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案件４　きみにあいたい　６２

「死者への情は、時に激しく哀切極まりないもの。せめて一目、たとえこの身が朽ちようとも。そのような人々の感情を見ることに、私はもう疲れました。誰にもこの泉を見つけられず、静かに眠りたい」

　萩原も東大寺（とうだいじ）も固唾を呑んで、その水鏡の精の言葉を聞いている。

「どうしたいんや。どうして欲しいんや？」

　女は、水鏡の精は静かに微笑んだように見えた。

「私は水鏡の精。人々の想いから生まれた異類（いるい）の身です。己の意思で、死ぬこともままなりません。でもこのように依代（よりしろ）の身体があれば、思いも果たせるというもの」

　愛美がその場でしゃがみこむ。

　東大寺の顔色が、変わった。

　それだけはさせてなるものか。

「やめてくれ。それは愛美ちゃんの身体や」

　水鏡の精にとり憑かれた愛美は、操られるままに、握っていた短刀を喉に突きつけた。

――やめてくれ。

　割って入ろうとした東大寺を、愛美が止める。

「私なら大丈夫。思いを遂げさせてあげて」

――そんな。

　愛美は力強く頷くと、最後に微笑んで見せた。

　愛美の手に力がこもり、躊躇（ためら）うことなく、ぐいっとばかりに短刀で喉を掻き裂いた。

　赤い血が、辺りにパッと飛び散る。

　愛美の身体が、前に倒れた。

「愛美ちゃん」

　東大寺も萩原も、すぐには動けなかった。

　愛美の手から、いつの間にか短刀が消えている。東大寺は愛美の側に駆け寄ると、ペタリとその場に座り込んだ。

　地面には赤い血が点々と……血じゃない。

　濃い赤紫の、菫の花が咲いているのだ。

　東大寺は俯けに倒れている愛美を、仰向けた。

　白い喉。傷痕など一つも見あたらない。

　その時、愛美が目を開いて東大寺に微笑みかけた。

　愛美は指を伸ばして、東大寺の涙を拭い、ズボンのポケットに入れていた巾着袋をとり出した。

　自分で身体を起こすと、袋の口を開いて中から真っ二つに割れた木片を取り出す。

　綾瀬に貰ったお守りだ。

　愛美が、フフッと笑う。

「綾瀬さんに謝らなくちゃ。お陰で助かったわ。これが身代わりになってくれたから、私は死なずに済んだの。綾瀬さんは、私の命の恩人ね」

　東大寺は何も言わずに、ギュッと愛美を抱き締めた。

　愛美が、ごめんねと呟く。

　小さな泉が、光を反射させてキラキラと波打っている。風が出てきたらしい。

「水鏡の精は、死んだのか？」

　萩原の言葉に、愛美は首を振った。萩原は怪訝な顔をする。

「あれは迦耶姫よ」

　驚いた萩原に反して、東大寺はやっぱりなと頷いた。