紐解き人と原初の怪

0日目 四ノ宮時貴

0日目〜貴い時の陽だまり4

終電の到着を告げるチャイムがホームに鳴り響く。

それと同時に伏見区行きの電車が目の前へと滑り込んでくる。

次の瞬間には、ドアが開いて列が一斉に崩れ車内へなだれ込んだ。

迷っている時間はなかった。

硬直した頭よりも体が先に動いた。ホームで列を成している人の波をくぐり抜け、反対側へと繋がる連絡橋の階段を駆け登る。

発車いたしますというアナウンスが流れ、再び鳴るチャイム。

もう間に合わないかもしれない。

それでも、止まれない。

階段を物凄い勢いで下り、1番近くの車両へと飛び込む。

間一髪だった。

俺の後ろからドアの閉まる音が聞こえ、終電は発車した。

車内にいる乗客は怪奇な顔でこちらを見て、ホームにいた駅員さん達は苛立った様子だったが、今の俺はまったく気にしない。

ぐるりと今いる車両を見回す。

どうやらあの3人は居ないようだ。

俺は、そのまま進行方向の車両へと移動した。

車内に入れたことがあって安心したせいか、だんだんと俺の思考が復活していく。

そもそも取り乱してしまったが、心太とあの2人が一緒にいる可能性は、決して0ではない。

悠と麻友がまだ心太を探していて、京都駅構内にてたまたま見つけたのかもしれない。

まあその場合、俺に連絡をよこさないのは少し寂しいが、今回は目を瞑ろう。

おかしいのは、もう引き返すことの出来ない終電のこの時間に、どうして3人揃ってこの路線に乗ったのかという事だ。

この路線の沿線には、俺を含めて誰の家もないし、実家もない。

賑わいを求めて飲みに出るのであれば、普通は北上して烏丸辺りに向かう。

ならばどうしてこの路線なのか。

思案の最中、先頭車両にたどり着いたと同時に1つ目の駅へとたどり着く。

一応ドアから顔を出して、降りていないかを確認するがあの3人は見当たらない。

ドアがゆっくり締まり、また電車が動き出す。

先頭車両までにいないということは、自分が入った車両よりも後方車両にいることになる。

ほんと今日は、散々な日だな。

俺は進行方向逆の車両に進み出す。

携帯を使って麻友と、悠に何度か連絡を送ってみたが、返信どころか既読もつかない。

本当に一体どうしたんだよ。

最後方の車両に到達する前に、電車は減速をして次の駅に停車する。

車両間を隔てるドアの向こう側、ガラス越しから下車していく人が見えた。

今度は心太、麻友、悠もその列にいた。

3人が降りるのを確認して、俺も下車する。

普段よりも足を速め、3人の背中を捉えた。

「何してんだよお前ら」

割と大きな音量で呼びかけるが、なんの応答もない。

やめろよ、結構恥ずかしいだろうが。

「おい、悠」

今度は、悠の肩を何度か叩いてみる。しかし、目もくれずただただ改札へと歩く。

「もしもし、皆さん…？」

追い越して、3人と対面する。

顔はいつも通りなのだが、なんだろうか。

鉄仮面のような無表情に、どこか遠くを見据えているような目。

とにかく俺のことは眼中になどなかった。

柱をかわすかのように、するりと俺を通り過ぎる3人。

何故だか体の力が抜けている。

今の俺は、きっと間抜けな顔をしているんだろうな。

大学入学して間もない時に悠に言われたことがある。

どうやら俺は、時々死んだ魚のような目をするらしい。

みんなと一緒にいるのに、どこか目の前から視線を外す。そんな目。

別に、意識なんてした事なかった。あの頃は基本冷めていたから。

それでもあいつらは絶えず声をかけてくれた。

何故か諦めなかった。

そう思えば、今あいつらに1回シカトされただけで抜け殻になりかけてる俺はなんだ。

両腕に少し力を入れる。

足を動かす。

少し遠くに行った3人の背中を追いかけた。

改札から出てすぐ気がついた。

ここは2駅目、稲荷駅。

降り立った人が家路に着くため左右の道へと散っていく。

だがこの稲荷駅にはもう1つ、ある意味で最も使われている道がある。

「伏見神社…」

真正面。

石で固められた鳥居の奥には、本命と言える有名な伏見神社がある。

高名なお狐様が祀られていて、どこまでも続く鳥居の道。

ここから本殿はまだまだ先だが、厳かな佇まいはまるで異世界に来たのかのよう。

休日には人がごった返し、前回俺が行った時は途中で引き返したほどだった。

そんな伏見神社も、深夜になると流石に閑散としている。

だからこそか。余計に中へと歩を進める3人の背中が目立った。

こんな夜中に、神社で一体何をするのだろうか。

あいつらが定期的に、ここに3人で集まって何かをしてたなんて話は聞いてないが、もしそうならなんだ。

あまりその手には詳しくないが、この神社の境内で何か模様しものをしているのか。

それにしては人手が少ない気がする。

はたまた少し早いが、丑の刻参りでもしているのか。

あいつらが？

なんのために。

分からないものは仕方がない。俺は、そのまま3人の背中を追いかける。

1つ目の境内の裏手にまわり、奥へと続く鳥居の道へとたどり着く。

思わず俺は立ち止まってしまった。

一言で表すと不気味だった。

以前昼間通った鳥居の道と同じはずなのに、全然雰囲気が違う。

こんな時間でも律儀にライトアップしてくれているのだが、変に蛇行しているせいか出口が見えない。

さらに延々と同じ景色に終わり無く続くその道、1度入ると帰れなくなるんじゃないかと不安にさせた。

またあの律儀なライトアップも、むしろ道が強調されるように明るくなってしまい、周りが暗いアンバランスさは、不安の種を助長させてくる。

一呼吸おいて、俺は足を踏み入れた。

後ろをなるべく振り返らず、そのままあいつらが進んでいるあとを追いかける。

1つ目の道を抜け、また開けた場所にたどり着くも、また鳥居の道へと入っていく。

そうして本殿を目指し、どんどん奥へと進む。

いつ間に鳴り出したのか。

コン、コン、という木と木を合わせる音がきこえてくる。

それに追随するように自分の耳に、キーンという甲高い音が響く。

絶対なにかおかしなことが起きている。

普通じゃない。

少しでも緩めると気がおかしくなりそうなそんな状態で、ひたすら前だけ見据え進む。

今更帰るなんてことは出来なかった。

音が止む。

朦朧していた意識が、一瞬のうちに研ぎ澄まさせる。

どうやら最後の鳥居をくぐり抜け、本殿へとたどり着いたようだ。

目の前には追ってきた、心太、麻友、悠がちゃんといる。

均等な幅で横に並び本殿の方を向いて立っている。

とにかくあいつらに声をかけなきゃいけない。

近づこうとした瞬間だった。

時が止まったかのように思えた。

体中のあらゆる血管が、一斉に騒ぐ。

重い。苦しい。

明らかに一瞬のうちに与えられるような情報量を超えた何かが、自分の体に圧を与える。

気がつけば俺は、その場に倒れ伏していてた。

「がはっ」

何だ。

一体何が起きた。

訳の分からないままに、自分は地べたに這いつくばっている。

動こうと試みるが四肢不満足で、まったく言うことを聞いてくれない。

声にならない咆哮をあげる。

血は吹き出していないのに、おかしいくらいに疼く。

痛くないのに、全身が苦しい。

これに似たような感覚を前に味わったことがあったか？

俺は、使える頭のみをフル活用させる。

あった。ここ最近。

心太の家で感じた、あの圧だ。

今回はあれの比なんてもんじゃないが、本質的には似ている。

ということは、結果的にあれは心太の家からずっと付きまとっていたという事だ。

目の前をもう一度確認する。

あの3人は無事だった。

どうやらこの圧は、自分にしかかかってなかったらしい。

安堵したのもつかの間、もっと信じられない、信じたくない光景が目に飛び込む。

3人がこちらを振り向く。

こちらに向けて物凄い勢いで走ってくる。

そして勢いそのままにあいつらは、俺に蹴りをかました。

「おい…マジかよ」

伏していた自分の体が、少しだけ浮いたのが分かった。

どうやら1発だけで飽き足らず、俺を踏みつけてくる。

それに手加減せず、思いっきり。

これは流石にショックだ。

全身に痛みがはしる。

もう止めてくれと、心が叫ぶ。

楽になりたいそんな気持ちが、全身を駆け巡った。

上からの攻撃の中、必死になって前を見る。

本殿の前、石畳の道の上。

そこに佇む大きな獣の姿を俺は視界に捉えた。

黄金の毛に、赤い目。

大きな尻尾。模したそれは大きさのみ違えど、見慣れたものにそっくりだった。

狐。狐だ。

「お狐様…か」

祟り。これがお狐様の祟りとやらか。