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それはマリアの挑戦と決意

/マリア視点/

　彼に聖堂で声を掛ける事は叶わなかった。

　彼は代表だから来るだろうと踏んでいた。

　確かに、彼はそこに居た。

　けれど、どうしても声を掛ける勇気は湧かなかった。

　脚が震える。彼の答えを聞くのが怖いのだ。

　それでも前に進まなければいけない。

　彼を助けるために……

　方法はわからない。私のような知恵のない者では答えは導き出せないかもしれない。それでも、私は信じている。

『互いに手を取り合い、支え合い、共に生きる』

　彼に以前そう言った事がある。

　私は私の信念を曲げる訳には行かない。

　一緒に生きていきたいから。

　だから震える脚に活を入れた。

　前に進め。前に進め。前に進め。

　心の中で強く念じる。

　意を決して彼の背中を追いかける。

　宿舎に入ろうとする彼に、勇気を振り絞って声を掛けた。

「天内さん」

　彼は足を止め、振り返ると微笑んだ。

「どうしたんです？　こんな所で。そういや今日のダンス、凄かったですよ」

　普段と変わらぬ穏やかな微笑み。

「ええ。ありがとうございます」

「それで、何か用ですか？」

　何気ない問い。

　私は胸が締め付けられるような思いを抱く。

「折り入ってお話が」

「は、はぁ」

　彼は首をかしげ、不思議そうに私を見た。

「ここではなく、少し歩きませんか？」

　言葉を選びながら提案する。

「わかりました。少し歩きますか」

　彼は同意すると、互いに歩き始めた。

　２人の足音だけが静かな夜の空気に木霊した。

　どう切り出すべきか考えた。

　彼の真実を知る事が怖かったが、それを知らないままでは前に進めない。

　震える心を押さえつける。

　意を決して恐る恐る口を開き。

「香乃さんから聞きました」

　声が震えぬように必死に努める。

　軽く眉をひそめると。

「ん？　何をです？」

「天内さんは極光の騎士なのですか？」

　私は振り絞るようにその言葉を告げた。

　先程までの笑顔が消えると彼は無表情になり。

「……さぁ」

　その答えに苛立ちを覚えた。

「はぐらかさないで下さい。私は真剣です。貴方が何を悩んでいるのか。何を隠しているのか。教えてください！」

　彼に発した事のないような強い語気。

「何を言ってるのか、わかりませんね」

　冷たい応答であった。

「私達が……必要無くなったのですか？」

　彼は立ち止まると。

「それは違う」

「じゃあ。本当の事を言って下さいよ！」

　一歩出て必死に食い下がった。

　彼は目を閉じ、逡巡すると。

　一瞬の沈黙が訪れる。

「間もなく鐘の音は響き渡る(クライマックス)。

　物語の終わりを告げる福音は届けられるだろう」

　その言葉の意味が理解できず、私は混乱した。

「なにを……言ってるんですか？」

　彼は振り返らず、ただ前を向いて続ける。

「俺が言えるのはここまでです。そろそろ寒くなってきました。帰りましょう」

　彼の背中が遠ざかっていく。

　受け流された言葉が冷たい風のように感じた。

「私達は仲間ではないのですか！？」

　と思わず叫ぶように問い掛けてしまった。

　その言葉に、彼は立ち止まると。

「……仲間ですよ」

　私は声を振り絞りながら。

「仲間なら本当の事を言うべきです！」

　彼は躊躇うように黙り込み。

「仲間だとしても全部話す必要がありますか？」

　その言葉に怒りが込み上げてくる。

「そういう事が言いたいのではありません！

　貴方が抱えている問題を皆で考えれば！

　きっと！　きっと！

　良い解決策が浮かぶはずです！　

　貴方は１人じゃないんだから！

　なぜ孤独になろうとするのです！？

　どうして距離を取ろうとするのです！？

　何を恐れているのです！？

　相談してくれたらいいじゃないですか！」

　彼は静かにため息をつくと。

「だから、何を」

　私は言葉を被せるように。

「今度の親善試合！

　もし、私達が。

　私が……天内さんに勝てたら。

　真実を包み隠さず教えてください！

　本当の事を言って下さい」

　戸惑いの表情を浮かべた彼は。

「真実とは何です？　何を言ってるのか、わか」

「天内さん！　何度もはぐらかさないで！」

　私の叫びに彼は口をつぐむと。

　静かに頷き。

「……わかりました。それで？　なんでしたっけ？」

「私達が勝ったら。貴方の今置かれている状況を全て包み隠さず伝えてください」

　彼は目を瞑り、ゆっくりと口を開いた。

「いいでしょう。

　解答は変わらないと思いますが。

　それに無理ですよ。貴方達じゃ。

　俺には勝てない。絶対に」

　見た事のない冷徹な雰囲気を感じ取り足が竦(すく)んだ。

「なぜ、なぜ……そんな事が言えるんですか？」

「弱いから」

「ッ！？」

　冷たい目線。

　まるで試すかのような。

　全てを見透かすかのような眼。

　その眼差しは私を拒絶するようで胸が苦しくなる。

　そんな眼を向けないで欲しい。　

　私は貴方の仲間なのに。

　前に出ろ。前に出るんだ私。

　何度も心の中で念じ勇気を奮い起こす。

「やります！　貴方を倒して見せます！」

　決意を込めて彼に挑戦するかのように叫んだ。

「ほう」

「やってみせます！」

　今度は自身に言い聞かせるように叫んだ。

「では逆に、俺が勝ったら？」

「…………」

　それは……こちらから差し出せるものなど。

　言葉を失う。返答に詰まってしまった。

「まぁいいですよ。みんながどれほど強くなったか知りたいですし。

　話はそれだけですか？　それじゃあ。俺は帰りますね」

　彼は静かにそう言うと、再び宿舎の方へ歩き出す。

　彼の背中がどんどん遠ざかっていく。

　まるで心の距離のようだ。

　それでも……

　私はその背中を見つめながら、決意したのだ。