第17話
三人はハッとして、ほぼ同時に振り返った——
彼らの後ろ、数丈ほど離れた薄暗い木陰に、一組の集団が立っていた。
堂々とした姿の男と女は首領とその副首領のようで、そのそばには三人の手下がいた。
女はワイルドな金色の長い髪を下ろし、蜜色の肌は野性的で、体つきは引き締まっていた。
彼女は茶色の獣皮で作られた短い胸当てのみを身につけ、その下で豊かな曲線が皮越しに際立っていた。
腰には斑模様の獣皮のスカートを巻き、片手には焦げ茶色の巨大な四角形の回転刃を携えている。その姿は、異国の気配と濃密な殺気を同時に漂わせていた。
隣の男は鉄の仮面をつけ、白黒の長い衣を着て、その上に分厚い黒い毛皮を羽織り、腰には複雑な飾りをつけ、幅の広い斬馬刀を持ち、鉄塔のように冷たくそこに立っていた。
そして二人の後ろで、甄宓は二人の義賊団員に見張られていた。
彼女は万里、鈴、麗を見ると、パッと目を輝かせ、恐怖を帯びた大声で叫んだ。
「気をつけて！この女は火の……」
女の頭目は目を鋭くし、瞬時に身をかがめた。彼女は骨の腕輪をつけた手を伸ばし、甄宓の顎を掴んだ。その力は骨を砕きそうなほど強かった！
彼女は凄味のある目で、小声だが命に関わるような脅しをかけた。
「可愛いっ子、余計なことを言うんじゃないよ。お前のその可愛い顔を傷つけたくはないからね？」
その後、彼女は手を離し、用意していた白い布の塊を、力任せに甄宓の口に押し込み、体を起こして、後ろの三人の手下に命じた。
「お前たち三人は、荷物を持って先にアジトへ戻んな。ここはアタシと高順がいれば十分だ」
三人の手下はすぐに命令に従い、そのうち二人は縛られた甄宓を担ぎ上げ、素早く音もなく森の影の奥深くへと消えていった。
女の頭目は振り返り、巨大な回転刃を土に突き刺し、両手を広げ、傲慢ながらも軽快な声で言った。
「あいにくだけど、こいつがあんたたちの探している人だよ。さて、取引といこうか」
彼女は五本の指を広げて見せた。
「黄金一万両！黄金一万両さえあれば、すぐにお嬢様を放してやる。お得だろう？どうせあんたたち、他人からたんまり巻き上げたばかりじゃないか」
鈴と麗が何か言おうとしたその時、万里の巨大な鶏の頭がわずかに動き、口調は一瞬で愛想よく親しげになり、警戒心を解いたような気楽さで言った。
「早く言えよ！なんだ、金が欲しいだけか。話が早い、金ならここにあるぞ！」
女の頭目はその言葉を聞くと、目をハートにして、よだれを垂らさんばかりに言った。
「おおおー！旦那様、太っ腹！いくらあるんだい？十分な額なら、サービスしてあげてもいいよ～～例えば上客の証を一つ持たせてやる、とかさ！♥」
万里は頷き、その動作はゆっくりとして厳かだった。彼は鶏の手袋をつけた手を伸ばし、着ている油じみた灰色の長衣の裏地の奥へとゆっくり手を入れた。
彼は長いことごそごそとしていたが、最後につまみ出してきたのは、たった二枚の銅銭だった。
「二文」
その場にいた全員が、一瞬にして死のような沈黙に包まれた。
顔の笑顔は瞬時に固まり、野性的な両目は不自然に引きつり始め、まるで彼女の理性の糸が切れそうだった。
「に、二文？お前…誰を舐めてるんだい？」
