第3話 鳥と卵
甄宓は指の爪を噛みながら、その脳を弓の弦のように急速に回転させた。一瞬の間に、無数の嘘の中から最も効果的な一つを選び出そうとする。
「いっそ……匪賊が侵入したと言う？」
「だめだめだめ……たとえそう言っても、この汚名は拭えないわ……」
「じゃあ……隠れる？」
「でも、この血はどうやって説明するの……」
そこまで考えて、彼女は目を見開き、深く息を吸い込み、ピタリと動きを止めた。
まさに阿母と侍女たちが喜び勇んで簡牘を手に扉の外へたどり着いたその瞬間、書斎の中から、突如として天地を揺るがすような鈍い轟音が響き渡った！
「こ、これは何の音ですか！？」
阿母の顔色は一変し、すぐさま書斎へと駆け込んだ。三人の侍女たちも後に続いた。
「お嬢様！何かあったのですか！？」
四人が書斎に飛び込むと、目の前には凄惨な光景が広がっていた。部屋の中央は乱雑に散らかり、薬草が散乱し、青石の床板は砕けている。だが、最も驚愕すべきは、戸口に立っている甄宓の姿だ！
彼女の着物は整っているものの、本来滑らかな顔には、鮮やかな血の跡がべったりと付着している。血は額の隅や髪の生え際からとめどなく噴き出しており、顔全体が血のりで汚れ、着物の襟元まで赤く染まっている！
しかし、甄宓は何事もないかのように、震える手を上げて、気にすることなくひらひらと振った。
「阿母、姉さんたち、心配しないで。今、簡牘に書かれていた武術の型を稽古していたの。不覚にも頭を壁にぶつけてしまったけど、大丈夫、大丈夫よ」
彼女の声は、平静を装ってはいるが、奇妙な、弱々しいハスキーな声になっていた。
阿母は悲鳴を上げる間もなく、目をひっくり返して、その痩せた体を大きく後ろに仰け反らせ、意識を失った！
二人の侍女は慌てて手に持っていた簡牘を放り出し、すぐに外へ飛び出して甄の大公子を呼びに行こうとしたが、甄宓が先ほどよりも速い速度でそれを制止した！
鮮血にまみれた甄宓の顔が、最も近くにいた二人の侍女に向かい合っている。彼女の手は、二人の口を強く塞ぎ、一切の音を出させなかった。
彼女は侍女の耳元に身を寄せ、その奇妙で弱々しいハスキーな声で、極めて低く囁いた。
「私の兄はいつも杞憂ばかりしているでしょう。もしこのことが兄に知られたら、必ず学問に集中していないという理由で、私の部屋にあるすべての簡牘を焼き払うに違いないわ」
「……この簡牘も無駄になってしまうし、簡牘がなければ、私は生きていけないわよ～」
ちょうどその頃、執務を処理していた甄儼は、なぜかくしゃみをした。
甄宓の、血に染まったせいで一層痛々しく見える、切なげな目線が、三人の侍女を真っ直ぐに見つめた。
「お願い、秘密にして……傷の手当ては自分でできるから」
甄宓は手を放し、口調は穏やかであったが、そこには揺るぎない命令が込められていた。「早く、阿母を偏房に運んで休ませてあげて。ご病弱だから、手間をかけさせてはいけない。ここは全て……私が片付けるから！」
三人の侍女は、彼女の血まみれの姿、その目つき、そして哀願に圧倒された。彼女たちは、お嬢様が書物をどれほど大切にしているかを知っている。大公子がお嬢様の本を焼くとは考えにくいが、これまでのお嬢様への信頼に基づき、互いに顔を見合わせた。
「は……はい、お嬢様。」
三人はすぐに分担し、一人は水を取りに、二人は気を失った阿母を慎重に抱え上げ、血生臭く散乱した書斎から足早に立ち去った。
三人が遠ざかるのを確認すると、甄宓は急いで扉を閉め、鍵をかけた。静寂が再び部屋を包み込む。
ギィ……
耳障りな摩擦音が響いた。
万里は血を流したままの体で、楠木の立てられた戸棚の隙間から、ゆっくりと半身を現した。
甄宓は呆れた顔で、先ほど薬草を探した薬棚の横に直接座り込み、万里に向かって手を振り、座るように促した。
彼はそれを見て、甄宓の前に歩み寄り、正座の姿勢で彼女の正面に座った。
甄宓は散乱した薬草の中から、止血用の金創薬と清潔な布を選び出した。
彼女は手を伸ばし、血を流している万里の右腕を掴んだ。清水で布を湿らせながら、その骨に届きそうなほど深い刀傷を注意深く洗い流す。彼女の頬は微かに紅潮していた。
これが男性の腕なのね？兄上の腕とは少し違うみたい……
その後、巨大な鶏頭を見上げながら尋ねた。
「あなたは一体誰なの？私の家に何の目的で侵入したの？」
万里はこれを聞き、もう一度説明を試みた。
「俺は万里。目的は……さっき話した通りだろ……」
「ふむ、万里？聞いたことのない名前ね。農家の者？それとも山野のゴロツキ？」
「違う！サラリーマンだ……」
「サラリー……マン？初めて聞くわ。あなたはどこかの部族の人間なの？鮮卑？それとも羌族？」
甄宓は困惑した顔だったが、手元の包帯を巻く作業は的確だった。
「いや、違う。サラリーマンは身分のことだ。労働という形で金銭を得る人間のことだ」
「ふーん……そうなの……？」
「あなたはどこの人間なの？」
この問いに、万里は戸惑った。
「どこの人間……」彼の声は沈んだ……
「そうか、俺は……どこの人間だっけ？」
一瞬、数えきれないほどの幻聴が万里の脳内を駆け巡った。
《ジェノ、愛しているわ……》
《陳逸さん……》
《大統領閣下……》
《領主様……》
しばらくして、部屋は再び静寂に包まれた。
万里は再び口を開いた。
「ごめん、思い出せない……」
甄宓の目に、再び疑念が閃いた。
「あなた……」
「やはり妄想癖だわ。見たところ悪い人でもなさそうだし、街に知り合いの……」
話が終わる前に、万里が口を挟んだ。
「俺は妄想癖じゃない……」
甄宓は言葉を止め、問い返した。
「じゃあ、その証明は？」
万里は沈黙し、考え込んだ。
その巨大な鶏頭はわずかに垂れ下がり、日光の下に一つの影を落とす。
長い間、応答はなかった。
この死のような沈黙の中で、甄宓の手にある最後の布切れがしっかりと結びつけられた。
甄宓は手を引っ込め、存在しない埃を払うように服を叩き、冷ややかに彼を見た。
「もし証明できないのであれば、現実を受け入れていただくしかありません。ちょうど街に腕の良い医者を知っています。きっと、助けになるでしょう」
万里は顔を上げ、問い返した。
「お嬢さん、あなたの名前は？」
甄宓は突然の問いに、あっけにとられた。
「は？」
万里は聞こえなかったと思い、もう一度尋ねた。
「お嬢さん、あなたの名前は？」
「あなたはここが誰の屋敷かも知らずに、無謀にも侵入したっていうの！？」
「絶対病気だわ……」
「お嬢さん、俺はあなたの名前を聞いているんだ」
甄宓は無言で万里を見つめ、やがて長くため息をついた。
「甄宓よ。ここは甄家の屋敷よ」
その名前を聞き、万里は思案に沈んだ。
「なんでこんなに聞き覚えがあるんだろう？」
「はあ？？？」
甄宓は信じられないといった様子だ。
「聞き覚えがある？あなたは一体どこの山奥の野人なの、甄家の名を聞いたこともないなんて……」
「甄、甄……」
万里は突如、その頭部を甄宓の顔に近づけ、左手で彼女の顎を支え、その顔立ちを細かく観察し始めた。
甄宓は、この突然の圧迫感と接近した距離に、頬が瞬間的に熱くなった。
彼女の肌は、上質な羊脂白玉のように滑らかで、今や驚きと羞恥心から、まるで冬の初めに咲く桃の花のように、魅力的な薄紅色に染まっていた。
「な、なによ？？」彼女の声には、動揺が混じっていた。
「お嬢さん、あなたが甄宓？」
「そ、そうだけど……」甄宓は辛うじてその二言を吐き出す。体は彼の左手の力に拘束され、身動きが取れず、視線には困惑が満ちていた。
万里は長い間言葉を発せず、二人は微妙な姿勢で近距離にいた。
しばらくして。
「やはり歴史の記述通り、絶世の美女だな……」
甄宓は猛然と目を見開き、頭の中で爆音が鳴り響いた！
先ほどの驚きと屈辱で赤かった頬は、今や瞬時に温度が上がり、血が滴り落ちそうなくらい真っ赤になった。
「ぜ、ぜ、ぜっ、ぜつせいの……」口ごもり、顔が赤すぎて気絶しそうだ。
「うん、記憶力はあまり良くないが、頑張って思い出せばいくつか思い出すことはできるぞ！例えば……」
「例えば……？」
「例えば……お前は袁紹に嫁ぐ、とか？」
甄宓は長くため息をつき、その目には失望が満ちていた。
「何よ……そんな情報は、屋敷の中で少し探れば誰でもわかることよ。それに、袁煕であって袁紹ではないわ。それさえ間違えるなんて……あなたの記憶力は良くないどころか、頭もあまり良くないみたいね」
万里はそれを聞いて、青筋を立て、胸の内に言葉にできないほどの妙な対抗心が燃え上がった。
《おかしいな、ネットで見た甄宓の記述は、民を思いやる優しく聡明な女性だったはずだ。なのに俺が出会ったこの甄宓は、最初から悪態をつき、毒舌で言葉の暴力を浴びせてくる……》
突如、万里は閃いたように、甄宓をじっと見つめた。
「な、なによ？また何がしたいの？」
そして、万里は彼女の耳元に身を寄せ、ささやいた。
「もしかして、お嬢さん月のアレが来ているのか？」
「はあ？意味はわからないけど、なぜかすごく腹が立つわ……」
甄宓は不愉快な顔で言った。
「おかしいな……本当に君が甄宓なのか？」
「はぁ……」
甄宓は深く息を吸い込み、目を閉じて、黙り込んだまま腹を立てた。
《なぜ私は、自分の部屋で見知らぬ男に「本当に甄宓なのか」と疑われなければならないのよ！》
「そうだ！」
万里の声が部屋に響き渡った。
「また何よ？」
「お嬢さんは、書物がとても好きなんじゃないか？」
「書物？四書五経のこと？もちろん好きよ」
「四書五経？いやいや、俺が言っているのはそんなもんじゃない。これだ」
そう言って、万里は背後から一巻の簡牘を取り出し、慣性を使って下向きに広げ、甄宓に見せた。
「何？」甄宓は目を細め、詳しく見ようとした。
万里は両手で簡牘を捧げ持ち、読み上げた。
「二本の白生めかしい肢が両側に持ち上げられ、興奮は抑えきれず……」
「あ――っ！」
甄宓は瞬時に顔を真っ赤にして、激しく悲鳴を上げ、まるで驚いたウサギのように万里に飛びかかった。彼は手に持っていた簡牘を、なりふり構わず奪い取った！
「あ、あ、あ、あ、どこで手に入れたのよ！！！」
甄宓は、その火傷しそうな簡牘を抱きしめ、怒りと羞恥心で声が震えている。
万里の巨大な体躯は、彼女に飛びつかれてわずかに揺れた。彼は無邪気に薬棚の側面を指さした。
「ええと……隅っこにあった。ちょっとした隙間が見えたから取ってみたんだ。面白いこと書いてあったぞ」
「あ、あ、あ、いやらしい！みだらだわ！」
「お嬢様！お嬢様、どうされました！？」
「何が起こったのですか？」
戸口から、慌ただしく、そして焦燥した足音が聞こえてきた。それは、阿母の手当てと水を取りに行っていた侍女たちが、この悲鳴を聞いてすぐに引き返してきたのだ。
甄宓の心臓は狂ったように鼓動した。彼女は両手で簡牘を背中に隠し、同時に、声の震えを必死に抑え込みながら、威圧的な声で戸口に向かって叫んだ。
「何でもない！入ってくるな！逆らう者は、死！」
甄宓は慌てて三つの言葉を適当に叫んだ。あまりの動揺に、自分が何を言ったのかさえわからなかったが、その声は切迫していながらも、有無を言わせぬ威厳を帯びていた。
「お、お嬢様……」
戸口の侍女たちは完全に怯えきった。彼女たちは何十年も生きてきて、常に慎み深く穏やかだった甄宓が、これほど恐ろしく、殺気に満ちた口調で話すのを初めて聞いた。皆、恐怖のあまり後ずさりした。
戸口の足音が再び遠ざかり、書斎の中には死のような静寂が戻った。
「ハァ――ハッ！……ハァ――ハッ！」
「ハァ――ハッ！……ハァ――ハッ！」
甄宓は顔を真っ赤にして、荒々しく息を吸い込んだり吐いたりしている。その美しい瞳は、深い闇に覆われていた。
彼女は話そうとし、顔を青ざめさせながら万里の巨大な鶏頭を睨みつけた。手の中の簡牘は、まるで彼女の皮膚を灼いているかのようだ。
「あ、あ、あ……あなた……」
彼女は震える指で万里を指さし、ようやく途切れ途切れの言葉を絞り出した。
「す、す、す、すでに見られたからには……も、もうあなたを生かしておくわけにはいかないわ……！」
「ええ……それは仕方ないな……」
「ええ……それは仕方ないな……」
「ええ……それは仕方ないな……」
「バレた……」
「バレた……」
「バレた……」
「私の長年の完璧なキャラクター設定が……バレてしまった……」
万里が「完璧なキャラクター設定」の意味について考えているその時、甄宓は動いた！
彼女の体は、まるで弓から放たれた矢のように、その場から猛然と飛び上がり、その速度は万里でさえ反応できないほど速かった！
「え？」万里は呆然とした。
彼はわかっている。これは人間が死に瀕した時に発揮する、極限の身体能力の爆発であり、逃走か自衛のために脳が強引に身体の潜在能力を引き出した状態だ。だが、目の前のこの女性は、訳の分からない状況でこの状態に突入したのだ！
カァン――
金属がぶつかり合うような甲高い音が響き、万里は短い驚愕から我に返った。
彼が意識を取り戻したとき、甄宓はすでに彼の斜め前方にしっかりと着地していた。
彼女が手に固く握っているのは、先ほど彼女が脇に投げ捨てたはずの、あの分厚い包丁だ！
今の甄宓の目は混乱し、狂気的だった。
その真っ赤に染まった絶世の美しい顔には、汗と髪の毛が混ざり合っている。
彼女は大きく息を吸い込み、胸が激しく上下している。片手で刀を持ち、体を微かに前傾させ、まるで獲物を見るかのように、万里を睨みつけた。
「ばん、ばん、ばん万里さん、ここでお死にいただくしかなさそうですね」
