なのか。びっくりしたじゃん！　うん！　もう少し見て行こう！　楽しいよねココ」

「お、おう」

　くっそ。注文はまだなのか？

　時間が惜しい。

　早(はよ)う来い！　

　・

　俺は千秋との食事を慌ただしく終えると。

　足早に千秋との会食の場を離れ。

　彼女に『アトラクションの列に並んでくれ』と頼んだ。

　まだ千秋は楽しそうに海鮮丼を食べているだろう。

　小町の方では、既にショーが始まっていた。

　既に13時半を回っている。

　自販機で冷たいお茶を買ってから、急いで小町の元へ向かう

　空は晴れ渡り、日差しがやけに強く感じる。

　ショーの会場は賑やかな音楽が辺りに響き、観客たちの楽しげな声が混ざり合う。

「こっちです！　こっち！」

　彼女は手を振った。

　ようやく小町の姿を見つけると、俺は軽く手を振りながら近づいた。

　焦るあまり、汗が背中を流れ落ちるのが分かる。　

「どうしたんですか？　随分遅かったですが、あと凄い汗ですね」

　彼女は淡いピンク色のハンドバッグからハンカチを取り出し、俺に差し出してきた。

「どうぞ。これで汗を拭いて下さい」

「お、おう。悪いな」

　俺はハンカチで額の汗を拭う。

　柔らかい香りが鼻をくすぐり、少し気まずさがこみ上げる。

「あれ？　そういやご飯は？」

　小町は不思議そうな顔をして首をかしげた。

　あ、忘れてた。

　急ぎ過ぎて偽装工作をするのを忘れていたのだ。

「す、すまん。つい急いでたら落としてしまって……長蛇の列を並んでいたんだが、間に合わないかもと思って、その……悪い」

　全くのデタラメである。

　そんなものには並んでいない。

　もはや、口から適当な事を吐き出すマシーンになっていた。俺の詭弁術を頼るしかないが、脳みそが酸欠で良い言い訳が思い浮かばない。

　―――小町は怒るかと思いきや。

「そんなに私の為に必死になってくれてたんですね。感心しました。気にしないで下さい。ほら、一緒に見ましょう」

　小町は俺の腕を軽く引く。

「お、おう。悪いな」

　俺は彼女に感謝しつつも。

　内心焦りが増していた。

　これは、大変な事になったぞ。

　千秋と小町。

　どちらとも一緒に過ごしているだけでも手一杯なのに。

　マリアがここに加わったら。　

　2人でこれなんだ……

　3人も相手にしていたら。　

　俺の身も心もズタボロになるかもしれない。

　背筋が凍り始めた。

　小町の笑顔は眩しく、対照的に俺の顔は曇った。