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案件４　きみにあいたい　６０

　しかし、清澄な水がこんこんと湧き出ている。清水は、身を切るような冷たさだろう。

　東大寺（とうだいじ）が更に泉に近付こうとするのを、愛美が手で制した。

「気配を感じるから、近付いては駄目。妖怪変化か狐狸の類（たぐい）か、それとも魑魅魍魎か」

　綾瀬がいれば、いっぱしの口を聞くじゃないかと揶揄されそうだ。

　愛美の身体に、緊張が走る。

「フッフッフフフフフー」

　愛美の身体から、力が抜けた。

　突然、東大寺が某妖怪アニメのテーマソングを歌い出したのだ。

　こんな時にまで、おちゃらけないで欲しい。

　愛美は東大寺を、きつく睨みつけた。

　東大寺は、特徴的な目玉の妖怪キャラの声真似で返してきた。

　似……似ている、などと言っている場合ではない。

　愛美は手の平に、力を集中させる。〈明星（あけぼし）〉が、愛美の召喚に応える。抜き身の短刀を構えて、愛美はじりじりと前に進む。

　何も起こらない。

　愛美は〈明星〉を強く握り締めたまま、そっと泉を覗き込んだ。

　見慣れた自分の顔が、映っているだけだ。

　迦耶（かや）姫様とやらはどんな思いで、この水鏡を覗いていたのだろう。

　水鏡　映ずる影は来ぬ人と……。

　枯れ葉が一枚、風に吹かれて水面に落ちた。鏡面のように穏やかだった水の静寂が、乱れる。

　愛美は、水面に一瞬何か別のものが映ったような気がした。逃げた魚の尾でも追うように、愛美は目を凝（こ）らした。

　泉の辺でしゃがみこんだまま、いつまでたっても動こうとしない愛美に、東大寺が焦れて声をかけた。

　返事がない。

　どうしたのかと思って肩を叩こうとすると、愛美は東大寺の手を振り払って逃げた。

　まるで触れられるのを嫌がっているかのようだ。

「どうか私を助けてください。あなたなら、私を助けてくれると見込んだ甲斐がありました。こうしてここまで来てくれた」

　泉を挟んで、東大寺と愛美は向き合っている。

「どうしたんだ。彼女、突然何を言い出したんだ？」

　萩原が怪訝な顔をして、東大寺に聞く。愛美が、冗談を言っているのだと思っているらしい。

　東大寺が凉れた声で「違う。愛美ちゃんやない」と言った。

　顔付きも声も、いつもの愛美と同じだ。しかし、何かが違う。緑ケ丘での事件の時と同じような、違和感がある。

「この娘を依代（よりしろ）とさせていただきました。私は水鏡の精にございます」

　ヨリシロ？

　こんな時に紫苑がいれば解説してくれるのだが、あいにく東大寺の守備範囲を越える。愛美に聞く訳にもいくまい。

「それは……つまり、どういうことや？」

　我ながらアホな質問だ。誰に対して聞いているのかも、よく分からない。