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案件２ Mad Dog　９

　向こうのコートでも試合終了の笛が鳴り、男子達の悪態がここまで響いてくる。

「てめぇもう学校来んな。帰れ」

「足手まといなんだよ。うっとおしい」

　コートにポツンと一人取り残された竹内に、罵詈雑言が浴びせられる。

　男子の一人が、持っていたバスケットボールを竹内に投げ付けた。竹内は、ボールを掴むことも避けることもできなかった。

　鈍い音を立てた肩を、痛そうに押さえている。

　少年達は顔を見合わせると、ニヤリと笑いあった。よくないことを思いついた時の、獲物をいたぶる猫のような目をしている。

　彼らはボールかごからそれぞれボールを取り出すと、竹内目がけて投げ始めた。

「止めて、止めて」

　竹内は哀れっぽい悲鳴を上げる。手や足にぶつかって跳ね返ったボールが、ゴロゴロと床に転がる。

　竹内のかけていた眼鏡は吹き飛び、彼は恐怖でその場に座り込んだ。

「おい近藤、どうした腹でも痛いのか？」

　石塚に声を掛けられて、愛美（まなみ）はハッと我に返った。他の女子はみんな試合を始めようと、定位置についている。

　みな竹内少年がいじめられているのに気付いているが、どうしようもないと諦めているようだった。いつ次の標的が自分になるのか分からないのだ。

「先生、あれ」

　何とかしてくださいという意味を込めて、愛美はバスケのコートを指差した。クラスの男子の殆どが、つられるようにしてその残酷な遊びに混ざっている。

　石塚はチラリとコートを見ただけで、顔色ひとつ変えずに愛美を呼んだ。

「早く試合を始めるぞ。ポジションにつけ」

　見て見ぬふりか。

　愛美は拳を握り締めた。

　勢い付いた男子の放ったボールが、竹内の顔面目がけて飛んでいく。怯えて動けないのか、竹内はその場で蹲っていた。

　思わず愛美は、目を瞑った。

　バシンという強烈な音が響く。あれを顔で受けたら、鼻血ぐらい出るだろう。

　愛美が目を開けると、体育館は沈黙に包まれていた。

　竹内の側に、学ラン姿の少年が立っている。竹内の顔を直撃する筈だったボールは、少年の手に遮られていた。

　少年は掴んでいたバスケットボールを片手で大きく振りかぶると、十メートル以上離れたゴール目がけて無造作に投げた。

　ボールは吸い込まれるようにゴールの網の中に収まり、てんてんと跳ねながら床を転がって壁にぶつかる。誰もが呆気にとられて、ただ茫然としていた。

　屋根を叩く、雨の音だけが響いている。

　背中を見せていた少年が突然愛美達のコートを振り返ると、サッと手を上げた。