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第2話

第２話

"捕食者"

梨沙がバイト先のパン屋に到着したのは、結局予定よりも２０分早い時刻だった。

「(やっぱり早く着いちゃったか…)」

仕方ないものは仕方ないと思いながら、店内に入る。

するとすぐに、店主の女性、雪平彩が店の奥から出てきた。

「ごめんね梨沙ちゃん。急に入ってもらっちゃって…」

「いえ、どうせ暇でしたし、丁度良かったです」

心にも無い事を喋る梨沙。

「そう言って貰えると助かるわ。それじゃ、よろしくね！」

しかし、彩の混じり気の無い笑顔を見ると、まんざらでも無いかとも思えてきた。

「はい。よろしくお願いします」

店の奥に行き、エプロンを付けながら、壁に貼り付けてあるシフト表に目を通す。

「(今日入る予定だったのは…あの新人の子か…)」

その少女とは何度か会った事があるものの、人見知りが激しい梨沙はあまり彼女と喋った事が無く、親しい仲というワケではなかった。

「(悪い子には見えなかったけど、どうも話し掛けられないのよね…)」

自分の性格に、思わず溜め息を吐く梨沙。

その時、つい先程聞いたばかりの、自分の携帯の着信音が聞こえた。

「…今度は誰なの？」

誰に訊いたワケでもないが、そう呟いて携帯を開く。

「美由…？」

その名前を見た時、梨沙に嫌な予感が走った。

「どうしたの？」

『梨沙お姉ちゃん…。家の前に、お巡りさんが居る…』

「…警察が？」

『うん…。何か、ご近所さんで何かあったみたいなの…』

「何かって…」

何なのよ、と訊こうとする梨沙。

その時ふと、家を出た時に、近くの住宅から鈍い物音が聞こえた事を思い出した。

「…とにかく、お姉ちゃんが帰るまで家からは一歩も出ちゃダメよ？」

『わかった…。早く帰ってきてね…？』

「勿論よ。それじゃ…」

電話を切って、しばらく画面を見つめる梨沙。

「…どうしたの？梨沙ちゃん」

その姿を、いつの間にか彩がこっそりと見ていた。

「あ、雪平さん…」

「…何かあったの？顔色悪いわよ？」

「いえ、何でもないです…」

彩は梨沙を疑うように訝しげに見つめていたが、しばらくすると、表情を和らげてこう言った。

「…ま、緊急なようなら、遠慮しないで言ってね？」

「はい。ありがとうございます」

彩は安心したように微笑んで、売り場の方へと戻っていく。

「(何でもないわよ…きっと…)」

梨沙はここに来る前と同じように、自分に言い聞かせるように心の中でそう呟いた。

それから２時間後…

「お疲れ様、梨沙ちゃん。今日はもう上がって良いわよ」

「え？まだ片付けが…」

洗い場に行きかけて、立ち止まる梨沙。

「それは私がやっておくから、早く妹さんの所に帰ってあげなさい。これは店主命令！従わなかったらクビ！」

「は、はぁ…」

梨沙は、そこまで言われたら言う通りにするしかないと、渋々控え室に向かった。

「(妹さんの所に帰ってあげなさい…か。電話の内容、聞かれてたんだ…)」

今日は溜め息を吐く事が多いな、と思いながら、溜め息を吐く梨沙。

「(…電話入れておくかな)」

椅子に腰掛けた梨沙は、帰る前に一度美由に電話をする事にした。

しかし…

「(…寝ちゃったのかしら)」

美由は電話に出なかった。

梨沙は連絡を諦めて、携帯をしまう。

その時、部屋の中に慌てた様子の彩が飛び込むように入ってきた。

「梨沙ちゃん！ちょっと来て！」

「ど、どうしたんですか…？」

「いいから！」

「ちょ、ちょっと…！」

梨沙は彩に引っ張られて、売り場の方へ。

真っ先に目に入ったのは、彩が見ていたと思われるテレビのニュースだった。

「これ、今さっき入った速報らしいの。…梨沙ちゃんの家の近くよね？」

そのニュースには、梨沙の家の住宅街が映されていた。

「そうみたいですけど、何が…」

そこまで言って、画面の文字を見て言葉を切る梨沙。

"謎の殺人生物現る"。

梨沙は、恵美が話していた病原体の話を思い出した。

「何よこれ…！？」

「待って！」

焦燥感に突き動かされ、店を出ようとした梨沙を、彩が止める。

「"こっち"の方が早く着くわ。行くわよ」

彩の手には、車の鍵が握られていた。

「美由…」

美由が待つ梨沙の家に向かっている車の中で、無事を祈りながら彼女の名前を呟く梨沙。

すると、運転している彩が、助手席に座っている梨沙の前にあるグローブボックスを開け、その中にある物を取り出し、それを梨沙に渡した。

「…梨沙ちゃん。これを渡しておくわ」

「………」

彩が取り出した物は、１丁のハンドガンだった。

「こんな物…一体どこで…？」

「知り合いに"その手"の人間が居てね。護身用としていくつか譲ってもらったの。…まぁ、深くは訊かないでね？」

「はぁ…」

初めて持った銃の感触に、梨沙は困惑と恐怖の感情を抱く。

しかし、妹を守りたいという一心でその感情を振り払い、重く冷たいその銃を、強く握り締めた。

目的地に到着して、一番先に目に入ったのは、誰も乗っていない複数のパトカー。

梨沙は思わず銃を隠したが、それどころではないという事を思い出し、美由が居る家へと走って向かった。

家の扉の鍵を開けて、ゆっくりと中に入る。

家の中は洗面所やトイレ、更に普段使う事の無い物置までを含めた全ての照明が点いていた。

「照明が全部同時に点いてる家なんて、初めて見たかもしれないわ…」

「美由は恐がりな子なんです…」

苦笑いを浮かべる梨沙。

そんな一方、心の中では、こんな事も考えていた。

「(美由が…やったのよね…？)」

その時、２階の方から、"ガタン"という音がした。

「………」

顔を見合わせる２人。

梨沙は苦い表情を浮かべながら銃を取り出し、階段に足をかけた。

「美由…？」

声を出しては意味がないと思いながらも、足音を殺しながら進んでいく梨沙。

不気味な雰囲気に包まれた通路を歩いている内に、梨沙はここが自分の家ではないのではないかと思い始めた。

「妹さんの部屋はどこなの？」

「通路の一番奥です。…そこに居るハズです」

「そう…」

いつの間にか、彩も手に銃を持っている。

しかし、梨沙はそれを見ても、何とも思わなかった。

考えているのは、ただ１つ。

「(美由…)」

妹の安否、それだけだった。

美由の部屋の前に到着し、梨沙は恐る恐る呼び掛ける。

「美由…？居るの…？」

返事は無い。

梨沙は覚悟を決めて、扉を勢いよく開けた。

そこで見た光景に、２人は言葉を失う。

どく黒い血が壁の至る所に付着しており、部屋の中はその臭いが充満していた。

そして部屋の真ん中には、見た事の無い人物が、頭から血を流して倒れている。

当然、何があったのかなど、わかるハズも無かった。

「美由…！美由ッ！」

「梨沙ちゃん、落ち着いて。彼女がここに居ない事は確かなんだから、早く探しに行きましょう」

混乱状態の梨沙を、冷静な彩が宥める。

「美由は…どこに行ったんですか…！？」

「それはわからないわ。でも、ここでこうしているよりも、１秒でも早く妹さんを探し始めた方が良い事は確かな事よ」

「で、でも…！この部屋…」

そう言って、部屋の惨状に再び視線を移す。

その時、部屋の真ん中に横たわっている死体が、ぴくりと微動した。

「え…？」

目を疑う梨沙。

彩は動いたその死体に銃を向けて、じっと見つめていた。

「…梨沙ちゃん。銃を構えて」

「そんな…。だって、あの人はもう死んで…」

梨沙がそういい掛けた瞬間、突然その死体の腹部に大きな穴が開き、そこから大量の血が噴き出す。

そして穴の中から、人間の子供ぐらいの大きさの、芋虫のような生物が這い出てきた。

「な…何…これ…」

「………」

呆然とする梨沙と、まばたきもせずに銃を構えて警戒する彩。

しばらくすると、その謎の生物は自分が這い出てきた死体を、体に唯一ある不気味な口でむさぼり始めた。

「ッ…！？」

その光景に吐き気を覚える梨沙。

彩は銃を構えたまま、じっとその様子を見ていた。

死体をむさぼり終えた謎の生物は、飛び跳ねるようにして、死体から離れる。

そして、血まみれの口の中から、吐き出すように目と鼻が無い頭部を露出した。

そのまま、腕や足と思われる部分も次々と生えてくる。

結果、瞬く間に人間の大人に匹敵する程の大きさになり、後に"捕食者"と呼ばれる事になる生物に進化した。

「何よこいつは…！」

捕食者に狙いを付け、発砲する彩。

銃弾は胴体の部分に命中したが、特に怯んだような様子は無かった。

「雪平さん…！逃げましょう…！」

逃走を促す梨沙。

しかし彩は、それを却下した。

「いえ、ここで仕留めるわ」

「ど、どうしてですか…！？」

「奴の正体が気になるの。倒して調べてみようと思うわ」

「そんな…！？」

そこで捕食者が、銃を構えている彩に突進してくる。

彩はそれを避けて、捕食者の背中に銃弾を３発撃ち込んだ。

「…ダメね」

しかし、効果は無い。

すると今度は、壁を背に立っている梨沙に向かってゆっくりと歩き出した。

「い、いや…！来ないで…！」

足が震え、その場に崩れてしまう梨沙。

捕食者は、形が崩れているその手を前に出し、梨沙に掴み掛かろうとした。

その寸前で、彩が背後から近くにあった木の椅子を、捕食者の後頭部に勢いよく叩きつける。

更に、その衝撃で大破した椅子の木片を拾い、心臓の部分に突き刺す。

その一撃が致命傷になったのか、謎の生物は倒れてもがき苦しみ始める。

彩は謎の生物の胸部を踏みつけて、頭部に３発銃弾を撃ち込み、トドメを刺した。

「…ふぅ」

謎の生物が動かなくなった事を確認して、銃をしまう彩。

梨沙は謎の生物の死体を見つめて、放心状態のようになっていた。

「…大丈夫？」

彩が手を差し伸べる。

「大丈夫…です…」

梨沙はその手を掴んで、引き上げられるように立ち上がる。

彼女の足は、まだ震えていた。

「さてと…」

彩はしゃがみこんで、謎の生物の死体を調べようとする。

その時、異臭を放ちながら、突然死体が溶け始めた。

「え…？」

喫驚し、思わず立ち上がる彩。

調べる間もなく、謎の生物の死体があった場所には、緑色の液体だけが残った。

「…行きましょう」

死体を調べ損なった彩は舌打ちをして、部屋から出て行く。

「………」

梨沙は緑色の液体をおぞましそうに見つめた後、彩を追って部屋を出た。

第２話終