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第4話

第４話

"散弾銃と日本刀"

「さて…何から話せば良いのかしら」

リビングに集まり、机を囲むように座る一同。

「あんたはどこまで知ってんだ？」

真希が、そう訊いた。

「正直、何もわからないわね」

「…何？」

「あの化け物が何なのか、どうして出現したのか。一切わからないわ」

真希は苛立ってきたらしく、頭を無造作に掻き始めた。

「じゃあその銃は何なんだ。あんたは何者なんだ？」

「パン屋の店主…って言っても、信じてもらえそうにないわね」

「信じるワケねぇだろ」

「…でも、本当にそうなのよ？」

「嘘つけ」

「今は…ね」

彩の意味深な言葉を聞き、真希はぎろりと目を剥いて彼女を見る。

「…今は？」

「一昔前は…まぁ、"ちょっと変わった仕事"をしていたわ」

「変わった仕事…ねぇ」

真希はオウム返しにそう呟いて、ニヤリと不気味に笑った。

察しの良い恵美も、彼女が持っている物を見て推測し、その仕事がどういった物なのか察する。

綾崎姉妹の２人は、ぽかんとしていた。

「…私の素性なんかどうでもいいじゃない。そんな事よりも、現状を打破する事が優先事項なんじゃないのかしら？」

「…言われてみればそうだな。よし、あんたの話はまた今度にしよう」

「(今度するのね…)」

真希が立ち上がり、窓のカーテンを少しだけ開けて、外の様子を忍び見る。

既に住宅街は、捕食者に占領されていた。

「…参ったな」

「どうしたんだ？姉貴」

恵美も立ち上がり、真希の隣にやってくる。

「…と、とんでもない数だね」

「あぁ…どうするよこれ…」

姉妹揃って、２人は深い溜め息を吐いた。

「車はある？」

彩が真希に訊く。

「４人しか乗れないぜ？」

「詰めれば乗れるハズよ。ひとまず場所を移動しましょう」

「危険だ」

「このままずっとここに居るつもり？」

「………」

真希は押し黙ると、壁に掛けてある車の鍵を取り、彩に投げ渡した。

「ありがとう」

「壊すなよ？」

「さぁね」

「おいおい…」

その後、話し合いの結果、彩と真希の２人が車を入手し、玄関の前で他の３人を乗せて出発するという計画になった。

「あなた達は玄関で準備しててね？」

「合図したらすぐに来いよ？」

緊張が窺える表情で頷く３人。

彩はそんな３人に微笑みかけた後、真希に視線を移してこう訊いた。

「準備は？」

「問題ない」

「そう…。それじゃ、行きましょうか」

「…はいよ」

ゆっくりと扉を開ける２人。

幸い、近くに捕食者は居なかった。

「気付かれないように行かないとね…」

「万が一気付かれたら？」

「気付かれなければ良いのよ」

「いや万が一が…」

「無いわ」

「お、おう…」

車が停まっている家の裏へ、辺りを警戒しながら向かう２人。

途中、捕食者は何体か居たものの、２人は何とか車の元まで辿り着けた。

「さてと…鍵は…。…あれ？」

「…おい」

「あぁ、右手に持ってたわ」

「頼むからしっかりしてくれ…」

「ごめんあそばせ～」

鍵を開けて、車内に入る。

その時、エンジンを掛けようとした彩の手が、ぴたりと止まった。

「…どうした？」

「音、大丈夫かしら？」

「え？」

「エンジン音よ。発車直後に囲まれちゃ、ひとたまりもないわ」

辺りを見渡す真希。

まだこちらには気付いていないものの、彷徨している捕食者が複数居た。

「…だが、エンジン掛けなきゃ車は動かないぜ？」

「じゃあ、エンジン掛けて良い？」

「私に訊くなよ」

「…どうなっても知らないからね？」

「この際、時の運に任せちまおうぜ」

「命を賭けるギャンブルだけはやらないと誓っていたんだけど…。この際仕方ないわね」

「その通りだ」

勢い良く鍵を回す彩。

辺りの捕食者が、一斉にこちらを向いた。

「………」

「…まぁ、予想はしてたわ」

彩はアクセルを思い切り踏み込み、車を急発進させた。

「…車に乗ったみたいだね」

外から聞こえたエンジン音に反応する恵美。

「随分と荒々しいエンジン音だったわね…」

梨沙は運転しているのが彩だという事に、思わず苦笑いを浮かべた。

車のエンジン音が扉の向こうで止まり、クラクションが鳴る。

「よし、行こう！」

恵美が扉を開け、３人は素早く車の元へ駆けつけた。

既に車は、捕食者に囲まれる寸前。

それでも、何とか先頭の美由は乗り込む事ができた。

「ダメ…！逃げるわよ！」

しかし、梨沙と恵美は間に合わず、捕食者に掴まれる寸前で車から離れる。

「雪平さん！学校で合流しましょう！美由を頼みます！」

「ちょ、ちょっと…！」

梨沙と恵美は、捕食者が居ない細い路地に逃げ込んだ。

「おい！早く出せ！窓ぶっ壊されるぞ！」

「わかってるわよ！」

３人が乗っている車は、正面の捕食者をひき殺しながら発車する。

一同は、離れ離れになった。

同時刻…

町のはずれにある土手沿いの道に、一台の車が停まる。

「榊原町…か」

「意外と近かったね」

その車から降りてきたのは、和宮町の生存者、神崎茜と赤城風香の２人だった。

「約１時間。まぁ、そんな所じゃない？」

「だね」

２人がこの町にやってきた理由は、風香の実の姉である赤城晴香の捜索。

彼女は３日前から、行方不明といった状態だった。

「茜、刀使えるの？」

茜の手に握られている日本刀を見て、風香が訊く。

「剣道をかじった事はあるわ。…１０年以上前の話だけど」

「ダメじゃん」

「体が覚えていてくれてればいいんだけどねぇ…」

「ふーん…」

風香は自分から訊いておきながら、つまらなさそうな返事を返す。

そして車の中から、自分が使う武器を持ち出した。

「それ、お気に入り？」

「…別に」

身の丈に似合わないショットガンを、重そうに肩に背負い込む。

この銃には、使う理由があった。

「葵さんの言葉、この町で合ってるのかな？」

「他に候補なんて無いからね…。もっとも、違ってたらお手上げよ」

車が通れない土手沿いを、歩いて進む２人。

「にしても葵さん、"次の地獄で会いましょう"って言ってたんだっけ？」

「えぇ。紙にそう書き残して消えたわ」

「中学生並みの表現だね」

「ぷっ…あはははは！」

茜は噴き出すように笑い出し、しばらく笑いが止まらなくなった。

「捕食者…」

歩き続けて１０分程が経過した時、風香が不意に呟く。

「触手？好きなの？」

「死ねよ」

「このやり取り定番になってきたわね」

「誰も得しないから止めよう」

「いえ、罵倒する時のあなたのジト目は中々ポイントが高いわ。結婚しましょう」

「あー…もう疲れてきた…」

「疲れたの？じゃあおぶってあげるわ…うふふ…」

風香はしゃがみ込んだ茜の背中を蹴りつけた。

更に歩く事、１０分。

正面の夜闇の中にうっすらと、住宅街の一角が見えてきた。

「やっと、榊原町に到着したみたいね」

「お姉ちゃん…居るのかな…」

「居るわよ。きっと…ね」

気を引き締める２人。

何となく、いつかは再び始まると思っていた戦いの日々が、今再び始まろうとしていた。

２人が住宅街に到着すると、かがみ込んで死体に顔をうずめている捕食者を早速発見する。

「何してるのかしら…？」

「喰ってんじゃないの？」

武器を手に、捕食者を見つめる２人。

捕食者は２人に気付いて、ふらふらと立ち上がってこちらに歩き出した。

「これが捕食者…？」

「みたいだね」

捕食者に向けて、突然ショットガンを発砲する風香。

命中した捕食者は腹部に大きな風穴が開き、後ろに吹っ飛んでそのまま動かなくなった。

捕食者に開いた風穴を見て、茜が首を傾げる。

「あれ？私の知ってるショットガンとイメージが違うわ」

「弾を変えたの。ほら、これ」

風香が自分の腰に巻いてあるポーチから取り出したのは、スラッグ弾と呼ばれる特殊な弾薬だった。

スラッグ弾とは、ショットガンに通常使用する散弾と異なり、大きな単発弾を発射する銃弾。

状況や標的によってバラつきはあるものの、殺傷能力がかなり高い銃弾である。

そして、捕食者にも高い効果は見えた。

「張り合い無いね」

捕食者は起き上がる事ができずに、倒れたまま体を痙攣させている。

当然、再生能力などは無く、痙攣が止まると、捕食者はそのまま動かなくなった。

「そんなに強力な弾、どこで仕入れたの？」

「部隊の武器庫探ってたら見つけたの」

「…勝手に？」

「いいじゃん別に。減るもんじゃないし」

「減るわね…」

その時、捕食者が顔をうずめて何かをしていた死体が、跳ねるように動き始める。

しばらくすると、死体の胸元から、梨沙達が美由の部屋で見た芋虫のような生物、捕食者の幼体が顔を出した。

「な、何よ…あれ…」

警戒する茜。

しかし幼体は出てくるなり、何もしないまま風香に一瞬で撃ち殺された。

「…風香ちゃん。一応、形式的にでも良いから、"あれは何だ！？"みたいなやり取りしましょうよ」

「必要ない」

「いや…あのね…まぁいいわ…」

２人は捕食者の死体の横を通り過ぎて、住宅街に入っていく。

一番先に目に入ったのは、複数の警官の死体だった。

「死んでるね」

死体など既に見慣れた風香が、鼻で笑う。

茜はその隣で、苦笑を浮かべていた。

「…まさか、さっきのちっさい奴が、ここにある死体全部から出てくるなんて事無いわよね？」

「縁起でも無い事言わないでよ。そういう事言ったら大体そうなっちゃうじゃん」

風香の予想は的中した。

捕食者の幼体が、次々と警官の死体を喰い破って出てくる。

最終的に揃った数は、１０体以上だった。

「………」

「…言葉って不思議ね」

幼体は梨沙達の時と同じように、突然進化を遂げていく。

状況は一転した。

「逃げる？戦う？」

「逃げ回るよりも、全滅させた方が楽じゃん」

「簡単に言うわね…」

「簡単だからね」

刀を抜く茜、ショットガンに弾を込める風香。

捕食者は、一斉に襲い掛かった。

第４話終