第2話 雄鶏の匪賊？
書斎の中、死のような静寂。
まるで恐怖の彫像のような雄鶏の被り物が、甄宓をじっと見つめている。
眼窩にある黒豆のような二つのプラスチックの眼球には、甄宓の徐々に拡大する瞳孔が映し出されていた。
この時、万里は被り物を隔ててはいたが、彼の土壇場で少し役立つ観察力と直感は、相手の変化を明確に捉えていた。
「呼吸数が乱れている」
「首の筋肉が強張っている」
「瞳孔が拡散している……」
「まずい、これは悲鳴を上げる前兆だ」
彼は、この一叫びがどのような追っ手や従者を引き寄せるか、想像するのも恐ろしかった。
その瞬間、脳よりも早く体が反応した！
ドォン！
鈍い音が響き、青石の床板が一瞬で崩れ、砕石が四方に飛び散った。
万里の巨石のような裸の肉体は、切れた巨弓のように、窒息するような圧迫感を伴って瞬時に押し掛かった！
甄宓は悲鳴を上げるための空気を吸い込む暇もなく、視界を巨大な白い毛並みが埋め尽くした。
直後、無骨で逞しい大きな手が彼女の口を死に物狂いで塞ぎ、巨大な衝撃力が彼女を後方へと突き飛ばした。
ドン！
背中が冷たい壁に激しく打ち付けられ、書棚の竹簡がバラバラと地に落ちた。
甄宓は後頭部を強打し、体は壁に釘付けにされた。口を塞ぐ掌の力は驚くほど強く、まるで硬く引き締まった重工業用の万力のようだった！
だが、彼女の魂を最も震え上がらせたのは、今まさにゆらゆらと青い煙を上げている厚い背の包丁だった。
切っ先は下を向き、刀身からはあの奇妙な焦げ臭さが漂い、残留する恐ろしい高温さえ感じられた。
「うっ、ううう……」
甄宓は声が出せず、微かな悲鳴を漏らすことしかできない。彼女は目の前の、上半身裸で、奇妙な半ズボンを履き、巨大な鶏の頭を乗せた怪物を恐怖の眼差しで見つめた。
刺客？いや……こんな格好の刺客がいるだろうか？それとも山魈や妖怪？恐ろしすぎる……
甄宓は数えきれないほどの書物を読んできたが、このような怪物の記述を見たことはなく、実に恐ろしい。
「俺の言っていることが理解できたら頷け」
その鶏の頭から声がした。分厚い毛並みを隔てているため、少し籠もってはいたが、聞こえてきたのは……
意外にも若々しく、悪鬼のような声ではなかった。
甄宓は目を丸くし、毛を逆立てたものの動くに動けない猫のようだった。
彼女は極度の恐怖の中で素早く利害を天秤にかけた。頷けば助かるかもしれないが、首を横に振ればあの煙を上げる刃物と親密な接触をすることになるかもしれない。
そう考えると、彼女は狂ったように頷いた。
万里は安堵のため息をつき、その鉄の万力のような大きな手がようやく退けられた。
「言っても信じてもらえないかもしれないが、信じてくれ。俺は悪人じゃない」
甄宓は壁に張り付き、胸を激しく上下させ、目には「信じない」という三文字が書かれていた。
万里は少し焦り、慌ててその包丁を振り回して身振りを交えた。
「俺の名は万里、KFFファストフード店のバイトだ。事はこうだ。サンドイッチを作るためにトマトを切っていたんだが、切っている最中にトマトから突然白い光が出て、ドカンとなって、ここに来たんだ！」
室内に再び奇妙な沈黙が流れた。
甄宓はこの興奮した鶏頭の怪物を見て、何かを考えたようだったが、やがて狂人を見るような憐れみの目に変わった。
彼女は唾を飲み込み、右手の拳を左手のひらに軽く当てて感嘆した。
「ああ！そういうことだったのですね！ええ、ええ！！」
この狂人の話に合わせておけば、命は助かるだろう、甄宓はそう思った。
「待てよ、その目はなんだ？信じてくれ！あの白い光は本当なんだ！俺は狂人じゃない、嘘はついてないんだ！」
「ええ、ええ、存じております、はい、白い光ですね！」
甄宓は必死に頷いた。
今の乱世、生活苦に追われて気が狂ってしまった民はきっと多いのだろう……
「先ほどおっしゃった『スタンドスイッチ』とは何ですか？スタンドという姓の著名な先生でしょうか？」
「はあ？スタンドじゃない、サンドイッチだ！パン二枚でトマトを挟むんだ！」
万里は言えば言うほど焦り、しきりにサンドイッチの形を手で示した。
彼が大きく身振りをしようとした瞬間。
掌に滲んだ汗のせいか、あるいは心神が定まっていなかったせいか。
万里が腕を振った瞬間、握力に極めて微細な狂いが生じた。
その幅広の包丁は手からすっぽ抜け、空中で短く耳障りな金属音を立てて軌道を変え、甄宓の首筋へと真っ直ぐに向かった。
全てがあまりに速すぎた。
甄宓は反応する暇もなく、悲鳴さえ上げられず、刃はすでに目前に迫っていた。
その時、万里は強引に体勢を立て直し、腰と腹に瞬発的に力を込め、均衡を失った動作を無理やり引き戻した。
彼の体躯はそれに伴って半歩横へ移動し、本来致命的となるはずだった軌道を強引に逸らした。
ブシュッ——！
次の瞬間、鮮血が万里の右腕から湧き出し、張り詰めた筋肉のラインに沿って滑り落ち、瞬く間に袖を赤く染めた。
甄宓は一瞬呆然とした。
しかしその遅れは瞬きする間に過ぎず、理性はすぐに恐怖を凌駕した。彼女は我に返ると、迷うことなく、よろめきながら書斎の脇にある薬棚へと駆け寄った。
「こ、この人は一体何をしているのよ！包丁で自分を斬る芸？」
彼女は木製の棚をかき回し、以前使い残した止血用の布と薬粉を探しながら、口では極度の不安からぶつぶつと呟き始めた。
「今日は一体なんて凶日なの！こんなあられもない姿の怪人が現れるなんて！」
震える手で引き出しを勢いよく開け、取り出す際の力加減を誤り、中の薬材を床一面に撒き散らしてしまった。
甄宓が慌てて腰をかがめ、散らばった布と小瓶の金創薬を手に掴んだ時、遠くの廊下から、突然慌ただしくも楽しげな足音が聞こえてきた。
笑い声もそれに続き、音は遠くから近くへ、ますます鮮明になっていく。
「阿母、こんなに沢山の簡牘、お嬢様はどれくらいで読み終わるでしょうか？」
「フフフ、宓児を侮ってはいけないよ。あの子は幼い頃から博識で、一度目を通した書物はすぐに理解できるんだから。この簡牘だって、そう長くかからずに暗唱できるようになるさ」
「そんなにすごいんですね！さすが私たちのお嬢様！普段は男色に近づかず、遊びも好まず、学識豊かなんですね！」
「きっと宓児も待ちきれないだろうね、さあ、早く届けてあげよう！」
しまった！さっき私が阿母に頼んだ簡牘だ、こんなに早く届くなんて！
甄宓の体は瞬時に硬直した。彼女は猛然と振り返り、扉の外を見た——
「終わった終わった終わった！！！」
これは冗談では済まされない。重圧が、彼女がこの二十年間苦心して築き上げてきたキャラクターを一瞬で脳裏に再生させた。
男色に近づかず、遊びを好まず、終日竹簡を友とし、無極城では「蘭心蕙質、沈静賢淑という美名を得ていた。
それが今！
阿母と侍女たちは間もなく見てしまう。堂々たる甄氏のお嬢様が。
たった一人で、血生臭く散らかり放題の密室で、あられもない姿の狂った怪物と同室にいるところを！
彼女は幼い頃から育ててくれた阿母を完全に信頼しているが、屋敷の中は人が多く口が軽い。たった一人の侍女が口を滑らせれば……
評判！貞操！名誉！全てが一瞬にして滅ぼす！
これはあの包丁で首を斬られるよりも、彼女にとって生き地獄だ！
彼女の顔色は、先ほど包丁を突きつけられた時よりもさらに蒼白になった……
