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02

「――っ」

　私の心臓が再び飛び跳ねる。

　彼の笑顔――、私に向けられる、彼の視線。それがとても眩しくて、嬉しくて……今にも溢れ出しそうな想いが、私の胸を締め付ける。

「……ユリア？どうしたの？僕、何か変なこと言ったかな？」

「――な、なんでも……な……っ」

　私は思わず言葉を詰まらせた。

　――胸が熱くて、苦しくて、喉から上手く言葉が出て来ない。

　彼はそんな私を不思議そうな顔で眺め、あっと声を上げる。

「……そうだ！お礼！」

「……？」

「このジャムのお礼、ユリアにしなくちゃね！」

「――っ！」

　そう言って、無邪気に笑う彼。

　――うう、なんて素敵な笑顔。お礼なんて、してもらうつもりは無かった。ただ受け取って貰えればそれだけで十分。そう、十分だ……と思っていた。――けれど。

「ユリア、何か欲しいものはある？」

　彼の透き通った瞳に、私の姿が映し出される。

　――どうしよう、嬉しい。本当に、嬉しい。

「え……っと」

　――どうしよう、欲しいもの。欲しいもの……。

　本当に欲しいものなんて、決まっている。彼が、私だけを見て……私だけを好きになってくれること。――けれど、そんなことは口が裂けても言えない。

　だから私は、よく考えて……決めた。

「今度……すぐにじゃなくていいから……あなたの都合のいいときで、いいから……」

「うん？」

「一日中、一緒に……いて……くれないかしら」

「……――え？」

「――あっ」

　言ってしまって、気付いた。これではまるで、告白だ。彼のことが好きだと、言ってしまっているようなものだ。

　私は慌てて、言い直す。

「べ――、別に深い意味は……！……ほ、ほら、私たちって、いつもは長くても一、二時間しか一緒にいられな――じゃなくて、えっと……ほら、たまにはもっとお話ししたいな、とか……っ、……思って」

　――どうしよう。言えば言うほど空回りしてしまう。……恥ずかしい。きっと呆れられてる。

　私は今にも泣き出しそうになりながら、ちらと彼の様子を伺った。彼は少し驚いたような、何か考えているような顔をしている。

「……っ」

　私は、後悔した。そして、未だ何も答えてくれない彼に、悲しくて、切なくて……彼から視線を逸らしてしまった。

　あぁ――言わなければ良かった。もういやだ。消えたい。今すぐにここから消えてしまいたい。どうせならもっと別のことを言えば良かった。彼を困らせないような、もっと普通のお願いをすれば良かった。

　私は自分の足下を見つめて――何とか……言葉を絞り出す。

「……や……、やっぱり、他のことに……しようかしら。あなたも、忙しいと、……思うし」

　――何で、何も言ってくれないのだろう。嫌なら嫌って、言ってくれれば……いいのに。

　断られるのは辛い。だけど、何も言ってもらえないのは……もっと辛い。

「……」

　私は唇をぎゅっと結ぶ。――もう、嫌だ。恥ずかしい。……泣きたい。

　そして何も言わなくなった私に、ようやく……彼が呟いた。

「……ユリア、大丈夫？」

「――っ」

　その声はいつものように優しくて、いつものように、柔(やわ)らかい。けれど……その優しさが、痛い。それに、そもそも意味がわからない。一体何に対しての……“大丈夫“なのか。

　私は彼の言葉の真意を確かめたくて、ゆっくりと顔を上げる。すると同時に、彼は私の瞳を見つめて、呟いた。

「ごめんね」

「……ッ！」

　それは、私の想いを――否定する言葉。

　彼の真剣な表情に、私の心は粉々に砕け散る。

　あ――駄目だ、泣く。

「……っ」

　私は泣き顔を見せたくなくて、彼に背中を向け、そのまま走り出した。

　――けれど。

「違う、ごめん！そうじゃないんだ！待ってユリア！――行かないで！」

　彼は叫んで、私の腕を思い切り掴むと、そのまま後ろに引っ張った。私の身体は、背中から彼の胸に倒れる。

　でも……。

「やだ、聞きたくない。放して！」

　私は抵抗して、彼の腕をふりほどこうとする。けれど、ふりほどけない。彼の力は……もう私よりずっと強くて……。

「違う、違うよ、ごめん、僕……あまりにびっくりして」

　彼は私を抱き締める腕に力を込めて、――私の知らない声で、言う。

「君は僕の気持ちに、とっくに気付いてると思ってた。だから……その、つまり――僕は、君のことが……好きなんだ」

　――……え？

　彼の思いもよらない言葉に、私は、目を見開いた。

　彼は、私を後ろからぎゅっと抱きしめたまま、私の耳元で……続ける。

「ユリア――好きだよ。……いいんだよね？君も、僕のことを好きだと思ってくれてるって……ことで」

「――っ」

　――ドクン。

　私の心臓が高鳴る。

　彼の声が、私の心を揺さぶる。

　私は彼の腕の中で、ゆっくりと振り返り、彼を――見上げた。

　いつの間にか、私の身長を超えてしまった、彼を。

「……そう、だったの？」

　私の口から漏れるのは、なんだか間の抜けた声。

　そんな私に、彼はいつもみたいな笑顔を見せた。

「そうだよ。君のことが好きじゃなかったら、毎日会いに来たりしないよ」

「……そう……なの……？」

「そうだよ」

「……本当、に？」

「うん。本当に気付いてなかったの？僕は、君が僕の気持ちを知ってるとばかり――」

「――っ」

　あぁ……なんだ、そうか、そうだったのか。全然気が付かなかった。

　そうか――彼も……私を……。

「……――あ」

　――やだ。安心したら……涙が――。

「ちょ、ユリア！？どうしたの！？どこか痛い！？僕が手を引っ張ったから――」

　急に泣き出してしまった私を見て、彼は焦ったように声を上げる。

「――ちが、……違うの。だって……びっくり、して」

　私は泣きながら、必死で笑顔を浮かべて――。

「……嬉し……泣きよ」

「……――ッ！ユリア！」

　そして彼は私の言葉に目を見開くと、がばっと私の身体を抱き締めた。

　いつの間にかたくましくなった彼の胸板から……彼の体温が、鼓動(こどう)が、直(じか)に伝わってくる。……心地いい。――安心、する……。けれど――。

「――暑い、わ」

　私は彼の腕の中で、呟いた。

「――っ！ごめん、ユリア！そうだよね！暑いよね、夏だし！」

　すると慌てて私から離れる彼。それが何だかおかしくて、私は……笑う。

「――ふふっ」

　すると彼は一瞬、不意を突かれたように眉を寄せたが、すぐに私につられて笑い出した。

「はは――っ、ははははっ！」

　――なぁんだ、そうだったのね。私たち、両思いだったのね。

　そして私はあまりの嬉しさに、先ほどの不安は何処へやら。

　いたずら心を芽生えさせ――彼の腕を掴んでぐいっと引き寄せると、彼の頬に唇を落とす。

「――っ！ちょ、ユリア、何す――」

　彼はパクパクと口を開けて、顔を真っ赤にさせた。その姿が可愛くて、愛しくて、私は微笑む。

「さっき私を不安にさせたお返しよ！」

「――っ、ユリア、それは……反則だよ」

　彼は顔を赤らめたままそう言うと、急に真面目な顔をした。そして、私の両肩をがしっと掴む。

「――え……？」

　――これは、もしかして……もしかしなくても。

「ちょ……そ、流石に、それは……私たち、まだ子供よ」

　私は彼を見上げる。けれど――彼の熱を帯びた瞳が……私の心を掴んで――もう、私は何も考えられない。

「ユリア……好きだよ。ずっと、僕と一緒にいて欲しい」

「――……うん」

「あぁ、ユリア――！」

　そして私たちは……そっと唇を重ねた。