熱血装甲少女譚【エロカッコイイお姉さんはお嫌いですか？】

プロローグ

　――時は夕暮れ。

　陽は今にも闇に飲み込まれ、沈みそうである。

　橙色と濃い暗青色の鮮烈なコントラストが、極細の輪郭を地平線に描いていた。

　本来であれば、人々が家路につく和やかな時間――だが、今日は違っていた。

「急げ！　歩を緩めるな！　突破されるぞ――」

　怒声である――物質化して肌に突き刺さるほどの緊迫感があった。

　間髪入れずに爆発音――立ち並ぶレンガ組みの兵舎や武器庫から、火の手がもうもうと上がる。

　がちゃがちゃと重々しい金属擦過音――分厚い装甲をまとう兵たちが駆けている。

　携えたるは肉厚の大口径・長大なる携帯火器――まるで黒鉄でできた大筒である。

「布陣――ッ！」

　号令と同時に突然走行を停止、ずらりと整然に方形陣を敷く。

　素早く砲身に手を掛け、太い金具を引き、撃鉄を起こした。

　砲身を肩に担ぎ、膝立ちに構える。

　生身で撃ち放とうものなら、肩関節を破壊せしめるであろう重厚な火器――もはや携帯型大砲だ。分厚い装甲の補助無くしては反動に耐えることができず、まともに撃つことすらできないだろう。

　その砲身を、隙間無くぎっしりと密集させたのだ。

　鋼鉄の砲台群を連想させるような、壮観な密集陣形。

　弓矢、剣、槍、銃などの攻撃では傷一つさえ付かぬだろう。

　それもそのはず――大陸最大の版図と覇権を誇るミルドラント帝国、その軍主力たる装甲砲兵騎士団なのだから。

　旧世界で『戦車』と呼ばれた陸戦兵器を彷彿とさせる威容的な外観。

　正面突破殲滅力では、他国の追随を決して許さぬ戦闘能力。

　そのミルドラント帝国軍を向こうに回すなど、正気の沙汰とは思えぬ所行だ。

　だが、これほどまでの物々しい戦闘布陣はどうしたことか？

　一体、どれほどの相手を迎撃しようというのか？

　隊列を組む装甲砲兵たちは、息を殺していた。

　自分たちの拠点を急襲し、戯れるがごとく戦線を突破し、その存在意義を愚弄し蹂躙する相手を待っていたのである。

　そして待つこと数分――相手は、現れた。

　闇空を覆うように燃えさかる炎を背に、立ち上る黒煙をかき分け近づいてくる。

　地獄の業火を思わせる紅蓮の光が、その姿を浮かび上がらせた。

　果たして、誰が予期できたであろうか――十代半ばとおぼしき愛らしい赤髪の少女が現れようとは！

　二つに結い分けられた長い赤髪が、熱風にたなびく。

　背の丈は約百六十センチメートルほどだろうか。雌豹を思わせるしなやかな体躯だ。

　全身を覆いたるは暗灰色の密着服。文字通り素肌をぴったりと包み込んでいる。

　触れれば吸い付くほどきめ細やかな肌に、美しく整った目鼻立ち――まさに青春の美の結晶だ。

　しかし、その瞳には尋常ならざる獰猛な光があった。

「――ねえ、お兄さんたち……もうちょっと、がんばっちゃう？　あははっ……いいよぉ、あたし、もっと付き合ってあげてもいいよぉ？」

　場違いなほど無邪気で、それでいて艶然とした声だった。

　目をきゅっと細め、小首を傾げる。嗜虐的な笑みを浮かべ、頬を染めていた。

　鋼の意志さえ飴のように溶かしてしまうであろう、しっとりと濡れた唇に幻惑的な微笑。

　だが、尋常ならざるは魅力だけにあらず。

　少女の右手は、もはや動かぬ全身装甲の兵の首を掴んでいた。

　事も無げに、小枝を放り投げるかのごとく――全重量百キロを優に超える装甲ずくめの身体を放り投げたのだ。

「なっ……」

　密集陣を組んだまま、装甲砲兵たちは驚愕の声を上げる。

　犠牲となった兵は緩やかな放物線を描き、ズシャリと無機質な激突音を立てて地面に激突した。

　もはや、人ならざる膂力。

　赤髪の少女の可憐なる容貌に惹かれたら最後――ざっくりと身体もろとも命を刈り取られよう。

　なれど引かぬ装甲砲兵たち――それは大陸最強たるミルドラント帝国軍たる誇り、または討たれし戦友の弔いか。

「もはやこれまでだ……覚悟せよ、人外の魔性ッ！」

「あははっ！　当ててごらん……当ててごらんよ！」

　口が裂けんばかりに、喜びの哄笑を上げる赤髪少女。

　戦端は開かれた。

　装甲砲兵たちが引き金を引く。起こされた撃鉄が弾底を打ち叩く。銃身内圧が急上昇、銃口からぱっと閃光を放つ。強烈な反動が装甲の肩部に伝搬。ずらりと居並ぶ肉厚の砲身が、一斉に猛烈な火線を噴く。

　無数の砲弾が、少女の肉体を貫き、引き裂き、惨たらしくも美しい深紅の散花に変える――かのように見えた。

　だが、そうはならない。バンという破裂音と同時に、少女の姿が消えたのだ。

　つむじ風が吹き荒れる。周囲の炎、黒煙がぶわっと乱れ揺れた。

　その直後、密集陣形の一翼を担う装甲砲兵数名がいきなり宙を舞ったのだ。

　砲弾のごとく兵舎に激突、外壁が同心円状に陥没――そのまま地面にずり落ちて動かなくなった。

　瞬間的であった。

　赤髪の少女は、一気に間合いを詰め密集陣に肉薄していたのである。

　その一撃は奇術にあらず――音速を超え、大気の壁をぶち破った突進拳打だったのだ。それは零距離砲撃に等しい威力である。

「お、おのれッ……」

　隣接する装甲砲兵が、照準を即応的に変更。赤髪の少女の額に狙いを定める。

　だが、引き金は引かれなかった。

　機先を制した赤髪の少女の脚が、首に食い込んでいたのである。

　百八十度近く開いた脚が放った回し蹴り――優雅に弧を描き、しなり打つ鞭のごとき鮮やかな回し蹴りだった。

　装甲砲兵は宙に浮き、くるくると回転。地面に落ち、数度痙攣――動きを止めた。

　今度は何を思ったのか。

　赤髪の少女は、装甲砲兵たちの密集陣形の前方に躍り出たではないか。

「……ねぇ、まだ当たんないのぉ？　はやくぅ、はやく当ててよ♪」

　いかにも困ったような顔をして、指先で頬をつつき、挑発してきたのだ。

　激怒の罵声の代わりに、撃鉄を起こす音が無数に連なる。陣形前方の少女めがけて、十字砲火が放たれた。

　赤髪の少女は、クスクスと笑いながらステップを踏んだ。

　脚を伸ばし、手を伸ばし、身体を仰け反らせ、砲弾を回避する。

　流れる様な動きで、バック転を繰り返す。

「あはっ……あははっ！　どうしよう、どうしよう？　あれ、あれれ？　当たんないよ、当たんないよ！」

　一瞬たりとも煽るような笑みを忘れず、恍惚とした様子で砲火を避け続けたのである。

　赤髪の少女は跳躍を繰り返し、一人の装甲砲兵に接近――逆立ちの姿勢で着地した。

　その刹那、しなやかな両脚が蛇のごとく装甲砲兵の首に絡みつく。

「あっ――」

　砲身を手放し、己が首の拘束を解かんとするが時既に遅し。

　赤髪の少女は両腕を支柱に、両脚と背筋を巧みに操って旋回――装甲砲兵をナタのごとく振り回した。

　全身甲冑の体が、遠心力を受けて回転――周囲の装甲砲兵たちに激突、十名前後をまとめて薙ぎ飛ばした。

「ぐっ……う……うおおお――ッ！」

　装甲砲兵たちが喚き散らす。

　あまりに人間離れした相手に、ついに恐慌状態に陥ったのか――無我夢中の様子で砲撃を展開した。

　赤髪の少女は笑みを絶やさず嬉々として、飛び跳ねる。

　装甲砲兵たちの間に飛び込み、俊敏に動いて攪乱した。

　ふいに、一人の装甲砲兵がその場に倒れる。

「やっ……やめ……俺は……」

　苦しそうに呻いた。

　装甲のあちこちが陥没し、弾跡が開いている――友軍砲火、同士討ちになってしまったのだ。

　装甲砲兵たちの間に著しい動揺が走る。誰も彼もが身体がすくみ、攻撃の手を止めてしまう。

　もはや、赤髪の少女に翻弄されるばかりだった。

「あれれぇ……どうしたの、お兄さんたち？　手ぇ、止まってるよぉ？」

　いきなりだった。

　赤髪の少女が、陣形前列にいる一人の装甲砲兵の真ん前に姿を現したのだ。

　無邪気そうに首を傾げるこの少女――なんと、自分に向けられた砲身を、ぐにっと左胸に押し付けるではないか。

　なまめかしくも、相手を馬鹿にするような笑みをニイっと浮かべていた。

「ほら……ほらほらほら！　どうする、どうする？　これなら当てられるよね！」

　迫られた装甲砲兵は、唖然とする。

　カチカチと装甲が震えていた。視線が落ち着かない。

「ねぇ、どしたの、どしたの？　撃ってみてよぉ♪　はやく、はやく！」

　赤髪の少女はさらに迫る。身体ごと砲身にのしかかった。

　黒い砲身が適度に膨らむ少女の左乳房に、ずぶりと沈み込む。

　少女は、首を少し伸ばし、顔を装甲砲兵に近づけた。

　片目の細め、大きくため息をつく。

「だめだよぉ、ちゃんと突き刺して、撃ってくれなきゃ……じゃあ、あたしが手伝ってあ・げ・る♪」

　赤髪の少女が、ぱっと砲身に手を伸ばす。

　硬直している装甲砲兵の指に、己の指を重ねた。そして――ぐいっと引き金を引かせた。

　砲身内部の圧力が劇的上昇――そのまま破裂。

　赤髪の少女の左胸と砲身、両方で同時に小爆発が発生。

　爆圧で、赤髪の少女の上半身が反り返る。

　金属片、木片が周囲に飛散した。装甲砲兵の前腕装甲部がひしゃげる。

　装甲の間から血がにじみ出した。

　砲身は内側から破裂しており、もう使い物にならないだろう。

「あ……おお……おああぁ」

　装甲砲兵は腕を押さえ、後ずさった。

　赤髪の少女は、弓の様に後方に身体を反らしている。

　だらんと両腕を伸ばしていた。今にも倒れそうだが、辛うじてバランスを維持している。

　周囲の装甲砲兵たちは、警戒態勢を崩さない。

　震えを懸命に堪えながら、砲身を赤髪の少女に向けた。

　一定の間合いを維持しながら、赤髪の少女を包囲する。

「……う、うぅ……ん」

　とても気だるげで、湿った少女の声だった。

　赤髪の少女は、綺麗な円軌道をゆっくりと描き、上半身を起こす。

　砲身爆発を受け、柔らかな膨らみは四方八方に無残に裂け、鮮血の花弁をまき散らす――かと思われた。

　だが現実は――否。

　砲弾の至近距離からの直撃を、その柔らかな肉でしっかりと受け止めていたのだ。

　みるみるうちに左乳房の陥没が盛り上がる――そして、ひしゃげた砲弾をメリメリと吐き出した。

　身体には傷一つなく、膨らみも元通り復元している。

　暗灰色の密着服が破れた様子もなかった。

　赤髪の少女は、ぴたぴたと左胸を触る。

　陥没の跡を確かめるように、つぷりと指先を差し込み、数度なぞった。

「ふうぅ……あれぇ？　まぁ、こんなものかなぁ……旧世界の骨董品じゃ、こんなもんかなぁ……」

　どこか興ざめしたように、短くため息をつく。遊び飽きたオモチャを放り出すみたいな雰囲気だ。

　赤髪の少女は両手を組み、思い切り伸びをした。

「ふあぁ……ねぇ、お兄さんたち、聞きたいことあるんだけど。どこに行けば『エリュシオーネ』に会えんの？　ねぇ、ねぇ――」

　大きくあくびをして、装甲砲兵たちを一瞥する。

　とても眠たげな声で、一方的に尋問を開始した。

「こ……この痴れ者が！　貴様のような無信心の輩の前に、『世界の守護者』が降臨される訳がなかろう！」

「会うだと？　会ってどうするというのだ。日頃の悪行の懺悔でもするのか？」

「そんなにご神体を拝みたいのか？　ならば、まずは武装を解除し、投降せよ……全てはそれからだ！」

　装甲砲兵たちは包囲網を維持しつつ、懸命に恐怖と向かい合うように声を絞り出す。

「ふうん……なぁーんだ、全然知らないんだ……じゃあ、ちゃっちゃと終らせよっか――」

　赤髪の少女は、包囲する装甲砲兵たちにくるりと背を向けた。

　少女の肉体の中で最も柔らかな部位さえ、砲弾で突き破れぬのだ。一体何ができようか。

　ずらりと並ぶ砲身など、まるで意に介していないのは明らかだ。

　その時だった。

　炎の明かりが作り出す少女の影が、急激に形を変え、うごめき出したのだ。

　まるで、粘着質で真っ黒のコールタールが、どろりと流れ出すみたいだった。

　どんどん広がってゆく。アメーバが浸食するみたいに、影が周囲に広がってゆくのだ。

　そして赤髪の少女は振り返り、うっそりと呟いた。

「――攻性ナノマシン群体・フィエルンド、拠点制圧モードで起動……」

　すうっと右腕を伸ばし、管弦楽団の指揮者のごとく五指を振るう。

　広がっていた少女の影が、液体のごとく波打ち始めた。

　ごぼごぼと音を立てて、漆黒の塊が盛り上がって来る。

　止まらない――漆黒の塊の膨張が止まらないのだ。

　黒い液塊がどんどん形を作ってゆく。

　人間的な上半身、異常に長い上腕、八本の節足を伴う蜘蛛のごとき下半身――まさに悪夢から飛び出してきた蜘蛛型の悪魔。

　十メートルを越す漆黒の悪魔的な巨体が三つ、赤髪の少女の背後に出現――馳せ参じるようにたたずんだ。

「……こ、これと戦えというのか」

「ゆ、夢……なのか」

「俺たちは……い、一体何と戦ってたんだ……」

　絶望――漆黒の巨体を見上げる装甲砲兵たちの顔は、まさにその色に塗りつぶされていた。

　がちゃり、がちゃりと砲身を落とす音が連なる。

　大陸最強のミルドラント帝国軍・装甲砲兵騎士団――その誇りと自負は、打ち砕かれ、すり減らされた。微塵の欠片も残されていなかった。

「あははっ……大丈夫♪　この子たち、あたしより随分優しいんだよ……じゃあ、後はよろしくね！」

　赤髪の少女は、唇に手のひらを当てて投げキッスをする。

　直後、その姿が水面のごとく波紋を打ち、透け始めた。

　クスクスと肩を振るわせる赤髪の少女――やがて、完全に姿が消滅する。

　三体の漆黒の悪魔が、ゆっくりと動き出した。

　のっぺりとした頭を、ぐるりと回して周囲を睥睨。

　緑色に明滅する紋様が、さっと全身に走ってゆく。

　虚脱する装甲砲兵たちめがけて、巨大な破城槌のごとき前腕が打ち下ろされた。

　†　　†

「……ずいぶんはしゃいでいるな、アイツは」

　痩躯の若い男が、広い部屋の中でぼそりとつぶやいた。

　暗灰色の密着型スーツが、その四肢をぴたりと覆っていた。

　室内の照明はかなり控えめだ。幾何学的形状のタイルが床を埋め尽くし、ぼんやりと光を放っていた。

　男の前方には、空間立体映像が投影されている。

　ナノマシンで構成される密着型戦闘装甲をまとう赤髪の少女――縦横無尽に映像内を駆け巡り、全身甲冑の兵団を蹴散らしていた。

　漆黒の悪魔的形状の巨人――造作もないといった様子で腕を振るい、兵を払いのけ、建造物を見境無く砕いてゆく。

　あまりに一方的な戦闘が、そこに再現されていた。

「未知との接触に、心躍っているのよ。旧世界へのロマン――とでも言うべきかしら？」

　男の隣から若い女が、美しく理知的な顔で柔らかく笑いかけた。

　腰まで届く長くつややかな髪に、すらりと伸びた手足の持ち主だ。足元のタイルが放つ幽玄な光が、起伏に富んだ体躯を照らし出す。

　男と同じく、暗灰色の密着型スーツに身を包んでいた。

「まるで歴史博物館を見ているようなもんだ。だが、ここまで文明が退行しているとなると……完璧に侵略者じゃないか、俺たち」

　若い男は、どこか自嘲気味に笑い、肩をすくめた。

「戦勝気分に浸るのはまだ早いわ。エリュシオーネたちの手からこの星を奪還するまでは」

「ああ……もちろんだ」

　若い女が、すらりと伸びた右腕を水平に振るい、宙を切った。

　前方の立体映像が消失。入れ替わるように、外部の光景が飛び込んできた。

　無限に広がる宇宙の闇に浮かぶ一隻の船――巨大な両刃剣を思わせる漆黒の船体だ。表面は鏡のごとく滑らかだった。

　船の前には、鮮烈なまでに青い球体──地球があった。

「降下準備完了まで七十二時間……意外と長いもんだな」

「あら、待ち遠しいの？」

　若い女が目を細め、微笑みながら問うた。

「いいや、先行したウチのお姫様が、ちゃんとうまくやっているか心配なだけだ」

　誤解を打ち消そうとするように、ひらひらと手を振る若い男。

「大丈夫。現地の協力者たちとは十分友好的にやれているみたい。随分と気に入られているそうよ」

　若い男は腕を組み、地球を見据えた。

　浅く息をひとつして、キリッとした表情になる。

「そうか、なら安心だ。後は俺たちが――」

「どうしようもなく長引いた聖戦に、終止符を打つ……でしょ？」

　若い女は、すうっと発言に割り込み、合いの手を入れる。

　若い男は口元をかすかに緩め、

「そうとも。一万二千年に渡る因縁にケリをつけるのは俺たちだ……この星の真の所有者が誰なのか、今こそ思い出させてやろうじゃないか」

　不敵な笑みが張り付いた顔で、双眸の奥がギラリと輝いた。