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06

「――……え？」

　予期せぬ彼の言葉に、私の心臓が高鳴る。

「……けっ……こん？」

　私と――あなたが？

　私が彼を見上げると、彼は頷く。

「そうだよ。結婚しよう」

「え、でも……私たち、まだ……」

「うん。だから、来年の君の誕生日が来たら、すぐにでも」

　彼は、とても真面目な顔をして、私を抱きしめる腕に力を込める。

「本当……に？」

「勿論だよ。嘘なんてついてどうするんだ」

「……」

　――あまりの急展開に、私の頭はついてこれない。

「……夢、見てるのかしら」

　私が茫然と呟くと、彼は眉を寄せる。

「おいおい、僕の決死のプロポーズを夢にしないでくれよ」

　そう言って、彼はくすりと笑った。

「……そう。――夢じゃ、……ないのね」

「夢じゃないよ。もしかして――嬉しすぎて言葉が出て来ない？」

　彼はかすかに、いじわるな笑みを浮かべる。

　その表情に、私はいつもの彼の姿を確認して、ようやく我に返った。

「――嬉しい、わ。……私、とてもとても嬉しいわ！」

　私は彼の首に手を回す。

「私、――本当にあなたを愛しているわ、エリオット！」

「僕もだよ、ユリア」

　そして私たちは、お互いを強く強く、抱きしめ合った。

＊＊＊

「あぁ、もうお腹いっぱいだよ」

　エリオットは満足そうに自分のお腹をさすっている。

「ふふ、凄いわ。あんなに作ったのに、全部に食べきったわね」

「あぁ、さすがにもう入らない。本当に美味しかったよ、満足だ」

「口にあったなら良かったわ」

　私はきれいに片付いた料理に満足感を感じながら、食器を下げ始めた。

　エリオットはその間、ずっとツリーを眺めている。

「どうしたの？ツリーなんて珍しくもないでしょう？」

　食器を下げ終えた私が尋ねると、彼は感心したように答えた。

「いや、本当に器用だなと思ってさ」

「オーナメントのこと？慣れればそんなに難しいことないのよ」

「そうかな。多分、僕には真似できない」

　彼は続ける。

「ユリアは本当に凄いよ。何でも自分でやっちゃうし、いつだって僕に笑いかけてくれる。――僕は、本当に幸せ者だよ」

「……」

　そう言った彼の横顔が、私には何だか少し寂しげに見えて、私は口をつぐんだ。

　――急にどうしたのかしら。

　私は少し考えて、ソファーのクッションの下に隠しておいた、赤いマフラーを手に取る。そして、ツリーを見つめたまま動かない彼の背後に、ゆっくりと近づいた。

「……もう、どうしたのよ。まさかさっきのプロポーズ、後悔してるんじゃないでしょうね」

　私はわざとらしくそう言って、彼の首にふわりとマフラーをかける。

「――……ユリア、――これ」

　彼はそう呟いて、振り向いた。――私は、微笑む。

「メリークリスマス、エリオット」

「――っ」

　驚いたように彼は目を見開く。――けれど、何故か直ぐに目を伏せてしまった。

「気を……使わせちゃったね、ごめん。……なんだかこのツリー見てたら、本当に君の相手が僕でいいのかなって急に思えてきちゃって。――でも」

　そう言って彼は、床に置いてあった自分の荷物をガサゴソと漁ると、何かを取り出す。

　そして彼は、ぐいっと私の目の前にその手を突き出した。私はそこに視線を移す。

「……これ――」

　――彼の手に、握られたそれは……。

「髪飾り……？」

　彼の手の中には、青い宝石が花のように散りばめられた、可愛らしい銀色のバレッタがあった。

　瑠璃色の、透き通った星空のような――深い青。

「エリオット……これ――」

　私が彼を見上げると、彼は少し照れくさそうにうつむく。

「ラピスラズリ――九月の……君の誕生石だよ。本当は誕生日に渡したかったんだけど、上手く出来なくて……」

「――！あなたが、作ったの……？」

　――私の、為に……？

　私の視線に、彼は顔を赤くして、小さく頷いた。

「――っ」

　刹那、私の心の底から沸き上がる、熱い思い――。

　あぁ……なんて、嬉しいの。誰かにプレゼントを貰うのって、こんなに嬉しいことだったかしら。

　いいえ、違うわ。彼が……エリオットが私の為に作ってくれた――それがとても、嬉しいんだわ。

　――けれど彼は、私の気持ちとは裏腹に不安げに瞳を揺らす。

「君だったらきっともっと上手く作れるだろうから……気に入らないかもしれないけど……」

「――っ」

　私はそんな彼の表情に――愛しくて、愛しくて、どうしようもない気持ちになる。

　けれどそれを上手く言葉に出来ず、もどかしい。

　――だから私は、精一杯、声を張り上げた。

「そんなことないわ！素敵よ、本当にきれいだわ！私、とても気に入ったわ！」

「……そう、かな」

「そうよ！私、今、とても嬉しい。あなたが私のことを想って作ってくれた……それが、とても嬉しくてたまらない。――私、このバレッタ、毎日つけるわ！ずっとずーっと、寝るときだって！」

「……さ、流石に寝るときは外した方が」

「例え話よ！それだけ、嬉しいってことよ！」

　そう言って私は、彼の胸に飛び込んだ。

「私……本当に幸せだわ、エリオット」

「僕も、ユリアが喜んでくれて嬉しいよ」

　エリオットの表情が、優しくなる。

「ずっと、私と一緒にいてくれる……？」

「勿論だよ。さっきそう約束したじゃないか」

　彼の声が、柔らかくなる。

「他の女の子に目移りなんてしちゃダメよ？」

「それを言うなら君だって、僕以外の男と口をきいたら許さない」

「――え、話すだけで駄目なの？」

「そりゃあそうさ。僕は嫉妬深い男なんだ」

「ふふっ。あなたの嫉妬してる姿、見てみたい気もするわ」

「――。そんなことしたら、相手の男を殺してしまうかもしれないよ」

「まぁ、物騒ね！……でもあなたが捕まってしまったら困るから、やめておくことにする」

「そうしてくれ」

　私たちはそんな冗談を言って笑い合う。

　――日が暮れて、薄い雪雲の向こうに月が昇る時間になっても、私たちはそうやってずっと二人で過ごしていた。

「寒くない？」

　微かな月明かりだけが部屋に降り注ぐ――。

　そんな中、私の背中から響くエリオットの甘い声。

「平気よ」

　背中に感じる私より少し高い彼の体温。それがとても、心地いい。

「愛しているよ、ユリア。――決して君を放しはしない」

「――私もよ、エリオット」

　そうして私たちは二人、日が昇るまで――狭いベッドでお互いの熱を感じながら、深い深い眠りについた。