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03

＊＊＊

「――という話ですわ、アーサー様。――……あら」

　ヴァイオレットは話を終えると、アーサーの反応を伺おうと顔を覗いた。

　――けれど。

「……ふふ」

　彼女の隣には、いつの間にやら眠ってしまったアーサーの姿。彼は気持ちよさそうに寝息をたてている。

「まぁ……なんてお可愛らしい寝顔なのかしら」

　ヴァイオレットは微笑んで、アーサーの銀の髪をさらりと撫でた。そしてその頬に、そっと唇を落とす。

　アーサーを見つめる彼女の瞳は、深い慈愛に満ちていた。

「まだまだ夜は長いですわ……。よくお眠りになって下さいませ」

　彼女はアーサーの耳元で愛しげに囁き、アーサーを起こすまいと、そっとベッドから下りる。

「――良い夢を」

　そしてそう呟くと、ヴァイオレットは静かに部屋を後にした。

＊＊＊

　気が付くと、辺りはただ暗闇に包まれていた。黒よりももっと暗い――それは無限に広がる漆黒の闇。

　服の隙間から入り込んでくる冷たい空気が、じわじわと背中に昇ってくる。

　これは、夢なのか――？

　俺は目を凝らすが、何時までも経ってもその闇に目が慣れることはない。

「――どこだ、ここは」

　一筋の光さえ差し込まない、まるで長い長いトンネルの中に閉じ込められてしまったような――。

　俺は視線を落とす。けれど視界はただ黒く――自分の足元さえ確認することが出来なかった。

「――おい！ヴァイオレット！」

　俺は叫ぶ。だがその声は直ぐに闇に飲み込まれ、僅かな残響も残さない。

　――おかしい、さっきまで俺はヴァイオレットと一緒に部屋に居たはずだ。それがいつの間にこんなところに……。

「――チッ」

　ひたすらに広がる漆黒の闇――。右も左もわからないまま、俺は仕方なく歩き出した。自分の足音さえも聞こえない……闇の中を……。

　けれど不思議と恐怖は感じなかった。――何故だ？

　俺は足を動かし続けながら、その理由を考える。

　――そして、思い出した。俺は何度も、過去にここに来ているではないか。

「――そうだ。ここは……」

　それに気が付いた瞬間、全てを覆い尽くしていた闇が、波が引くように一気に薄くなっていく。そして開けた視界――そこに現れたのは、陰鬱とした空気の漂う長い長い回廊だった。

「もう二度と……ここには来ることはないと思っていたがな……」

　俺はひとりでに呟く。そして、くすんだような鼠色の天井を見上げた。

　ここはあの頃と何も変わっていない。

　今にも崩れ落ちてきそうな天井は、これまたひび割れて直ぐにでも折れてしまいそうな、何本もの太い柱に支えられている。右手には、その柱と柱の間から――何十年も人の手が入っていない様な荒れ果てた庭が広がり、空は今にも泣き出しそうな色をしていた。

　そして、左手には――。

「……」

　俺はただ真っ直ぐに続く回廊に沿って延びる、冷たい壁を睨むように見つめた。

　そこには所狭しと絵画が飾られている。何十枚――いや何百枚も。そしてその絵画には全て、一枚残らず――自分の……この俺の姿が描かれていた。

　何年ぶりだろうか……、ここに来るのは……。

「……変わらんな」

　本当に忌まわしい場所だ。――吐き気をもよおす程に。けれど俺はここから逃げ出すことも――どうすることも出来ない。だってここは、紛れもない自分の夢の中なのだから。

　覚めたくても叶わない、それは深い深い、夢……。

「……」

　俺は諦めて、ただ悲しげに広がる、荒れた庭を見つめた。そして再び自分がここを訪れた理由、それが何かを――考える。俺は無意識のうちに、自分で望んだのだ。ここに再び、訪れることを。――だが、何故。

　俺がしばやくそうやって考えていると、ふと、回廊の先に何かの気配が現れるのを感じた。

「――……」

　俺は視線を移し、長く続く回廊の先をじっと見つめる。そこに居たのは――。

「……子供？」

　その子供はゆっくりと俺の方に歩いて来ると、少し離れた位置で歩みを止めた。

　先ほどまで無かった筈のその気配、けれどもそいつは、今までずっと俺を見ていたかのような口振りで、声を発す。

「――酷い庭でしょ」

　その子供は、自嘲気味な笑みを浮かべて、荒れ果てた庭を流し見た。

「ここは僕の夢。だからあの庭は僕の荒れた心を映し出しているんだよ。笑っちゃうでしょ」

　けれど、そう言った少年の目は少しも笑っていない。暗く淀(よど)んだ様な瞳をしている。

　そして俺は、この少年が何故そんな顔をするのか――その理由をよく知っていた。

「ねぇ、君は誰？どうしてここにいるの？」

　少年はそう言って、俺をじっと見つめる。

　まだ声変わりもしていない少し高い声。肩までかかる銀色の髪。そして――淀んだ瞳の中に妖しく光る――赤い、右目。

　それは確かに、紛れもない――。

「俺は――お前だ」

　俺は酷く冷静な頭で、目の前の自分を見つめ返した。

　すると俺のその言葉に、過去の俺は訝(いぶか)しげに眉を寄せる。

「君は……僕なの？」

　俺は頷く。

「でも、君の右目は赤くないよね。何故？目に色を入れてるの？」

　――何故？

　俺はその質問に、思わず言葉を詰まらせた。

　何故だろうか。いつから俺は、自分の力を制御出来るようになったのだろうか……。俺は考える。けれど、思い出せない。

「……そうだな、ただ、いつの間にかそうなっていた、としか」

「ふーん。そうなんだ」

　俺の回答に、昔の自分は不満げに首を傾(かし)げた。そして、再び自嘲気味に笑う。

「僕も早くそうなりたいなぁ」

「……」

　彼のその、自らを軽蔑し、嫌悪している表情に――俺は思わず顔をしかめる。

　俺は……昔の俺はこんなに酷い顔をしていたのか――？俺は本当に、これほどに自分を憎んでいたか――？

　俺は、確かに感じるその嫌悪感に、ただ顔を歪めた。するとそれに気付いた少年は、ニヤリと嗤う。

「変な顔。どうしてそんな顔をするの？君は僕なんだろう？僕の気持ちを、誰よりもよく知っている筈だよね」

「――っ」

　少年はそう言うと口元をゆがめ、憎しみを込めた瞳で俺を見据えた。

「僕は皆に嫌われてるんだ。この赤い右目のせいで。……でも君は違うみたいだね。ねぇどうして？君は忘れてしまったの？僕らが周りにどう思われているか、本当に忘れてしまったの？」

「……」

　少年の、穏やかだった口調――それが段々、俺を責め立てる様な声に変わって行く。

「本当に君は酷いよね。この僕をこんなところに閉じ込めて、自分だけ救われようとした。君は僕を捨てたんだ。

　ほら――僕をご覧よ。君のせいで僕はあの頃の姿のまま、ずっと一人きり。――いい気味だとでも思っているんでしょう？」

「――、何の……話だ」

　俺の背中に、嫌な汗が伝う。

　――何だ、こいつは。これは本当に夢か……？目の前にいるこいつは、本当に俺なのか――？こいつは一体、――何の話をしているんだ。

　目の前の自分の話す内容に、俺は全く心当たりが浮かばず、ただその場に立ち尽くした。

　そんな俺の姿をあざ笑うかの様に、そいつはその忌まわしい赤い瞳を光らせる。

「ねぇ、アーサー。この僕の姿を見てどう思った？僕は、君の闇だよ。誰よりも卑劣で、醜い、臆病な君自身――」

「……っ」

　俺の心臓が早鐘を打つ。足が地面に縫い付けられた様に、俺はただの一歩も動けない。

「アーサー。僕は、君。そして、君は僕だ。僕は今日まで一時として君を忘れたことは無い。僕はずっと、君を見ている……。これからも、永遠に。それを忘れるなよ、アーサー」

「……黙、れ」

　そいつから放たれるオーラの禍々しさに、酷い吐き気が込み上げる。それと同時に俺を襲う、頭が割れるような痛みと、目眩。視界が狭まり、歪んで、今にも俺は、倒れてしまいそうになる。

「忘れるな――アーサー。僕は君を――」

　赤く光る右目――。

　沈んでいく意識の中でただそれだけが、名残惜しそうに俺の脳裏に何時までもこびり付いていた。