13/16

真夜中の舞踏会II

　輸送コンテナが密集する貨物置き場。見張り役から断末魔の叫びが上がり数秒が経った。

　騒ぎを聞きつけた照明《ライト》の光に向かってサンドリヨンは疾風《はやて》の如く駆ける。

「あたしが突っ込むから援護《サポート》をお願い！」

　その速度は以前の時とは桁違いの瞬足だった。

　コンマ数秒の単位で状況が変わる戦闘面において速度《スピード》は最大の武器と言っても過言ではない。

　鈍間《のろま》は格好の的。俺はこの数年間で嫌というほど思い知らされた。

「五龍《ウーロン》が殺《や》られた！？　おい、誰か応援呼んでこい！」

「お前、どこの者《もん》だ！？　こんなことしてタダで済むと思ってんのか！？　ああ！？」

「止まれやクソ女《アマ》！　この銃が目に入ってな──」

　敵の三人のうちの、一番手前に位置する一人にサンドリヨンの容赦のない前蹴りが放たれる。

「ゲボァッ！」

　サンドリヨンの履《は》いている軍用《コンバット》ブーツが腹部にめり込み、崩れ落ちた男の口からビチャリ、と赤黒い吐血が吹き出す。

　蹴りの反動で男が持っていたライトが地面に転がり光が血に塗れた地面をライトアップする。

　察するに、あの蹴りの鋭さからして骨折と内臓破裂は避けられないだろう。

　骨が臓器に刺さればそう長くは持たない。あれは間違いなく致命傷の一撃だ。

　開幕数秒で敵の二人が死亡。あまりにも早すぎる展開だ。

「クソが！　どこに行った！？」

「出てこいや！　オラッ！」

　照明《ライト》を失い闇に紛れたサンドリヨンを目で捉えられない二人組は、何を考えているのか見当違いの方向に向かって銃を発砲する。

　──あのレベルが相手なら援護は不要だな。

　暗視も出来ない、判断も遅い、装備も安っぽい。麻薬密売組織とはいえ戦闘は並以下か。

　わざわざ叫んで自分の位置を知らせるとか、彼等は素人なのだろうか。

　いくらなんでも構成員の練度が低すぎる。今まで警察に捕まらなかったのが不思議なくらいだ。

　この程度なら無駄に弾丸を浪費する必要もない。節約のためにもここは彼女に任せよう。

　物陰から戦況を観察して俺はそう判断を下した。

「ガハッ……」

「クソッ！　なんなんだよコイツは！？」

　また一人、今度はハイキックにより首があらぬ方向に曲がった男が地面に重く沈んだ。

　しかし──見事な足技だ。

　まるで舞台で踊っているブレイクダンサーの様だ。

　女性の股関節の可動域は男に比べて広いとは知っていたが、あの鞭の様にしなる変幻自在の蹴りは近接戦闘《インファイト》においてはかなりの脅威だ。

　能ある鷹は爪を隠すとは言うが……なるほど、どうやら昨夜はかなり手加減されていたらしい。

　実力を隠すとは、存外に彼女も食えない性格の様だ。

「ちょっと！　援護《サポート》してって言ったでしょ！　なんで何もしてないのよ！？」

　コンテナから飛び降り三人目の脳天に踵落としを喰らわした後、サンドリヨンは不満の声を俺に投げかけた。

「それとも何？　さっきのヘッドショットはまぐれだったの！？」

　あれだけの機動力を発揮した後で息一つ乱していないその身体能力には驚嘆《きょうたん》するばかりだ。

「すまない。下手な援護射撃は君の邪魔になると思ったんだ」

「ふーん。で、本音は？」

「……正直に言うと痛い出費の後だから少しでも弾薬を節約したかったんだ」

「ん、素直でよろしい。って、全然良くないけど！」

　ビシッと一人ノリツッコミを決めた後、サンドリヨンは「ふぅ」と小さい溜息を吐いた。

「なんていうか、敵が弱過ぎて拍子抜けしたんだけど。コイツらって曲がりなりにもあの『奴隷市場《マーケット》』の構成員なのよね？」

「おそらく末端の、しかもかなり下の方だと思う。下手をしたら上と繋がりすら無い可能性もあるかもしれない」

「ふん、要は下っ端ってことでしょ？　そーゆーの雑魚キャラの代表じゃん」

「その意見には同意するが、手応えがないのは単純に君の力量が高いせいだと思うが？」

「だから、そういうお世辞はいらないから」

「いや、戦闘を間近に見た俺の素直な感想だ。正直に言って俺も徒手格闘の分野では今の君に敵う気がしない。昨夜は手加減されていたんだと思い知らされたよ」

「それは……」

　急にもにょもにょと口籠《くちごも》もるサンドリヨン。何かあったのだろうか。

「だって昨日は靴が普通のやつだったし。いつも通りじゃ無いと本気出せないっていうか……」

「なるほど。確かに仕事道具は大切だ。軍用ブーツ、いわゆる安全靴なら足技を最大限に活かせるからな」

　そう言うとサンドリヨンの耳がほんのりと赤く染まっているのが見えた。

「そ、それにスカートだから足技使うと『見える』じゃん。手加減とか舐めプとかじゃなくて単純に実力出せなかっただけだし……」

「…………」

　リアクションに困る。

　こういう感じは羞恥心というより年頃の女子に良くある乙女心というやつなのだろうか。

「それにブラウスのボタンも一回壊れたし。男には一生分からないだろうけど胸がキツイと思いっ切り戦えないのよ。こっちは」

「そうか、それは……難儀だな」

　前の相棒はそういう乙女心を気にする素振りが無くて配慮する必要が一切なかったからある意味では楽だったけど。

　相棒が『真っ当な異性』だとこの先のどこかで価値観の違いに苦しめられたりするのだろうか。

　変な部分で先行きが不安だ。

「まぁ、この様子だと残りも大したこと無さそうね。ちゃっちゃと終わらせて早く帰りましょ？　出来れば今日中に」

「……いや、油断せずに行こう。強襲の効果があるとはいえ敵地である以上は不測の事態に備えるべきだ」

「うわっクソ真面目〜。まぁ、あたしは別に油断なんてしないけど──」

　言い掛けて、気配を察知したサンドリヨンが後方に振り向くよりも先に、俺が彼女を強引に自分の方に抱き寄せる。

　どうせ撃つなら一撃必殺《オンリーワンフィニッシュ》の脳天狙いで。

　自慢じゃないが早撃ち(クイックドロウ)には多少の自信がある。

　発砲音のすぐ後に耳障りな断末魔と薬莢《カート》が地面に落ちる音が響いた。

「油断せずにいこう。まだ任務は終わってない」

　俺がそう言うと腕の中にいたサンドリヨンがプルプルと小刻みに震えていた。

「な、な、な、な、な、何してんの！？　急に！」

「いや、何と言われても。君を守っただけだが？」

「だ、だからって抱き寄せる必要あった！？　普通に迎撃すれば良いだけよね！？」

「すまない。身体が勝手に動いたんだ。万が一にでも回避が間に合わなければ取り返しがつかない事態になっていたはずだ。それに俺が盾になれば少なくとも致命傷は避けられると思ったんだ」

「わ、分かった！　分かったから早く離れてよ！　やっ、別に嫌とかそーいうのじゃなくて、めっちゃ近いのが気不味というか、えっと……」

「これは失礼。配慮が足りなかったみたいだな」

　抗議の声がうるさかったのでサンドリヨンをすぐさま解放すると彼女は「すーはー」と大きく深呼吸する。

「キュンってしたのは気のせい。キュンってしたのは気のせい。キュンってしたのは気のせい。あたしはチョロくない。あたしはチョロくない。あたしはチョロくない……よし！」

「…………？」

　ブツブツと小言を呟くサンドリヨン。新手の精神統一か何かだろうか。

「大丈夫か？」

「大丈夫！　早く行きましょ！」

「その割には顔が赤い様に見えるが？」

「いいから！　そういう鈍感な振りして人をイジるの本当にいらないから！」

「……理由は良く分からないが、すまない」

　俺の謝罪に対して思うところがあるのかサンドリヨンは焼けた餅のごとく頬を膨らませて黒豹の様な瞬発力で闇夜を駆けて行く。

「むぅ〜、謝るくらいなら不用意にイケメンムーブすんなバカー！！！」

　誰に対して言ったのか分からない彼女の叫びは夜空の彼方まで届きそうなほど大きな声だった。