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見送る者の役割

/３人称視点/　

　夜のマホロの訓練場。

　闘技場のように広がるその場所は、二人の静かな呼吸音だけが響く空間だった。天内と小町は、親睦会の賑わいから離れ、向かい合っていた。

　天内は息を整え、ゆっくりと細剣を抜く。

　軽やかな音があたりに響く。

「さぁ、やろうか。これが、終わりの始まりだ」

　その言葉に、小町は思わず顔をしかめた。

「マジで、何言ってんだコイツ」

「おい！　また『コイツ』って言ったな！　俺は先輩だぞ。敬えよ！」

「あ、すみません。私の語尾なんですよ、これ。個性です、個性。コイツ」

「馬鹿にしてるな、お前」

「してませんよ。ただ、馬鹿だとは思ってますが」

「どう違うんだよ、それ」

「現在進行形か、現在完了形か、の違いですね、コイツ」

　天内は一瞬ポカンとし、小町を見つめる。

　いつの間にか、彼女の口がよく回るようになったのを感じ、なんだか複雑な気持ちになった。

「……お前、口が達者になったな。それに、なんか怒ってる？」

「怒ってませんよ」

　小町は剣の鞘を撫でながら、面倒くさそうに答える。

「本当か？」

「先輩。もういいじゃないですか、二人称とか。あんまり細かいこと考えると、余計にハゲちゃいますよ」

「だから、俺はハゲてない！」

　天内の声が響くが、小町は軽く笑う。

　彼女は本題を唐突に切り出した。

「それで、なんなんですか？　なんで突然、稽古なんて言い出したんです？」

「お前に……俺の倒し方を教えておこうと思ってな」

　その言葉に、小町は思わず絶句した。

　しばし沈黙が流れる。

　彼女は手を挙げて。

「……あの～、先輩？」

　小町は信じられないという表情で首をかしげながら。

「多分、私じゃ先輩には勝てませんよ？」

　彼女の脳裏には、雪山で見た天内の圧倒的な戦いぶりがよぎる。武具の雨が降り注ぎ、目の前で展開された非現実的な光景。

　自分が彼に勝てるなど、到底考えられない。

　しかし、天内は小町の眼を真っすぐに見つめ。

　きっぱりとした声で言い放つ。

「いや、勝てる。お前は俺を倒せる。お前は俺をずっと見てきたからだ」

　その言葉に、ますます小町は困惑する。

「いやいやいや、無理でしょ。どう考えても無理」

　彼女の言葉には、多少の笑いも混じる。

「いや、お前はできる。小町が剣術を極めれば、どんな奴にも迫(せま)れる。潜在能力だけで言えば、最強クラスなんだ。俺なんかよりも、ずっとな。期待してるんだぜ。これでも」

　彼は小町の目をじっと見つめ、自信を持って言い切ったのだ。

　天内の言葉は冗談でもお世辞でもない。

　彼は真実しか口に出していない。

　小町はその真剣さに圧倒され、返す言葉を失ったが。

「はぁ……？　無理無理」

　小町は頭を振り、半ば呆れたのだ。

　しかし天内の眼差しは揺るがない。

「いいや。できる。だから最後に見せてくれ」

　その真摯な言葉に、場の空気が一気に引き締まる。

「最後って、さっきから何を言ってるんです？」

　天内はそれには答えず、続ける。

「いいか？　お前の眼は特別だ。他の誰も持っていない」

「前も言ってましたね」

　彼は頷くと。

「言わなくても……使い方はわかってるんだろ？」

「……」

　小町は押し黙った。

　既に彼女は魔眼のオンオフが出来るのだ。

「構えろ」

「はぁ～～～」

　小町は大きく息を吐いた。

「この訓練場、微塵切りにしても死ぬ事はない。だから存分に来い」

　彼女はそんな言葉に対して背を向ける。

「やりませんよ。私は先輩と……ただ」

（おしゃべりして、傍に居たいだけなんだから）

　小町が何かを言おうとするのを被せるように。

「お前が俺に膝を付かせたら、最後に一つだけお前の頼みを聞いてやる。これでどうだ？」

「え？」

　彼女はその言葉を聞くと咄嗟に振り返った。

「出来る事に限るがな。金はないけど……」

「本気(マジ)ですか？」

「ああ。乗るか？　この勝負」

　彼女は少しだけ逡巡すると、彼に向き直った。

　再度深く息を吸って、大きく息を吐いた。

　意を決した顔になる。

「いいでしょう。膝を付かせるだけでいいんですね？」

　天内は何も言わず頷いた。

「約束ですよ？　何でも言う事聞くって」

「なんでもとは言ってないけど……」

　彼は空笑いした。

　小町は真剣な顔に変わっていた。

　天内はその顔を見て満足そうになり。

　諭すように続ける。

「いいか。その眼の本来の使い方は、本来視えず、干渉出来ない異能の概念を実体として捉える事にある」

「え？」

　彼初めて聞いた忠告に唖然とする。

「俺の攻略法は簡単だ。俺のスキルもアーツも魔術も全部斬り伏せろ……俺が発動する前にな、発動した後でも即座に切り捨てろ。そうすれば、後は純粋な剣の勝負になる。お前の持つ金の魔術による強化。これを刀身に施せば、必ず有利を取れる」

「な、何を言ってるんですか？」

「お前は俺に勝てるって事。俺が教えた高速思考、抜刀術、そしてその眼。三つの連携。その真価を見せてくれ」