01
「――ルイスッ！」
「ウィリアム様！？」
ルイスは背後から自分の名前を叫ぶウィリアムに気付き、僅かに走るスピードを落とした。
「何故――ここに」
ルイスは呟くが、ウィリアムはそれを無視し、そのままルイスの隣に並ぶ。
「さっきアーサーに会った。アメリア嬢はどこだ」
ウィリアムの表情は固い。ルイスはそんな主人の表情を横目で見ながら、なるべく平静を装って答える。
「申し訳ございません。見失ってしまいました。ですが、先ほどカーラ様の叫び声が――」
「どっちだ！」
「――今、向かっております」
ルイスの言葉を合図に、二人は再び速度を上げた。
水音がする。――視界が開けた。そこには……。
「カーラ！」
二人の立つ場所から少し離れた崖際に、カーラがへたり込んでいるのが見える。
カーラはウィリアムの声に気付くと、ゆっくりと顔を上げた。――その、蒼白な顔を。
ウィリアムとルイスはカーラに急いで駆け寄る。
「カーラ、何があった！アメリア嬢は一緒では無いのか！？」
何時になく焦りを浮かべた様子のウィリアムは、カーラの両肩を抱くようにして問い掛ける。その言葉に、カーラは冬でも無いのにガタガタと全身を震わせた。そして彼女はウィリアムの胸元にすがりつくようにして、呟く。
「……か……川……に」
「――ッ」
ウィリアムは絶句した。急いで崖下を覗くが、そこには既にアメリアの姿は無い。
「……ごめんなさい……ごめんなさい、ウィリアム様。――アメリア様は、落ちそうになった私を庇って……。ごめん、なさい……」
カーラはウィリアムの服を掴んだまま、放心状態で震えていた。そしてウィリアムも、そんなカーラの肩を抱いて呆然とたたずむのみ。
そんな二人の姿に、ルイスは苛立ち――その瞳に焦りの色を浮かべる。
――水の流れは速い。それに、あのドレスでは水を含んで直ぐに沈んでしまうだろう。運良くどこかの岸に上がれても、濡れて体力を奪われた身体ではそう長くは動けない。――日暮れまでは約四時間。それまでに助け出さなければならない。
「ウィリアム様、カーラ様をお願いします。私は下流へ、アメリア様を探して参ります」
ルイスはウィリアムを見据えた。その強い視線に、ウィリアムは我に返ったように瞳を揺らす。
「……それなら、俺も一緒に」
「結構です。あなたは足手まといになる」
「――っ」
ルイスの口から冷淡な言葉が放たれる。けれどその視線は確かにアメリアの無事を願うもの――。
ウィリアムはその思いも寄らないルイスの態度に狼狽えた。
「ルイス……お前……」
ウィリアムは呟く。
――けれど、ルイスはそれに応えずに、踵を返してその場を走り去った。
＊＊＊
――風が……薫る。
――ここは……どこ？
「――ア！――……リア！」
――誰かしら。私の名前を呼んでいるのは……。
「……リア！」
――あぁ、頬を撫でる風が心地いい……。……木漏れ日が、眩しい。
聞こえるのは……そう――懐かしい、声。
そう――そうだわ。ここは……。
「ユリア――ユリアってば！またそんなところに登って！」
「――っ」
聞き慣れたその声に、私はハッと飛び起きた。
目の前に広がるのは、美しい森と、青々とした草原。――そしてその先には……よく見慣れた、街。
「……――あ」
それを確認すると同時に、足元がぐらつく。
「……っとと」
――危ない危ない。いつの間にか眠ってしまっていたようだ。私はバランスを取り直して、声のする方を見下ろした。
「ねぇ、ユリアってば！」
そこには齢十歳程のまだあどけない顔立ちの少年が、こちらを見上げて立っていた。彼は困ったような顔をして、木の下から私の名前を叫んでいる。
――もう、やっと来たのね！
私は彼の姿を確認すると、わざとらしく、ぷうっと頬を膨らませた。
「ちょっと！あなたが大声を出すから、落ちそうになったじゃない！」
私はそう言いながら、さっと木の下へ飛び降りる。すると彼は駆け寄ってくる――が、その顔は不満げだ。
「もう……、何だよ、木の上なんかで寝てるのが悪いんだろ。それに女の子があんな高い所に登って……本当に落ちて怪我でもしたらどうするんだよ」
「何よ、あなたが待たせるのが悪いんじゃない」
「……それは……そうだけど。仕方ないだろ、店の手伝い終わらなかったんだから」
「またそんなこと言って！じゃ、いいわよ。せっかく木苺のジャム持って来たのに、あげないから」
私はつんとして顔を背ける。本当はあげないつもりなんて無いけれど、ちょっとだけ、意地悪を言ってみたくなって。
――木苺のジャム。家の裏に生えている木苺で、おばあさまが毎年この時期になると作る、彼のお気に入りのジャム。少し酸味が効いていて、それでもとっても甘くて、勿論私も大好きだ。
私が横目でちらりと彼の様子を伺うと、彼はショックを受けた顔をしていた。――もう、本当に素直なんだから。
私はふふっと笑って、先ほど登っていた木の影へ置いておいたカゴを手に取る。
「もう、嘘よ。ウ・ソ！ちゃんとあげるわよ。――ほら」
私はカゴから真っ赤なジャムの詰められたビンを取り出して、彼の前に差し出した。すると彼はようやくホッとした顔を見せ、ビンを手に取り、屈託ない笑顔を見せる。
「ありがとう、ユリア！君のおばあさまのジャム、本当に好きなんだ！何かお礼しないとな。――ユリアは何がいいと思う？」
「――っ」
太陽みたいな笑顔。栗色の髪も、ヒスイ色の瞳も――額に浮かぶ玉のような汗すらも――夏の強い日差しにも負けないくらいキラキラと輝いて、眩しくて……胸がきゅうっと締め付けられる。
私は――この人のことが、たまらなく……好き。
「……ユリア、どうかした？顔が赤いよ？」
「――っ！」
気付くと、彼の顔が目の前に迫っていた。彼は、私の顔をじっと覗き込んでいる。その視線に、私は無駄にドキドキさせられてしまう。
「な、ななな、何でもないわよっ！そ――それ、より……」
わかっている。きっとこの恋は、一方通行。――というより、多分まだこの人は……恋や愛には、興味が無い。だから、私はこの想いを……まだ、伝えていない。
けれど、せめて――。
私は彼の手に握られたビンを見つめる。
「それ――。その、ジャム……」
「……？」
彼は私の視線を追うように、自分の手の中のビンを私に掲げる。
それを見つめて、私は、意を決して――言った。
「わ――私が、作ったのっ！」
そう――そのジャムは、私が初めて作ったジャム。……あなたの為に作った……初めての、ジャム。
「え……ユリアが？」
彼の目が、ゆっくりと見開かれた。
その表情に、私の心臓がドクンと跳ねる。
――どうしよう、やっぱり嫌だっただろうか。やっぱりおばあさまのジャムの方が良かっただろうか。美味しいかどうかもわからない……私のジャムなんて……。
どうしよう、どうしよう、カゴの中にはおばあさまのジャムも入っている。……今からでも、取り替えて……。
けれど、そんな私の不安な心など一瞬で消し去ってしまうように――。
「ありがとう、ユリア！僕、すごく嬉しいよ！」
――彼は、弾けるような笑顔を、私に向けた。
