第7話 エロ本を読んでいる
夜は深く、寒風が肌を刺す。甄家の屋敷全体は、暴動が鎮まった後の偽りの静寂に包まれており、中庭の奥にある一室だけが、微かな光を灯していた。
光は半分ほど燃えた蝋燭から発せられていた。揺らめく炎は慎重に寝台の内側に置かれ、厚い帳で遮られ、狭い空間をかろうじて照らしている。
それは甄宓だった。
彼女は安眠することなく、錦の布団にくるまり、体を小さく丸め、緊張した面持ちで集中していた。
彼女が手に持っているのは、儒教の経典ではなく、一巻の少し粗末な簡牘だった。これは彼女がこっそり隠しておいた恋愛小説の簡牘
万里が当時手に取り、からかい半分で少し読み上げたもので、甄宓はこれを「禁書」と見なしていた。
今、甄宓は書中の大胆で露骨な描写に没頭しており、頬は不自然なほど赤く染まっていた。
彼女の高潔な外見の下には、世俗的な感情への好奇心と探求心が隠されていた。この「不完全さ」という秘密は、彼女に恥じらいを感じさせると同時に、夢中にさせた。
突然！
「スッ――」
窓格子の外から、極めて微かな異音が聞こえた。誰かが鋭利な刃物で窓紙を切り裂いたような、あるいは衣類が細い木の枝に擦れたような音だった。
甄宓の体は瞬時に強張り、呼吸が止まった。彼女は無意識に窓の方を見た。手の中の「禁書」が滑り落ちそうになる。
揺らめく蝋燭の光と窓外の影が交錯する中で、彼女は奇妙な輪郭をした黒い影が窓に張り付いているのを見た気がした。その影は大きく、頭の形が奇妙で、見覚えのある圧迫感を放っていた。
「きゃっ――！」
心の中の悲鳴がもう少しで喉から飛び出すところだった。魂が抜け出るほど驚いた！彼女の心臓は早鐘のように激しく打ち鳴らされた。
「どうした？真夜中に汚らわしい簡牘を読んでいるのを見つかったか？」
「ち、ちち違います、汚らわしい簡牘なんかじゃありません！」
「お前こそ、夜更けに深窓の寝室に入ってきて、何なのよ？？？」
「フフフ、聞いて驚くなよ。プレゼントを持ってきたぞ」
そう言って、万里はボールのように膨らんだ服をめくろうとした。
「そういえば……光の下で見て初めて気づいたけど、あなた服を着ていたのね……」
甄宓が言い終わらないうちに、服の下から無数の簡牘の束が雪崩のように落ちてきた。少なくとも二十巻はあるだろう。
この光景に甄宓は呆気にとられた。
「これ、どこから持ってきたの？」
万里は服を振って、簡牘が全て落ちたのを確認してから、体の埃を払って言った。「ああ、何でもない。さっき蔡家と王家に行って貰ってきたんだ」
甄宓の心は死んだようになった。
（絶対に強奪してきたんだわ……）
「報酬として、何か食い物をくれ。俺はもう腹が減って死にそうだ」
「ええっと……」甄宓は疑わしげに万里を見た。
「あなたが餓死するとは思えないけど、厨房に残飯がないか探してきてあげるわ……私は心が優しいからね～」
「いいよ、場所を教えてくれれば自分で行くから」
「ヒィッ――」
甄宓は、この怪人が深夜の甄府をうろつき回り、もし巡回中の家丁や早起きの使用人に出くわしたら、明日は暴動よりも解決が難しい屋敷内のパニックに対処しなければならないと考えた。彼女はすぐに恐ろしくなり、慌てて手を振って断った。
「いいわいいわ、やっぱり私が行く」
甄宓は素早く部屋を出て、全ての巡回ポイントを慎重に避け、厨房に潜入した。
数分後。
甄宓は少し粗末な木の盆を持って、音もなく部屋に戻ってきた。
万里は目を開け、彼女が持ち帰った食事を品定めした。
盆の上には粗末な陶器の丼が置かれており、中に入っている食べ物の組み合わせは非常に奇妙だった。
ドロドロに煮込まれた野菜の粥が半分ほど、色は緑色で、上に黒っぽい豆が数粒浮いている。明らかに厨房で下働きの者たちのために用意されたものだ。
冷たく硬くなった白い饅頭が二つ。叩けば音がしそうだ。
小皿に乗ったサイコロ状の大根の酸っぱい漬物。強烈な酸っぱい匂いがするが、少なくとも清潔そうだ。
「正直なところ……現代社会が懐かしいな……」万里はそのカチカチの干からびた饅頭を見て、小声で呟いた。
「はあ？それは何のこと……」
（そういえば……こいつ、食事をする時は……）
彼女の視線は思わず、彼のその奇妙な被り物に注がれた。
（あの鳥頭を脱ぐはず！！）
一つの強烈な考えが瞬時に甄宓の脳裏を占拠した。
彼女はこの男について何も知らない。彼は最も卑劣な手段で彼女を救い、最も恥知らずな方法で彼女に報酬を求めさせた。
彼女は彼の素顔さえ知らず、ただ全身血まみれで、奇妙な被り物を被った怪人であることしか知らないのだ。
そう考えると、彼女の心拍数は急上昇し、呼吸さえも少し荒くなった。
「フ、フフフ……」
「あなた……息苦しくないの？」甄宓は恐る恐る口を開いた。頬の紅潮と混乱した目つき、彼女自身もなぜ万里と話すたびに、理性が本能に持っていかれるのか分からなかった。
「ん？苦しくないぞ」
彼女は目くるりと回し、策を思いついた。
「あなたの傷口、少しきつく縫合しすぎたかしら」
甄宓は急に身をかがめ、心配そうな口調で、彼を油断させようとした。
「ちょっと動かしてみて。裂けないか心配だわ」
万里は案の定、左腕をわずかに動かしたが、彼の目は決して甄宓から離れず、明らかに極めて高い警戒心を保っていた。
（こいつ何をする気だ、急に危険な匂いを漂わせ始めたぞ……まるで俺が獲物になったみたいだ……）
「大丈夫だ」彼は答えた。
「いいえ！」甄宓は猛然と近づき、彼の顔の目の前まで迫った。その瞳は虚ろで深く、声には焦りが混じっていた。
「あなたは血を流しすぎたわ、塩分を補給しないと！その大根の漬物には……」
言い終わるや否や、彼女の体は稲妻のように動き、右手は猛然と机の上の漬物の皿に伸びた。そして電光石火の勢いで、皿ごとの大根の漬物を万里の被り物目掛けて力いっぱい突っ込んだ！
彼女は、漬物を万里の顔に塗りたくり、その恐ろしい衝撃と酸っぱい匂いを利用して、本能的に被り物を脱がせようとしたのだ！
万里の反応は驚くほど速かった。漬物が彼の顔面に直撃する寸前、彼の無事な右手が常人を超越した速度で上がり、猛然と野菜粥の器を掴んだ！
（えっ？……）
あまりの速さに、甄宓は反応できなかった！
「そういえば、甄宓お嬢さんも今日は随分血を流したようだな、これでも食いな」
甄宓はすぐに我に返り、強がって拒絶した。「た、食べるもんですか！私の血は流血、あなたの血は失血！全く別物よ！それに私は健康そのもの、そんな……そんな残飯なんか必要ないわ！」
（はぁ……彼が自分で被り物を脱ぐのを祈るしかなさそうね……）
「そうか、なら遠慮なくいただくとするか」万里は平然と言った。
彼はもう手を使わず、その粥を太ももの上に置き、ゆっくりと、極めてゆっくりと、怪我をしていない右手を持ち上げ、被り物の縁へと近づけた。
甄宓の瞳孔は彼の手と共に大きく見開かれ、呼吸が再び止まった。
蝋燭の光の下、彼女はその手を死に物狂いで見つめ、次の瞬間、彼女が好奇心と恐怖、そして密かに惹かれているその素顔が目の前に現れることを期待した。
手が、ついに被り物の縁に触れた。
万里は動きを止め、指で優しく被り物の縫い目を撫でた。その動作は極めて遅く、まるで何か神聖な儀式を行っているかのようだった。
「こいつとは、長い付き合いでな」万里はしわがれた声で言った。その声からは感情が読み取れない。
「こんな時に御託はいいから早く食べなさいよ！！！」甄宓は焦って叫んだ。
万里はまた一瞬止まって考えた。
（俺が飯食うのに、なんでこいつこんなに必死なんだ？）
その後、その手はついに再び動き、一寸上に移動して顎の位置に戻った。
万里のその手は、奇妙な重々しさを帯び、極めてゆっくりと、被り物を下からめくり上げた。
まず、被り物と下顎の境目の縫い目が開かれ、顎のラインが露わになった。
薄暗い蝋燭の光の下で、甄宓にはその顎のラインが引き締まっており、わずかに角張っていることしかぼんやりと見えなかった。光があまりに暗すぎて、皮膚の細部までは見えず、年齢や雰囲気までは判断できなかった。
そして、被り物がわずかにめくり上げられ……
甄宓の心臓は止まりそうだった。彼女は少しずつ解放されていくその顎を死に物狂いで見つめ、瞬き一つせず、どんな細部も見逃すまいとした。
万里のその手は、突然普通の速度で、素早く止まった！
「何ボーッとしてるんだ？」
万里は彼女を見て、不思議そうな声を上げた。
甄宓はハッと我に返り、両手で慌てて肩の髪をいじった。心臓が口から飛び出しそうだった。
彼女は慌てて手を振った。「な、何でもないわ、私のことは気にしないで、早く食べて、冷めちゃうわよ！」
万里は不思議そうな顔で彼女を見た。「もう食べ終わったぞ？」
「はあ――？？？」
甄宓はそれを聞いて呆然とし、信じられない様子だった。
彼女は猛然と食事の盆を見た。すると、あの半分の野菜粥、二つの饅頭、そして大根の漬物は、確かに綺麗さっぱりなくなっていた！
彼女は目を丸くした。理解できなかった。さっき彼女は、彼が饅頭を数口かじり、爪の先ほどの粥を舐めたのを見ただけだったのに！
甄宓は慌てて腰をかがめ、盆を持ち上げ、机の周りを調べた。彼がこっそり床に捨てたのではないかと疑ったのだ。
「探さなくていい」万里は彼女の滑稽な動作を見て、淡々と言った。「もう食べ終わったんだよ」
甄宓は顔を上げ、顔中信じられないという表情だった。頭の中は混乱し、長い思考の末、ついに頭の中に一輪の花が咲いた。
（万里？それは何？食べられるの？）
甄宓は、考えるのをやめた。
「これは俺の手柄じゃない。人々は常に自分が信じたいものを信じる。彼らがお前を信じたのは、お前が日頃積み重ねてきた善行のおかげだ」
「探さなくていい」万里は彼女の滑稽な動作を見て、淡々と言った。「もう食べ終わったんだよ」
甄宓は顔を上げ、顔中信じられないという表情だった。頭の中は混乱し、長い思考の末、ついに頭の中に一輪の花が咲いた。
甄宓は、考えるのをやめた。
（万里？それは何？食べられるの？）
「ギィ――」
廊下から極めて微かな、木の板が重みに耐えきれずに軋む音が聞こえた。誰かがうっかり老朽化した床板を踏んでしまったようだ。
二人は猛然と振り返り、視線は同時に窓と扉に向けられた。
直後、素早く動く人影が窓紙に映り、一瞬で消え去った。
彼女は深く息を吸い、声を平静に保とうと努めたが、まだ微かな震えが混じっていた。彼女は慎重に、ゆっくりと扉へ歩み寄った。
「兄上ですか？」
「それとも……」
「どちらの侍女が外に？」
返事はない。廊下には死のような静寂があるだけだ。
甄宓の指は扉の枠を強く掴み、開けるべきか躊躇していた。その時、彼女の視線が下へ落ち、薄紙が貼られた木の扉に留まった。
扉の下の方、彼女の膝に近い位置の、その綺麗な窓紙に、極めて微細な、針の先ほどの小さな丸い穴が開いていた！
彼女の瞳孔は激しく収縮した。視力が極めて良い万里も当然その瞬間を見逃さなかった。
この時、二人は同時に同じことを考えた。
（盗聴されている）
「今夜は、戸締まりを厳重にしよう」万里が提案した。
甄宓は長くため息をついた。ろくなことがない一日だ。
夜は深く、二人は苦労して重い戸棚や机を扉や窓の前に動かし、あらゆる隙間をぴったりと塞いだ。
半刻後。
甄宓は寝台の上で寝返りを打ち、眠れずにいた。耳元には圧迫感のある静寂と自分の心音が響いている。
彼女は小声で尋ねた。「寝た？」
万里はそれを聞くと、すぐにわざとらしい大きないびきをかいた。
「グーグー――」
甄宓はクスクスと笑い、すぐに落ち着いた口調で言った。「もし私が明日消えたら、あなたはどうする？」
万里はいびきを止め、部屋は死のように静まり返った。彼は黙っていた。
甄宓は反応がないのを見て、「つまんないの」と呟いた。
しばらくして、万里が口を開いた。声には少し真剣さが混じっていた。「いっそ俺を護衛として雇ってくれないか。飯と金をくれればいい」
「護衛？悪くないわね。いくら欲しいの？言ってみて」甄宓は興味を持った。
万里はあれこれ考えたが、一杯の麺が何文するのかも知らなかった。文が何なのか忘れていたのだ。そこで適当に答えた。「一日一千文でいい」
この法外な要求に、甄宓は「ガバッ」と驚いて起き上がった！
「値段を言えと言ったのであって、願い事を言えとは言ってないわよ！」
彼女は暗闇の中の万里を睨みつけ、信じられないという声を出した。
「えぇ――甄家のお嬢様ともあろうお方が、そんな金もないのか？」万里は落胆して答えた。
甄宓は笑顔を浮かべていたが、額には青筋が浮き上がっていた。
ゆっくりと深呼吸をする。
（こいつだけは、いとも簡単に私をイラつかせるわね）
万里は付け加えた。「じゃあこうしよう。お前も俺と一緒に稼ぎに行こうぜ。俺が守ってやるから、それならいいだろ！」
「はあ――！？」甄宓の声はオクターブ上がり、声を潜めることさえ忘れていた。
「なんで深窓の令嬢である私が、あなたみたいな浮浪者と落ちぶれなきゃいけないのよ……」
（待てよ……）
（一緒に？流浪？）
（駆け落ち？）
彼女の瞳孔は暗闇の中でわずかに拡大し、唇は半開きになり、一瞬呼吸を忘れたようだった。
（こ、こここ、こいつどういうつもり……）
（ま、ま、ままままさか私に告白してる？）
彼女はうつむき、長い髪で熱くなった横顔を隠そうとした。心臓は「ドキドキ」と激しく打ち、胸を突き破りそうだった。
「あ、あなた……」彼女は震えながら、言葉を組み立てようとした。あるいは「冗談でしょう？」と聞きたかったのかもしれない。
あるいは「本気なの……？」と聞きたかったのかもしれない。
しかし、ほんの少しの後、一つの冷たい光景が稲妻のように彼女の脳裏をよぎった――それは兄・甄逸の無惨な死に様だった。
彼女は冷水を浴びせられたようにハッと我に返った。
（そうよ、私が逃げられたとしても、甄家は逃げられない。兄上も、姉上たちも逃げられない……）
（四世三公の袁家……もし私が婚約を破棄して、彼と駆け落ちなんてしたら、間違いなく甄家皆殺しにされる……）
彼女の顔の紅潮は完全に引き、眼差しはいつもの冷ややかさと、わずかな余所余所しさを取り戻していた。
甄宓は猛然と布団を引き寄せ、頭までしっかりと被り、体を壁側に向けて冷たく言った。
「結構よ。一千文ね。二十四時間私の身の安全を保証しなさい。明日払うわ」
「ああ、商談成立だ」万里は冷たく答え、全身の疲労で視界が徐々にぼやけていった。
どれくらいの時間が経っただろうか。
「宓お嬢様、もうお昼ですよ、まだ起きないのですか？どこか具合でも悪いのですか？」
「宓お嬢様――？」
扉の外から、侍女の少し焦った、そして抑えられた声が、何度も呼びかけてきた。
万里はこの絶え間ない呼び声に苛立ち、ゆっくりと目を開けた。昨夜の疲れでまぶたは重く、意識はまだはっきりしない。
突然、彼は部屋の中にあるはずの重い家具で塞がれていたはずの窓が、完全に開け放たれていることに気づいた。少し冷たい風が吹き込み、布団の端を揺らしている。
万里は驚き、すぐに体を起こして部屋全体を見渡した。
部屋の重い家具は元の位置に戻されており、昨夜の出来事がまるでなかったかのようだった。シーツは乱れているが、ベッドの反対側にも、部屋のどこにも
――甄宓の姿は、消えていた。
