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案件４　きみにあいたい　６５

　萩原と東大寺（とうだいじ）は言葉を交わすことなく、愛美を待った。

　エレベーターが降りてきて、愛美が戻ってくる。手には分厚い書類を持っている。

　それが何かは東大寺にはすぐに分かったが、何も言わなかった。

「緑ケ丘から聖蘭女子まで、事件の真相の全てがここにあります。発表するかどうかは、あなたの判断に任せます。マッドドック事件の顛末は、亡くなった先輩の墓前ででも、話してあげてください。無念を晴らせるとは思わないけど、餞（はなむけ）がわりに」

　愛美が差し出す書類の表紙には、緑ケ丘高校連続行方不明事件概要の文字が印字されている。

　萩原は、書類の束をソッと受け取る。

　愛美が微笑んだ。

「ありがとう。もう二度と君達を煩わせる気はないから、安心してくれ」

　重苦しくなった雰囲気を、東大寺が破る。

　萩原の背中を親しみを込めて、東大寺が叩いた。バシンと凄い音がして、萩原が痛さに顔をしかめて呻く。

　力加減を間違えたと、東大寺が謝りながら慌てて萩原の背中を撫でた。

　愛美がプッと吹き出し、萩原もつられて笑顔になる。

（それにしても痛い）

「また事件を追っかけてるうちに、会うかもしれんで。そん時は、そん時や。お互い自分の仕事に、ベスト尽くそうな。ほな、な、萩原さん」

　二人に見送られて、萩原は家路についた。

　どこかに寄って、飲む気にもならない。

　電車に揺られながら、萩原は書類に目を通した。

　近所のコンビニでおにぎりとカップラーメンを買い込んで、アパートへと帰った。

　質素な食事を終え、一息ついたところで携帯が鳴った。

　暫く鳴らしておいても切れないところを見ると、同業者からの電話らしい。仕方なく萩原は電話に出た。

「ああ、加納さん」

　加納孝明（たかあき）。萩原の、新聞社時代の先輩だ。

――その後の進展はどうだ？

　加納はまず、そう聞いてきた。

　愛美から、星成（せいじょう）西高校で事故死した三人の生徒の、事故時の様子を調べて欲しいと言われた時、加納のコネを使ったのだ。

　運が自分の方に向いてきたと、萩原は加納相手に、熱く語ったことが夢のようだ。

　いや、今日の出来事の方が夢のようだろう。本当にあったことなのだろうか。

　近藤愛美。東大寺遥。彼らは本当に存在するんだろうか。

　全て、萩原が作り出した幻ではないのか。

「何だ。この前飲んだ時の、勢いはどうしたんだ？」

　からかうような加納の言葉に、萩原は嘆息する。

　手元には、萩原が渇望してやまなかった、禁断の木の実がある。

　萩原はその紙の束を持って、シュレッダーの前に立った。