第8話 ほんの少し怒りましたよ
無極城内、人目を避けた隠れ家のような高楼の屋上。一人の男が欄干に半身を預け、顔には捉えどころのない笑みを浮かべていた。
その姿は、周囲の古風で質素な環境とはあまりに不釣り合いだった。
彼は屋根に寄りかかり座っている。深紫を基調とし、紫の絹糸を織り込んだ布衣を纏い、袖は広く優雅で、その色彩は陰影の中で流れ、華麗でありながらどこか妖艶な雰囲気を漂わせていた。
手には金で描かれた黒い羽扇を揺らし、顔色は白皙。だがその眼差しは霧を貫く鷹のように鋭く、奇妙な笑意を帯びながら、眼下の通りの混乱を余すところなく見下ろしていた。
彼の傍らには、魁梧で英気溢れる別の武者が控えていた。
男は黒い羽扇を腰に差し、通りで殺人や略奪を行う軍隊に視線を落とした。
彼はすぐには論評せず、ゆっくりと右手を上げ、親指と人差し指を軽く合わせて完璧な円を作った。その円を通して、混乱する街の景色を切り取り、まるで精緻で血なまぐさい絵巻物を鑑賞するかのように眺めた。
「子義、見ろよ。今日の無極県は実に賑やかだ。一石が千の波を立てるとは、まさに心が躍るな。師兄のために情報を探りに来たのに、こんな見世物に遭遇するとは」
その武者はこれを聞き、眉間に不快感と軽蔑の色を滲ませた。彼は低い声で応じた。「街角の小悪党どもが、略奪や殺人に走るなど、薄汚くて見るに堪えん。俺は全く興味がない」そう言うと、彼はゆっくりと目を閉じ、下界の全ての罪悪を遮断するかのように振る舞った。
「はいはい、お前は仁義の人、高潔な人だよ～」
男の口元の笑みは消えず、手のひらの円をわずかに動かして焦点を合わせ、眼下の軍隊の中で揺れる一面の軍旗を正確に捉えた。その軍旗は風に靡き、旗面に黒墨で書かれた大きな文字が微かに見えた。
耳をつんざく哀号と凄惨な悲鳴が、引き裂かれた布帛のように、瞬く間に街の喧騒を覆い隠した。
それは絶望した民たちが、自分たちの僅かな家財が略奪され、家族が突き飛ばされるのを目の当たりにして上げた声だった。
一人の武将が獰笑し、手にした重厚な大刀を猛然と振り下ろし、生臭い風を巻き起こした。
刃が肉に食い込む「ブシュッ」という音と共に、ドロリとした鮮血が噴水のように飛び散り、冷たい刀身にべっとりと掛かった。
その大刀は今、鮮血で半ば黒く、半ば赤く染まり、嗜血の光沢を放っていた。刀身には別の歪んだ顔がはっきりと映し出されていた――
郭汜の得意げで残忍な顔だ。彼の口角は笑みで吊り上がっていた。
「ついてねえ！近頃じゃまともな儲けも出やしねえ！おい、誰か！あの爺さんのガラクタを全部没収しろ！」
もう一人、小柄で凶悪な顔つきの武将、それが李傕だった。
彼は大刀を手にし、地面にいた民女の髪を乱暴に掴み、無理やり顔を上げさせた。
李傕は目を細めてその恐怖と埃にまみれた顔を品定めし、邪悪な笑みを浮かべて尋ねた。「女、顔立ちは悪くないな。お前の亭主が誰か言ってみろ。そうすれば今日だけは犬死にさせてやらんぞ」
「ほ、本当ですか！お代官様！」
「ああ、この李傕が保証する」
民女は絶望の中に一縷の希望を見出し、震える指で傍らにいる涼州軍に囲まれ、腰を抜かして座り込んでいる男を指差した。
「あ……あの方が、私の夫で……」
言葉が終わらぬうちに、「ブシュッ」という音がした。
李傕の手の大刀はすでに振り下ろされており、その速度は反応すら許さなかった。温かい血の霧が猛然と四方に炸裂し、濃い生臭さが鼻をついた。男の首は切断され、巨大な慣性を伴って半空へ舞い上がった。
その生首は空中で回転し、両目は見開かれ、瞳孔には極度の恐怖と信じられないという色が凝固していた。
李傕は女の耳元に顔を寄せ、彼女の髪を乱暴に掴んで無理やり顔を上げさせた。
ほら見ろ、お前の旦那の首が、空を飛んでるぞ～ヒヒヒ～
女の視線はその飛翔する生首を追い、それと目が合った。
彼女の体は雷に打たれたように、全ての力が一瞬で抜け落ち、ぐにゃりと崩れ落ちた。
その後、李傕は耳障りで粗野な狂笑を爆発させ、その笑い声は血生臭い路地に響き渡り、人々の背筋を凍らせた。
やがて、生首は「ドン」という音を立てて地面に落ち、血だまりの中を数回転がった。
女は虚ろな目で完全に呆然とし、李傕の部下が彼女を縛り上げるのにされるがままだった。
深紫の布衣の男は、円を作っていた右手をゆっくりと下ろした。唇の端の笑みは消えていないが、深遠な瞳にはからかうような評価の色が走った。
彼は軽く首を振り、「チッ」と舌打ちをし、どこか上の空で嘲るような口調で言った。
「恐ろしい恐ろしい。この二人の賊が天下を取ったら、世の中は今よりずっと乱れるだろうな！」
彼の隣の魁梧な武者は、すでに傍らの大弓を固く握りしめ、目をカッと見開き、眼下の李傕、郭汜ら賊軍を死に物狂いで睨みつけていた。
「スッ――」
武者のわずかに開いた唇の間から、極限まで抑圧された怒りと激しすぎる呼吸によって白い息が漏れ出し、全身から強烈な殺気が発せられた。
彼が飛び降りて侠義を貫こうとしたその時、白く長い手――紫衣の男の手が、そっと彼の腕に置かれた。
「おっと、ダメダメ～」
紫衣の男の柔らかな声には制止の力が込められていた。「我々の任務は無極城の調査だ。子義、衝動的になるな～」
しばらくして、武者は胸中の怒りを無理やり抑え込み、呼吸は重かったが、ついに弓弦から手を放し、再び沈黙に戻った。
紫衣の男は満足げに頷き、その後、再び手で円を作った。今度は、路地裏で危なっかしく窓を乗り越えて逃げる人影に円を合わせた。
彼のその妖艶な目がわずかに見開かれ、珍しく驚きの色を浮かべた。
「あの鶏の頭は何だ？」
万里は今まさに甄家の裏庭の叩き割られた窓から無様に這い出しており、頭の飾りが乱れ、レンガ塀にぼんやりとした黒い影を残しながら、ほとんど這うようにして別の路地へと逃げ込んでいた。
万里の姿が消えたのとほぼ同時に、甄邸内から怒り狂ったような怒号が爆発した。
「あの者だ！あの賊が阿宓を誘拐したのだ！屋敷中の者、家丁、護衛、全員出動せよ！あの者を捕らえろ！生死は問わん！」
叫び声は甄儼特有の甲高く怨毒に満ちたもので、瞬く間に甄府の塀の中に響き渡った。
続いて、慌ただしく雑多な足音が響き、明らかに甄府の人員が総出で、万里が逃げた方向へ追撃を開始したようだった。
万里は入り組んだ路地を北へと走り続けた。背後からは甄府の護衛たちの急な足音と甄儼の罵声が近づいてきて、まるで網が急速に狭まっているようだった。
彼がある三差路まで走り、左へ行くか右へ行くか迷っていた時、微かな、まるで耳打ちのような声が突如として彼の知覚に侵入した。
「左だ！前方と右には甄儼の従者がいる」
その声は極めて軽く、まるで直接脳内で響いたようでもあり、風が路地口を吹き抜けた時の空耳のようでもあった。
彼が数歩走ると、また別の声が漂ってきた。今度は彼の傍らの閉ざされた窓の奥から聞こえてくるようだった。
「大通りには伏兵がいる、右の路地へ行け！」
万里は本能的に声の主の方を振り向いたが、緊張した面持ちの主婦が素早く窓の内側に頭を引っ込めただけで、まるでうっかり口を滑らせたかのようだった。彼の心には疑念が残ったが、命がかかっているため、指示に従って右側の小道に飛び込むしかなかった。
彼は物干し竿に干された洗濯物の列を抜け、水たまりを飛び越え、行き止まりの壁にぶつかりそうになった時、その声が再び現れ、少し急かすように言った。
「走り続けろ！奥に出られる道がある」
万里はそれを聞くと、歯を食いしばり、さらに速度を上げ、指示された方向に沿って、路地の奥へと全速力で駆けた。
奥へ進むにつれ、両側の壁は高くなり、路地は狭くなっていった。光は頭上の密集した家屋に遮られ、周囲の環境は次第に重苦しい薄暗闇に包まれていった。
路地の土と苔は湿った腐敗臭を放ち、影は黒い濃霧のように彼を取り囲んだ。
最終的に、暗闇の中で、彼は冷たく硬い平面に激突した。
彼はゆっくりと足を止め、見上げた。
目の前には、厚く高い壁があった。壁面は古びており、蔦が這い、窓もなく、扉もなく、よじ登れる突起すらなかった――これは正真正銘の袋小路だ。
「くそっ、騙された……」
その時、暗闇と湿った影の中から一つの人影がゆっくりと歩み出た。彼は質素な服を着ており、顔つきは極めて厳粛だった。それは甄儼だった。
「やはりお前は地元の人間ではないな」甄儼は言った。
「なぜわかった？」
「この路地は『死人路地』と呼ばれている。無極城で解決できない事柄は、すべてここで処理されるのだ」
「逃走経路に死人路地を選ぶ奴など、お前が初めてだ」
「へえ、そうか、解説ありがとう。急いでるんで、失礼するよ」
そう言うと、彼は平然を装い、身を翻して逃げようとした。
「待て」
途端に、路地の両側の深い影の中から、統一された制服を着た十二人の侍従が音もなく現れた。
彼らは十二体の冷たい彫像のように、一糸乱れぬ動作で、手にした長剣を一斉に抜き放ち、「チャキッ――」という澄んだ音を響かせた。
十二本の森のように冷たい切っ先が、袋小路の果てに追い詰められた万里に向けられた。
甄儼の眼差しは鋭く、彼を獲物のように凝視していた。
「お前の主を吐け、さもなくば……」
「死ねぞ」
