こんな結末は間違っている。この世界で唯一のプレイヤーだからできる事

最終部 巡礼の旅

攻略戦⓪ 支配の騎士 と 戦争の騎士

　終末の騎士との会話が頭を巡る。

　あの時、奴はいつでも俺を殺すことができた。

　なぜ、俺を生かしたのか――

　答えは、いくつかの言葉の中に隠れている。

　―――――――――

「我らと同じ視座を持つ者よ。空席は２つ、君が空けた席だ。残る席に座るのは君が相応しい」

　終末の騎士の声が脳裏に響く。

「君はもう座っている。神の如き視座(３人称視点)に。君は人の側に立つ必要はない。なぜなら、君は人を嫌悪しているのだから」

　その言葉は俺の奥底を穿(うが)ってくる。心の中を見透かすかのような甘言であった。

「まるで戦(いくさ)を求める亡霊だ。死に場所を探しているのだろう？　戦いをもたらす者。戦争の騎士よ」

　―――――――――

「にしても、先輩から輪に入ってくるなんて珍しいですね？」

　小町の問いで、思考が現実に引き戻された。

「え？　ああ、そうだな」

　俺は曖昧に返す。

　俺たちはパーティーメンバー４人で夕食をとっている。

　場所は屋外テラス。

　夜風が肌をくすぐり、澄んだ秋の空が静かに広がっていた。

「どうしたんです？　さっきから様子が変ですよ」

　と、小町が不思議そうに言う。

「なんだかずっと上の空なんだよ」

　千秋が合いの手を入れた。

　俺は何も言えなかった。

　冗談を言おうと思ったが、その言葉が喉元で止まる。

　するとマリアが、少し不満げな表情で話し始めた。

「にしても！　今日は天内さんから話があるんじゃないですか？」

　彼女の視線が俺に圧力をかける。『今の状況をみんなに言え』という圧力だ。

「何の話です？」

　小町が興味を示し、千秋も視線を向けてくる。

　今しかないのかもしれない。

　俺は無言で立ち上がり、背を向ける。

「トイレだ」

「あ、どうぞー」

　と千秋が軽く返す。

「なんだ。お手洗いですか……」

　と小町も気を逸らした。

　マリアはその様子をじっと見つめていた。

　・ 　

　・

　・

　トイレの鏡の前で、俺は顔を洗う。そして鏡に映る自分の顔を確認する。鼻血がこぼれ落ちていた。最近、気づけば鼻血が出ている。

「限界が近いな。マジで後どれぐらい持つ？」

　指で鼻血を拭き取る。

　明日の決行日を頭の中で確認する。

　正確には明後日の未明にすべてが動き出す予定だ。

　９つのプランのうち、３つはすでに水面下で進行中。聖教会とボルカーを討つには十分だ。だが、終末の騎士の顕現がすべてを狂わせている。

「奴が現れるなら、フルスロットルで回す必要がある」

　精神魔法が効かないはずの俺が、幻術をかけられた。

　これを突破するには『究極俺』になるしかない。

　２つの意識を１つの身体に共存させる事。

　全パラメーターの急上昇。

　あらゆるデバフ耐性。

　極光(ブラック・ナイト)との融合。

　それが究極俺。

　ブラックナイトの力をマニュアル操作できるようになるのだ。これは極限まで寿命を使い捨てるので、マリアには黙っておこう。怒られそうだから。

　でだ。

　俺は今迷っている。

　超絶迷った。

　普通の日常を壊す決断に他ならない。

　でも―――

　大きくため息を吐くと。

「もう話すしかないか……」

　アイツら。

　千秋と小町に全てをゲロる。

　狂ったプランの穴埋めもあるが……

「その日が来るのなら」

　今こそキチンと別れの挨拶を告げるべきだ。

　次がないかもしれない。

　それが大人としての責務。

　それに―――

　マリアに説得された事。

　これを素直に受け入れてみようと思う。

　きっと言わなかったら後悔するかもしれないから。

　そう覚悟を決め、俺は席へと戻った。

　・ 　

　・

　・

　テーブルの上には灯りが揺れ、心地よい静寂の中に談笑が交じり合う。どこか遠くで虫の声が響き、優しい風が一瞬、秋の香りを運んできていた。

　俺は席に戻り、座り直すと。

　千秋と小町に目を向けた。

「おい、お前ら。尻の穴かっぽじってよ～く聞け」

　小町は鋭い眼差しを向け、千秋は驚いた表情をしている。

　引きつった顔の小町が。

「それ、女の子に言っちゃダメですよ」

「男の子にもダメだよ。しかも食事中だし」

　千秋は同調した。

「デリカシー以前の問題です。もはや品位の問題です。品位はないのは知ってますが」

「だね。人間性を否定する気はないけど。流石にね」

「言葉のチョイスが酷すぎるんですよ！　考え物ですよ！　ホントに！」

　俺は２人の小言を遮るように。

「いいか！　お前らに話があるんだよ！」

「なんですかぁ～？」

「どうしたのさ」

　と千秋が言う。

　俺は少し躊躇し、全員の視線が俺に集まるのを感じた。

　咳払いをして、俺は言葉を口にした。

「明日、俺は多分……死ぬかもしれない。本当に、ありがとうございました」

　『ちょっとコンビニ行ってくる』のノリで言ってみた。

　言葉が場に落ちる。

　――沈黙――

　小町がまず反応した。

「ふざけてないで、ご飯が冷めちゃいますよ」

「そうだよ、つまらない冗談だね」

　千秋も軽く返す。

　俺はまるでオオカミ少年の気分だった。

　今までふざけていたせいで。

　嘘のように、すべてが受け流されたのだ。

　すると―――

　「天内さん！」と、マリアが机を叩いて立ち上がる。

「約束、したじゃないですか！」

「ちょっと待ってください。死ぬかもしれないだけで、死ぬ気はありませんよ」

「ぐぬぬ」

　そうなだめるが、マリアはソワソワし出す。

　小町はうんざりした顔をして。

「冗談に付き合ってあげる必要ありませんよ。マリア先輩」

　千秋は不機嫌そうに。

「食事の席で、死ぬとか死なないとか、そういう話はやめてくれない？」

　俺は深く息をつき、全員に向き直った。

「おい、よく聞け。千秋と小町！」

「なにさ？」

　千秋が口を尖らせる。

　俺は、ついに決断した。

　ここで、すべてを語るのだ。