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案件４　きみにあいたい　６４

　誰かの背中におぶられていることに、愛美は気付いた。

　夢を見ていたらしい。

　ここは。マンションの近くだ。いつも通る、駅からの道。温かい背中。

（お父さん？）

　違う。

　広いと思っていた父の背中も、愛美が大きくなるにつれ、遠ざかっていくようだった。

　仕事で疲れて帰ってくる父は、小さく見えた。

　死んだ一年ほど前から、殆ど会話を交わすこともなかった父。いつも父が見せていた背中は、愛美を拒んでいるかのようだった。

　決してそんなことはなかったのに。

　幼い頃と同じように、いつでも愛美を受け入れてくれたのに。

「お目覚めですか。お嬢さん？」

　愛美が起きた気配を、感じたらしい。萩原が、首だけねじって愛美に声をかけてきた。

　愛美は地面に、下ろしてもらう。

　父親と間違えたことは内緒だ。萩原は、気を悪くするだろう。

「重かったでしょ」

　萩原が正直にうんと頷くと、愛美はモーッと牛のように鳴いて、握り拳で萩原の腕を軽く叩いた。

　しかし、すぐに申し訳なさそうな顔になると、本当に済みませんでしたと頭を下げた。

「いや、おぶってたの、殆ど彼の方だし」

　愛美は東大寺（とうだいじ）にも、ごめんねと謝る。

（久しぶりに懐かしい夢を見た）

　あの後、はしゃいで走っていた弟が転けて、石で額を切り二針縫う怪我をした。

　頭の傷は沢山血が出るとその時知ったが、愛美としてもかなり衝撃だった。

　母親が、どうして剛（つよし）をずっと背負っていなかったのかと、烈火の如く怒ったことも、今では懐かしい思い出だ。

（みんな、今はいない人達だ）

　水鏡を覗いた所為だろうか。昔を思い出すなんて。

　もし、彼らが愛美の前に現れたら？

　愛美もまた、言えるだろう。

（私、頑張ってるよ。一人でも何とかやってる。だから、私もまだ一緒にはいけない）

　マンションの前まで来ると、東大寺が上を指差して萩原を誘った。

　玄関の前で立ち止まる。

「メシぐらい食うてってよ。礼代わりや」

　愛美もそれに異存はない。

　眠ってしまった愛美を起こすことなく、奥多摩からここまでおんぶして連れ帰ってくれたのだから。お礼の一つもしたい。

「そうですよ。東大寺さん、これでもすごくお料理上手なんですよ」

　愛美が萩原の腕を引っ張る。

――これでもって何？　と、東大寺が言うのを、愛美は笑っていなす。

　萩原は、首を縦には振らなかった。

「いや、俺はここまででいいよ。明日から仕事あるし」

　別れの時がきているのを、みな感じていた。

　愛美は残念そうに「そう」と呟くと、

「ちょっと待っててもらえますか」

　一人でマンションに上がっていった。