第9話 草 万里が一般人だってさ
「雇い主？そんなもの……」
十二本の剣のうち、万里に一番近い一本が、鋭い風切り音と共に、すでに万里の首筋に食い込んでいた。
鮮血が傷口から湧き出し、小川のように冷たい刃を伝って流れ落ち、湿った地面に滴り落ちた。
甄儼は彼を見て、その目に冷酷な勝利の色を浮かべ、「お前に選択肢はない」と言おうとした。
万里は深くため息をついた。
（俺、ただトマトを切っていただけなのに、どうしてこうなった……）
（どいつもこいつも自分の妄想の中で生きてやがる、全く話が通じない）
（もううんざりだ……）
一瞬の後、彼は右足を思い切り地面に踏み下ろした。「ドォン！」という鈍い音が響き、足元の青石の床板は瞬時に砕け散り、蜘蛛の巣のような亀裂が彼の足元を中心に四方へ広がった！
次の瞬間、あの大きな鶏の頭は、すでに甄儼の目の前にあった。
十二人の従者たちは剣を抜いて主を助ける反応すらできず、剣先はまだ中空に止まっていた。
まさにその瞬間、万里が彼らの剣の囲みを突き抜けると同時に、細かく「パキパキ」という音が響いた。
十二人の従者が持つ冷たい剣の刃が、なんと同時に、目に見えない力で砕かれたかのように、すべて無数の細かい鉄片となって地面に散らばった。
甄儼は目を見開き、顔中が驚きと信じられないという表情で埋め尽くされた。彼は手に持った簡牘を強く握りしめ、目の前で起きたことを全く理解できなかった。
さらに奇妙なことに、強烈な恐怖と混乱の中で、彼はなぜか分からないが、血が血管を駆け巡り、心臓が太鼓のように「ドンドンドン」と激しく胸を打ち付け、一気に鼓動が速くなるのを感じた！
彼はたまらず大きく口を開けて荒い息をつき、そのせいで顔は真っ赤になり、どこか不気味なほど血色が良くなっていた。
万里は彼から一歩も離れていない位置で立ち止まった。首筋の血はまだ流れ落ちていたが、彼は痛みを感じていないかのように、氷のように冷たく、はっきりとした声で言った。
「俺の名は万里、甄宓に今日の護衛として雇われた。ただそれだけだ」
言い終わると、万里はそこに留まることなく、背を向けて立ち去ろうとした。後ろで恐怖に顔を引きつらせる十二人の従者や、地面一面の剣の破片など目に入らないようだった。
今回こそ無事に抜け出せると思ったその時、甄儼の声が再び響いた。そこには複雑で判別しにくい感情が混じっていた。
「待て！」
万里は足を止め、目に疑問の色を浮かべた。お前はもう武器を持っていない、何をするつもりだ？
甄儼は豪華な着物の内側からずっしりと重い銭袋を取り出し、指で重さを量るようにしてから、それを万里へと放り投げた。
銭袋は風を切る音と共に万里の前の地面に落ち、「ドン」という鈍い音を立てた。中で銅銭がぶつかり合う音がはっきりと聞こえた。
「貴殿、見事な腕前だ！」
甄儼の口調からは、先ほどの傲慢さと乱暴さは消え失せ、代わりに強者への媚びと勧誘の色が見えた。
「この袋には五千文が入っている。もし若き英雄が嫌でなければ、持っていかれよ」
万里は振り返ることなく、横顔を見せたまま、極めて冷淡な口調で尋ねた。
「で、代償は？」
その言葉を聞いた瞬間、甄儼の表情は陰り、目に悪意ある光が走り、口元に狡猾な笑みが浮かんだ。
「甄宓を殺せ」
「彼女の首を取ってこい。事が済めば、さらに五千文やろう」
路地には、重苦しい空気と、遠くから微かに聞こえる喧騒だけが残った。
万里は動かなかった。横向きの姿勢を保ったまま、その全身からは誰も寄せ付けない氷のような冷気が漂っていた。
甄儼の笑顔が顔に張り付いたまま固まった。彼は唾を飲み込み、喉仏が上下に動いて内心の緊張を表していた。彼は万里の背中を死に物狂いで見つめ、どんな動作も見逃すまいとしていた。
「俺は護衛だ、刺客じゃない。人違いだ」
そう言うと、万里は無造作に手を振り、二度と振り返ることなく路地の出口へと歩き去った。
薄暗い路地には、死地を脱した後のような静寂が漂っていた。
万里の背中が完全に闇の曲がり角に消えるまで待って、人々はようやく一斉に安堵の息を漏らした。
「こ、殺されるかと思った……！」
腰を抜かして地面に座り込んでいた従者の一人が、ついに我慢できずに泣き声混じりにすすり泣き始めた。
「馬鹿者、泣くな！」別の従者がすぐに叱りつけたが、その声には震えの余韻が残っていた。
また別の従者が慎重に甄儼を見て尋ねた。
「若旦那様、本当に彼を信用しても良いのでしょうか……」
甄儼はゆっくりとしゃがみ込み、地面の重い銭袋を拾い上げた。手の中の袋を見つめる彼の顔には、疲れと複雑な感情が表れていた。
「もし彼がこの袋を拾っていたら……」甄儼の声は低く、かすれていた。
「十二人の弩兵に一斉射撃させ、その場で殺していただろう」
彼は言葉を切り、その眼差しに自嘲の色を走らせた。「だが……」
彼はゆっくりと立ち上がり、万里が消えた闇の曲がり角を見つめ、独り言のように微かな声で言った。
「今のところは、少なくとも今は、彼を信用できる」
甄儼は手に持った銭袋を強く握りしめ、低い声で言った。
「父上、儼は宓を守ることができず……万死に値します……」
無極城内、高い建物の屋上。
紫の布服を着た男、その深い眼差しは、先ほど万里が飛び込み、その後甄儼が従者を率いて包囲した「死人路地」の下方をずっと捉えていた。
「ほう？彼はまるで何事もなかったかのように出てきたな」
「子義、あの者はどうだ？」
体格の良い武者、子義は即答せず、鋭い視線で万里を一瞥し、低い声で言った。
「あの者は闘気皆無。気配は平凡、まるでただの一般人です」
子義は首を振り、明らかに万里を大したことないと評価していた。
その後、彼の視線はさらに遠く、群衆をかき分けて進む一人の白い衣を纏った男へと向けられた。
彼の表情は敬服と真剣なものへと変わり、遠くの白い衣の男を指差して付け加えた。
「あの者こそ、闘気は満ち溢れ、威風堂々！万夫不当の勇あり！今の世に稀に見る龍将です！」
白い衣の男は、逃げ惑う群衆と暴れ回る賊兵の間を、落ち着きながらも急いだ足取りで縫うように進んでいた。
彼は転倒して慌てふためく婦人を引き止め、身をかがめ、周囲の騒音をかき消そうと大きく焦った声で尋ねた。
「そこの御婦人！お尋ねしますが、我が主君を見かけませんでしたか？」
「名は劉玄徳、身長七尺五寸、両手は膝を過ぎ、両耳は肩に垂れる。顔立ちは良く、上品で、常に青い布服をまとい、言葉の端々に人を信じさせる仁徳の気配を帯びております！心当たりはございませぬか？」
婦人は恐怖で魂が抜けたようにただ首を振って泣くばかりで、答えることなどできなかった。
男は彼女を放し、さらに先へと進んだ。
彼は道すがら、通行人や問い詰められた商人、さらには秩序を維持しようとする少数の兵士にまで、同じ問いを繰り返した。
その度に返ってくるのは、同様の呆然、恐慌、あるいは否定の言葉だけだった。
高い建物の屋上で、紫の布服の男はゆっくりと言った。
「この無極城はどうしてこうも人探しばかりなのだ？ある者は部下を探し、ある者は主君を探し、またある者は雇い主を探している」
彼は扇子を揺らし、その瞳は深淵を映していた。
「この乱世、いつ終わりが来るのやら……」
