第5話 まるで映画館で納豆を食べているような気分
甄宓のその凍てつくような言葉が終わるや否や、彼女の体は動いた。
彼女は空を切り裂く影のように身を低くし、足元にあった薬の搾りかすが入った青銅の香炉を蹴り上げた。
香炉は耳障りな音を立て、熱い薬の搾りかすと灰が煙と共に、万里の顔面目掛けて猛然と襲いかかった。
万里の瞳孔は収縮し、彼は本能的に腕を上げ、袖で目を庇った。
「チャッ――！」
甄宓は右手にその鋭く輝く包丁を固く握りしめ、刃は薄暗い光の下で冷たい輝きを放っていた。彼女の腕が振るわれ、包丁は風を切る鋭い音を立てて、頭上から万里の頭部目掛け、凶暴に振り下ろされた！
万里は驚愕し、体を猛烈に後ろへ引くと、寝台に張り付くようにして横へと転がり回避した！
「ガォン！」
包丁は千鈞の力を帯びているかのように、万里が直前まで横たわっていた寝台の縁に激しく叩きつけられた。頑丈な楠木の寝台には深い裂け目が走り、木屑と布の切れ端が飛び散った。
第一撃が外れたが、甄宓は万里に一切の息つく隙を与えなかった。
彼女は右手を放し、左手を軸にして、振り下ろした勢いを利用し、体全体で寝台の縁を半回転させた！
彼女の左足は鉄の鞭のようにしなり、寝台の上で丸まった万里の胸と腹を薙ぎ払った！
万里は右腕を上げて防御した。
「ドォン――！」
甄宓の蹴りは、万里の右脇腹に重く叩きつけられたが、彼女は彼に休む暇を与えなかった。
彼女は両手で包丁の柄を握り締め、頭上に高く掲げると、上半身の体重を乗せて、万里に猛然と斬りかかった！
この一撃は、彼女の全ての力と決意が込められた、一刀で命を奪うためのものだった！
「ガキン――！」
鋼鉄と血肉が衝突し、恐ろしい轟音が響いた。包丁は万里の両手に挟み込まれ、刃は彼の被り物の前からわずか一寸の距離で止まった！
甄宓は両手で柄を死に物狂いで握り、全身の力を刃に込めたが、万里の両手は動かざる山の如く、微動だにせず彼女の攻勢を受け止めていた。
二人の体は密着し、この危険極まりない姿勢を保ったまま、しばらくの間膠着した。
やがて、甄宓の額からは汗が滲み出し、荒い息遣いが重くなっていった。
万里はゆっくりと口を開いた。
「甄宓さん……本当に俺を殺したいのか？」
彼女の眼差しは揺るぎなく、歯の隙間から言葉を絞り出した。
「もちろんです！」
彼女は再び猛然と力を込め、包丁を押し下げようとしたが、その電光石火の一瞬、万里は突然、刀の背を支えていた両手を放した！
巨大な反作用力と支えを失った勢いで、甄宓の体は猛烈に前へのめり込んだ。
彼女はこの予期せぬ解放に驚愕し、包丁は彼女の全体重と力を乗せて振り下ろされ、今にも万里の首筋を斬り裂こうとしていた——
「ガァン――！」
包丁の刃は彼の脇の青石の床に激しく叩きつけられ、凄まじい衝撃で地面に深い亀裂を走らせ、鋭利な刃はほとんど根元まで埋まった。
塵と破片が衝撃で巻き上げられ、薄暗い光の下で、白煙がゆらゆらと立ち上った。
甄宓はうつむいたままへたり込み、両手は激しい衝撃の反動で痺れていた。
万里は親指で、優しく、そしてゆっくりと、彼女の目尻に浮かんだ、強がりで堪えていた一滴の涙を拭い取った。
「本当に……困ったことになりましたね……どうやら私には、あなたを殺す勇気がないようです……」
彼女は頭を深く垂れ、乱れた黒髪の中に再び自分を隠した。
既に覚悟は決まっていた。自身の完璧な殻は、ついに彼女自身の手によって引き裂かれたのだ。
「ふふ……これまでの苦労が水の泡、ですね……」
「どうやら……あの蟻のような連中の言っていた通りだったようですね……」
「それならば……」
彼女は猛然と手を伸ばし、地面に深く突き刺さった包丁を引き抜いた！包丁は土と砕石を巻き上げて飛び出した。
その一瞬、刃は彼女の全ての苦痛と絶望を乗せ、その雪のように白く華奢な首筋目掛けて、猛烈な勢いで振り下ろされた！
「ヒュッ――！」
その動作はあまりに速く、空気さえも切り裂く音を残さなかった。
鮮血、瞬時に噴き出した！その温かく生臭い液体は、強烈な勢いでほとばしり、散乱した薬草や周囲に飛び散った。
