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３つ

/3人称視点/

　天内はカッコウの訃報を受けた後であった。

　自宅にて鎮座する1人の少女の背に向かって呼びかけた。

「香乃ぉ～くん」

「なんだ。お前がその呼び方をする時は碌でもない時だ」

　天内はフッと笑うと肯定の頷き。

「頼みがある」

「金ならないぞ」

「今回は金じゃない」

　天内は携帯片手に画面に目を落とす。

「今、いや間もなく。重要な超特大ミッションが迫っている。摩擦は既に生まれている。そろそろ正念場らしい。それに個人的なエゴを通したい」

　香乃は瞼を閉じると。

「……そうか。今回はそうなのか。ああ、そうか。わかった」

　天内は一瞬疑問符を浮かべた後。

「これだけの言葉で理解したのか。天才かお前？」

「何度も見てきたからな」

「どういう意味だ？」

「まぁいい。ちなみにだ！」

「お、おう」

「最初に言っておくが、お前は私のモノだ。私の使い魔だ。それだけは覚えておけ。だから私の許可なく……まぁ勝手な事をしたら許さない。何度も言っとくぞ！」

「怖い事言うなよ。それに、いつから俺の所有権が発生したんだよ」

「最初からだ。もうずっと前から私のモノだ。ずぅ～っと前からな！」

　人差し指を額に押し付けた。

「おいおい」

（メンヘラか？　コイツ）

「ち、ち、ちなみに勝手に婚約者など見つける事も禁ずる。私の使い魔ごときが、勝手に仮ではあるが、番(つがい)なぞ見繕ってきよって！」

「番ってなんだよ？」

「うるさいなぁ」

「香乃から話題をフッたと思うんだが」

「あーだこーだうるさい奴だ。前も後ろも禿げてきてる癖に色々頭を使うな」

　天内は頭を抑えると。

「……サラッと酷い事言うなお前」

「それで、要件は何だ？」

「ああ。そうだった。やるべき事とやりたい事は３つある。まず一つ目。俺のパーティーはまだ完成していない。発展途上なんだ。俺個人に臨界点が来ても、パーティーそのものはまだ臨界点に到達していない。おかしな話だが、まぁ色々あるんだ。だから……」

　淡々と語る天内。

　香乃は怪訝な顔をしながらその話を聞いた。

　・

/3人称視点/

　千秋と小町は2人仲良く食事を摂っていた。

　食堂に設置された大画面からニュースが流れている。

　遠い国で内戦が起こったとの内容であった。

　その影響で一部品目が値上げするのでは？　といった内容である。

　関心を抱いている者は非常に少なかった。

　そもそも学生諸君しかこの場に居なかった。

　彼らにとって、国の違う見ず知らずの人々が過酷な状況に置かれていても、「遠い国で何かやってるな」ぐらいにしか関心を抱いてなかった。そしてそれは彼女らも例外ではなかった。

「胡椒……スパイスとかの値段上がるかもらしいですよ」

「そっか」

「なんか。ドンパチしてるらしいです。なんだか物騒な世の中ですね」

　千秋は興味なさそうに。

「戦争なんて世界の裏側で日夜起こっているからね。ほぼ日常さ。残念ながらボクら一般庶民に出来る事はない。ボクらはただ漫然と今ある日常を忙しなく生きるしかないのさ」

「なんだか悟ってますね」

「そんなもんだよ」

　ワイドナショーは戦争から経済への影響についてコメンテーターが含蓄を語った後、脈絡なくお気楽なデパ地下特集について企画を移行した。

　芸人がロケをしたVTRが流れ始めた。

「あれ。今度の休みに食べに行かない？」

「え？　ああ。そうですね」

　モニターを見ながらそれぞれ意見を交わしていると。

　小町は学食の入り口をキョロキョロする美人を見つけた。

「あ。よく見る目立つ人が」

「そうだね」

「やば。眼が合った」

「いつも通り右から左に受け流せばいいんだよ」

　マリアはズカズカと二人の下に駆け寄ると。

「見つけました！」

「あ。こんにちは。マリア先輩」

　呆気に取られるが、育ちの良さから。

「どうもご機嫌よう穂村さん」

　と挨拶を返した。

「で？　どうしたの？　そんな顔して」

「随分怖い顔してますよ」

「挨拶はいいんです！」

「うん。それで？」

「白々しい！　天内さんが！　天内さんが！　消えました！」

「なんだいつもの事じゃないか」

「ですね。そこらへんの公営ギャンブルに行ってますよ。馬鹿だから」

「それか、自販機の下に手を伸ばしてるかもね」

「ですね」

　マリアはそれを遮るように。

「あなた方が隠したのでしょう！」

「そんな事する訳ないじゃないですか」

「言い掛かりだね」

「いいえ。あなた方が隠した！　どこに隠したのか早く教えて下さい」

「また被害妄想ですよ。どう思います？　彩羽先輩」

「マリアの基礎疾患だよ。傑くんの事になるとIQが著しく低下するんだ。困ったもんだよね」

「でしたね。早く目を覚まして欲しいものです。そもそも先輩の弟子は私一人でいいんです。ホントに邪魔なんですよね二人とも」

　千秋は目を丸くすると小町を凝視する。

「え？」

　無意識に発した小町は千秋と目を合わせた。

「え？」

「なんで突然刺してきたの？」

「なんのことですか？　私なんか言いました？」

「そういや。よく考えれば小町ちゃんも……」

「いいですか！　お二方。天内さんを今すぐ鎖に繋いでおかないといけません！　大事な事なんです！　私の手元に置いておかなければならないのです！」

「ムリですね」

「ムリだね」

「これは世界の命運を握っているのです。早く私(わたくし)の天内さんを返して下さい」

「大袈裟だなぁ」

「そもそも先輩はマリア先輩のモノではありません。何やらおかしな契約を結んでいるようですが、そんな不当契約は法治国家の下では許されるモノではありません。金銭で繋ぎとめておくなんておかしな話です」

「そうだね」

「それに関しては同じ意見だね」

「「「え？」」」

　3人は驚くと同じ感嘆詞を上げた。

　なぜか？　気配を全く感じさせず、香乃は3人が談笑するテーブル席の一角。

　そこに腰掛けていたからだ。

　いつの間にか居たのだ。

　そう表現せざるを得ない。

　動作などなく、初めからその場に居たかように。

　突然現れたとしか表現できなかったのだ。

　話に割って入ってきたのは天内の親戚を名乗る少女。

「話の腰を折ったかな？　どうぞ。話を続けて貰っていいよ」

「な！？　香乃さん。いつの間に……」

　マリアは驚いた顔をした。

「え？　ああ。うん。ついさっきかな」

　千秋は絶句しながら。

「いや、おかしいよ。瞬きしたそばに突然現れた」

「よくある事だろう？　だってここは魔法学園だぜ？」

　手のひらの上に黄金の魔法陣を展開させるとニヤリと微笑んだ。

　香乃は3人を見回すと。

「話が終わりなら、私の番でいいかな？　これからのやるべき事と言うべきがあるんだけど、いいかな？」