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案件２ Mad Dog　７

　これから帰るところなのか長谷部（はせべ）は黒いオーバーを着て、腕には何かの包みを抱えていた。

「これ、よかったらどうぞ。合うかは分かりませんが」

　長谷部はそう言うと、愛美（まなみ）の手にその包みを押しつけた。そしてそのまま背を向けて歩き始める。

　愛美は白いビニール袋の中に入った箱を開けてみた。真新しいローファーが一足入っている。

　愛美は思わず目を見張り、袋を握り締めたまま長谷部を追いかけた。

「待って下さい。先生。長谷部先生待って」

　愛美はそこまで言って立ち止まると、くしゃみをした。二回続けてくしゃみをして、みっともなく鼻を啜っていると、目の前に長谷部が戻ってきていた。

「風邪を引いたみたいですか？」

　電気ヒーターの前に椅子を持ち出して手をかざしていると、少しずつ指先の感覚が戻ってくる。愛美は自分がすっかり冷えきっていたことに気付いた。

　生物準備室に、コーヒーのいい香りが漂う。

　コートを脱いでワイシャツの上にセーターを着た長谷部が、マグカップを愛美に差し出した。礼を言って愛美はコーヒーの入ったカップを受け取った。湯気といい匂いがする。

　あのあと長谷部は愛美を生物準備室に連れてきて、暖房をつけてくれた。

　その間長谷部はずっと無言で、今も黙ってもう一つのカップからコーヒーを飲んでいた。

　愛美は湯気を吹いて冷ますと、一口コーヒーを飲んだ。思わず顔をしかめる。

「にがーっ」

「苦いコーヒーを好んだのは、僕の恩師です。淹れ直しますか？」

　愛美は首を振って、黙ってその苦いコーヒーを飲んだ。

　ヒーターの熱される微かな音以外に、風が出てきたのか窓の軋む音だけが聞こえていた。

　愛美はソッと長谷部の方を伺う。面長の顔で、顔はあまり悪くない。無口というか寡黙というか。

　何を考えているのか分からない、掴みどころのない男だ。その点、長門に少し似ているかも知れない。長門は体格の所為か、黙っていても無表情でも威圧感があるが。長谷部は別に、悪い人間でもないようだ。

　愛美は鞄の横の、ビニール袋に目を転じる。

「もう家の人に迎えにきてもらっていて、私がいなかったらどうするつもりだったんですか？」

　長谷部は気の弱そうな困ったような表情を浮かべて「でも、いましたし」と呟いた。

　そのまま長谷部は沈黙する。

　愛美はその気詰まりな時間が苦痛で、早々に退散することにした。コーヒーを飲み干すと、口の中一杯に苦いものが広がった。