人魚と女子高生の浜辺

第四十六話 ばいばい③

「みかこさん、ゆうちゃん！」

　驚いて駆け寄る。

──ももかちゃん、挨拶に来たのよ

「挨拶？」

「お二人は成仏するみたいです」

──ここに来たら会えると思って。最後にね

　みかこさんは穏やかに笑っている。

　みかこさんの足にくっついているゆうちゃんも笑っている。

　シナモンを首にかけた、笑っているゆうちゃんを見られた。

　想像通り愛らしい子だった。

──ほら、ゆうもおねえちゃんにバイバイしな

　促されたゆうちゃんが手をひらひらとふる。

　頭を撫でようと手を伸ばす。

　今度は触れることができた。

　子供特有の細く柔らかい感触が伝わってくる。

──お姉ちゃん、またね

「うん、またね」

──ありがとうね

　なぜだか分からないが涙があふれてきた。

　二人は岬から海に歩いて行って、やがて見えなくなった。

　私は二人の姿が見えなくなるまで手を振った。

「行っちゃった」

「良かったですね」

「はい」

　涙は止まらなかった。

　その日は、ユラリが海に帰るまでユラリに抱き着いて泣いた。

　◇

　夏休みのある日、私はなっちゃんとりんごと一緒に買い物に来ていた。

　待ち合わせ場所の駅前で話す。

　なっちゃんは黒のTシャツ、リンゴは白地にピンクの模様が入ったTシャツを着ていた。

　服装をそろえよう、とは言ってないけど、三人ともデニムのショートパンツだ。

　りんごは髪をゆるく巻いてポニーテールにしている。

　今日も暑いもんね。

「なんか久しぶりだねー」

　りんごが言った。

「学校だと毎日会うものね」

　なっちゃんが言った。

　駅前で落ち合った後、商店街まで歩いてテレビで紹介されていたかき氷屋さんに入った。

　すごく残念なことに、桃のかき氷は売ってないらしい。

　残念に思いながらおすすめ、と書かれているイチゴみるくのかき氷を注文した。

　りんごは私と同じイチゴみるく味で、なっちゃんは和風抹茶味。

　なっちゃんはあんこが好物だ。

　たまに学校でもお饅頭を食べている。

「なんだっけ、いとこのお姉さんに誕生日プレゼントを買いたいんだっけ」　

　二人に相談したのは三日前。

　ユラリに何かあげたいな、と思ったけれど、何を渡せば喜んでくれるか分からなかった。

　浜辺で会う人魚に何かあげたい、とは言えないから、いとこのお姉さんということにしておいた。

　相談するうちに、なら一緒に買い物に行こうという話になった。

「そう。私、選ぶの苦手で」

「まあ、ももかのセンスってちょっと独特だものね」

　なっちゃんが言った。

「そうなの？」

　りんごが聞く。

「去年の私の誕生日に、ゾンビ柄のTシャツをくれたのよ」

「ゾンビ柄って、どんなの？」

「黒いTシャツにポップな蛍光色のゾンビがいっぱいくっついてるやつよ」

　りんごはなっちゃんの説明を聞いて笑った。

「なっちゃんがホラー映画好きだから、喜んでくれると思ったの！」

「嬉しかったわよ。今でもパジャマで大活躍」

　嬉しいと言いながら、なっちゃんは私の前ではあげたTシャツを着てくれない。

「かわいいと思ったんだけどな」

「プレゼントをあげたいいとこって、何歳位なの？」

　なっちゃんがかき氷のあんこを崩しながら言う。

「何歳……」

　前に人間に会ったのは百年前だといっていたし、少なくともユラリは百歳は超えている。

　見た目はお姉ちゃんと同じくらいか、それより少し上かな。

　お姉ちゃんは今年大学一年生になった。

　スクーターに乗って学校に通っている。

「二十歳？」

「疑問形だね」

　りんごが言った。

「正確な年齢が分からなくて」

「二十歳くらいの人が喜ぶもの……」

　なっちゃんはスマホを取り出して検索を始めた。

　仕事が早い。

「プレゼントをするときは、自分がもらったら嬉しいものをあげるといいっていうよ」

　りんごが言った。

「ももかが欲しいものをあげればいいんじゃない？」

　欲しいもの、何だろう。

　かわいい靴下、新しい本棚、ドライヤー、漫画の最新刊。

　欲しいものは次々に浮かんでくるけど、それをユラリにあげるのは違う。

　靴下なんて必要ないだろうし。　

「うーん、二人は何をもらったら嬉しい？」

「私はゾンビ物なら何でも嬉しいわよ」

「私があげたのはダメなの？」

「ゾンビが可愛すぎるのよ、もっと血のりが乾かないでこびりついてるようなのが好みね」

　なっちゃんのセンスも結構おかしい気がする。

　今年の誕生日はなっちゃんの好みに合わせたのを渡そう。

　本人に喜んでもらえないと意味がないし。

「りんごは？」

「私はー、お土産屋さんにある、星の砂の瓶とか、すごくすきだな」

　あれか、あのガラスの瓶に入ってるカラフルな砂。

　可愛いとは思うけど、もらってうれしいかな。

「あれが欲しいっていうんじゃなくて、ああいう雰囲気が好きなの」

「ヒトデとか貝殻ってこと？」

　なっちゃんが言った。

「うん、そんな感じ」

　すごい、私には何のことだか分からなかった。

「りんご、海が好きなんだね」

「好きだよー泳ぐのは苦手だけど」

「今度水族館でも行く？」

「いいねー」

　かき氷を食べ終わってからも話し込んだ。

　食後に渡されたお茶も飲みほして、私たちはお店を出た。

　商店街に向かった。

　そして気づく。

「結局何を買うか決めてない！」

「お店を回ってたらいいのが見つかるんじゃない」

「ももかは何をあげようと思ってるの？」

「今のところ、髪飾りかなーって」

「いいじゃない」

「じゃあ雑貨屋さんに行こうかー」

　小物がたくさん並んでいる雑貨屋さんに入った。

　シュシュ、バレッタ、ヘアゴム、カチューシャ。

　髪飾りだけでも結構種類がある。

「迷うなあ」

「その人の好きな色とか、似合いそうな色のにしたら？」

　なっちゃんが言った。

　ユラリに似合いそうな色、白か水色かな。

「私も新しいシュシュ買おうかな」　

　りんごがそう言って赤とオレンジ色のシュシュを手に取った。

「どっちがいいと思う？」

　赤はチェック柄、オレンジは小花柄だった。

「赤い方が似合いそう」

　なっちゃんが言った。

「私も赤がいいと思う」

「じゃあこっちにする！」

　りんごは私となっちゃんが選んだ方を手に取ってレジに向かった。

　決断が早い。

　私も決めないと。

　ぐるぐるとお店を見て回る。

「錆びないのがいいんだよね」

　ユラリは海に住んでいるし、錆びるものを渡しても二日か三日で使えなくなってしまうだろう。

　せめて一か月位はもつ物を渡したい。

「錆びないのだったら、プラスチックかなー」

　会計を済ませて戻ってきたりんごが言った。

　早速髪にシュシュをつけている。

　やっぱりこっちの方が似合う。

　プラスチック製か。

　白か水色で、プラスチックでできている物。

　よし、決めた。

　さっき見て気になったものを手に取って、私もレジに進んだ。