第16話
「はあ――？」
万里の巨大な鶏頭がわずかに傾き、冷たく、侮蔑に満ちた口調で、ゆっくりと沈黙を破った。
「あいにくだが、俺のこの鶏頭には大した脳みそは入っちゃいないが、いくつか知ってることはあるんだ」
「第一に、ここは零陵じゃない」
「第二に、歴史上、刑道栄なんて奴は存在しない。そいつは三国志演義という小説の中で、趙雲が出てきてすぐに秒殺される架空のキャラに過ぎない」
「俺たちをからかってるのか？」
万里のその巨大な鶏頭が猛然と前に突き出され、刑道栄の顔にくっつくほど近づいた！
その漆黒の鶏の目は、被り物を通して、まるで底なしのブラックホールのように見え、刑道栄に抗い難い巨大な圧迫感と恐怖を瞬時に与えた。まるで自分の魂があの巨大な鶏に吸い取られていくかのようだった。
刑道栄は驚いて全身を激しく震わせ、涙と鼻水を流した。
「あっしは、あっしは……あっしは本当に刑道栄って言うんです！ 目が覚めたらこの山林を彷徨っていて、自分が誰かも分からないんですが、名前だけは覚えていて……」
彼は背後の密林を指差し、声を詰まらせた。
「さっき、あっしはただ一団を見ただけで……馬車に乗ってて、何か話し合ってるみたいで……そしたらカサカサって音がそいつらに近づいていくのが聞こえて、あっしは急いで隠れたんです……」
「馬車？」万里の声は瞬時に切迫し、真剣なものになった。
「そいつらは今どこにいる！？ イカれた女を連れてなかったか？」
鈴と麗はそれを聞いて、怒りで眉を吊り上げた！
「あの方は甄家のお嬢様よ！ 言葉を慎みなさい！」
刑道栄は突然の口論に怯えてまた首をすくめ、慌てて首を横に振った。
「イカれた女……は見ておりやせん。ですが確かに、天女のように美しいおなごは見かけました……」
万里はそれを聞くと、すぐに早口で興奮した口調になった。
「まさにそのクソアマで間違いない！ そいつら一体どこにいる？」
「あなた――！」鈴と麗はそれを聞いてまたしても冷静でいられなくなり、怒りで胸を激しく上下させた。
「この鶏頭男！」
刑道栄はもう鈴と麗の顔色をうかがう勇気もなかった。
「その一団は……」
「奴らは、ちょうど……」
彼はひび割れだらけの手をゆっくりと伸ばし、指差した……
「後ろに……」
