第15話
北門の外、二頭の駿馬が放たれた矢のように、城外の官道へと続く土の道を疾走する。
万里は先頭を駆けており、その乗馬姿勢はなかなか堂に入ったものだったが、頭上の巨大で毛むくじゃらの雄鶏の被り物が、馬の揺れに合わせて激しく上下に揺れていた。
彼の傍らで一頭の黒馬に相乗りしているのは、甄家の剣侍姉妹、鈴と麗である。二人は颯爽とした英姿を見せているが、今この瞬間、彼女たちの口元には抑えきれない笑みが浮かび、視線は終始万里の滑稽な頭頂部に釘付けになっていた。
「ねえ、鶏頭閣下」
姉の鈴が先に口を開いた。その声は澄んでおり、隠そうともしないからかいが含まれていた。
「そんなに速く走ると鶏の頭がもげちゃうわよ。自分の頭は大事になさいな！」
妹の麗の声は鈴よりも柔らかかった。
「万里様、その被り物は……コケコッコーと鳴くのですか？もし鳴き出したら、あの馬車に追いつきそうだって合図でしょうか？」
万里は被り物の中でくぐもった声で答え、その口調には適当さが滲み出ていた。
「ああ、そうだよそうだよ。俺が鳴き出したら、すぐにお前らを食っちまうからな」
あの甄儼と賈詡め、俺がスカウトしたばかりの趙雲を奪っていきやがって、今はガキ二人のお守りかよ。よくもまあ色々やってくれるぜ……
彼は馬の腹を強く蹴り、前方の道に集中しようとした。
鈴は万里が相手にしなくなったのを見て、顔の笑みをすっと収めた。
彼女は片手を伸ばし、腰に下げた剣の柄を優しく撫で、指先で金属の冷たい感触を確かめながら、万里の揺れる鶏頭を鋭い眼差しで見つめた。
甄儼様は出発前、姉妹二人だけに内密に言い含めていた。
『あの万里という男、その振る舞いも装束も常軌を逸しており、天下の大怪異である』
『追跡中、もし彼が常識を外れた奇行に及んだり、逃亡を企てたり、不審な動きを見せたりした場合は、報告無用、直ちに誅殺せよ』
万里は突然全身に寒気を感じ、くしゃみをした。
彼は遠くの黒い影を凝視した。それらは本当に生きている人間には全く見えなかった。動きはぎこちなく支離滅裂で、肌の色は不健康な青白さか、干からびた土気色をしており、中には関節がねじ曲がり、まるで人の皮を被った操り人形のような者もいた。
賈詡の奴が言っていたことは本当だったのか？
「加速しろ！」万里が叫ぶと、姉妹も身を低くして馬を加速させた。
あの馬車が馬鹿みたいに死地に飛び込んでいないことを祈るぜ……
こうして、二人と一羽の鶏頭は、官道を長い間全力で疾走した。周囲の景色は飛ぶように後ろへ流れ去り、耳元には風の音と激しい蹄の音だけが残った。
万里は前方を注視していたが、突然、地面の痕跡に目を奪われた。
彼は目を細め、鶏頭をわずかに傾けて視界を確保しようとした。
乾いた土の道には、鮮明で深い二条の馬車の車輪跡と、四頭の馬の蹄の跡が残されていた。これらの痕跡は曲がることなく、前方の木々が密集する森の方角へと伸びている！
「痕跡だ！方向は間違いない！」万里は心中で喜び、大声で叫んだ。「馬車はこの方向に逃げたぞ！」
鈴と麗の顔色は一気に真剣になった。
「万里殿、お待ちを！！」
「ハイッ！」
彼は馬の腹を強く蹴り、乗馬は前方の陰森な闇に向かって全速力で突進した！
森の奥深くへ突入し、速度が最高潮に達したその時、馬は前方の密集した樹木と絡み合う蔦を鋭敏に感じ取り、動物としての危険察知本能から、凄まじい嘶きを上げ、四足を揃えて、天地を揺るがすような急ブレーキをかけた！
「うわあああっ——！」
無防備だった万里は馬の背から放り出され、極めて滑稽な姿勢で空中に美しい放物線を描き、「ドスン——バキッ！」という轟音と共に、腐葉土に覆われた地面に激しく叩きつけられた。
鈴と麗もすぐに追いついてきたが、彼女たちは明らかにルールを心得ており、森の入り口で速度を落としていた。
「万里殿！」
姉妹は素早く馬を降り、鈴が進み出て自分の手綱を木に繋ぎながら、隠そうともしない嘲笑を浮かべて言った。
「よくもまあ『ハイッ』なんて言えたものね？こんな鬱蒼とした森、地面は滑るし蔦だらけ、馬で走る場所じゃないわよ！」
麗も歩み寄り、子供を見るような目で彼を見た。
「これは甄家の馬でさえ知っている常識ですわ。だから馬は急ブレーキをかけて、あなたが木に激突死するのを防いだのです。万里様、どうしてこんなこともご存じないのですか？」
万里は両手を地面につき、腐葉土の中から辛うじて這い上がった。全身がバラバラになりそうだった。
姉妹の容赦ない嘲笑を聞き、万里は恥ずかしさと怒りが入り混じった。
「コホン……君たちは大きな間違いをしている！」万里は被り物の中から中気十分な声を発した。
彼は拳を握って人差し指を伸ばし、自分では専門的だと思っているポーズをとり、さっきの落馬も計画の一部だと言わんばかりだった。
「俺がさっきやったのは緊急制動テストだ！」
「密林地形における馬の摩擦係数と慣性遠心力を校正しようとしたんだ！今、結論が出た！馬は森の中で時速八十キロ以上で疾走するのには適していない！」
鈴と麗は、彼の口から出る奇妙な単語「摩擦係数」、「慣性遠心力」、「時速八十キロ」を静かに聞いていたが、顔には何の表情もなく、疑問の色さえ浮かんでいなかった。彼女たちの眼差しは、まるで子供が自作の呪文を唱えているのを聞くかのように穏やかだった。
鈴は淡々と妹の麗の肩を叩き、自分の手綱を引いた。
「麗、先を急ぎましょう」鈴の声は軽かった。
「言い争うのはやめましょう。大人が尊厳を守るために出まかせを言う心は、案外脆いものかもしれないわ」
この言葉は、万里にとってクリティカルヒットだった。
「お……俺は……」万里は挽回しようとしたが、声は自分でも聞き取れないほど小さかった。
彼は黙ってしゃがみ込み、腐葉土だらけの地面に指で丸を描き始めた。
しばらくして、先頭を歩いていた万里が突然足を止めた。
「どうしたの？」鈴はすぐに警戒して尋ね、手はすでに剣の柄にかかっていた。
万里はしゃがみ込み、包丁の先で腐葉土を少し退け、地面の車輪跡を指差した。
「見ろ、この跡はおかしい」
万里の巨大な鶏頭がわずかに傾き、声を潜めるよう努力している。
「跡が急に浅くなっている。馬車の速度が落ちたんじゃない。誰かが短距離でタイヤの空気圧を調整したか、車体の重量を軽くしたんだ。追跡者を惑わそうとしているみたいだ」
「重量を軽く？」麗が不思議そうに近づいた。
鈴の鋭い視線が周囲を掃引し、頷いた。
「確かに奇妙ね。でも跡は続いているわ、行きましょう」
万里は先頭を歩きながら、時折周囲の茂みからカサカサという音が聞こえるのに気づいた。
それから一刻の間、その不気味な物音は彼らの追跡のBGMとなった。音があまりに規則的すぎるため、三人ともそれが普通の獣だとは信じなくなっていた。彼らは知っていた。それは目的を持った移動だと。
彼らが再び足を止め、火口に火をつけようとした時、その音が再び響いた。今度は右側の茂みの奥、すぐそばから聞こえ、頭皮が痺れるほど近かった。
鈴、麗、万里の三人は、ほぼ同時に顔を上げ、視線を交わした。
言葉はいらなかった。三人は以心伝心で理解した。
鈴は軽く頷き、手はすでに剣の柄にあった。
麗も無言で頷き、いつでも連携できる態勢を取った。
万里は包丁を固く握りしめ、被り物の狭い視界を通して、音の方向をロックオンした。
ついに、次の瞬間、その物音が再び現れ、茂みの中に激しく動く黒い影が現れた。
「今だ！」
鈴が先手を取った。放たれた矢のように、手にした剣は凛とした寒光を帯び、黒い影の中心を直撃した！
麗もそれに続き、その動きは鈴よりも素早く、一剣で黒い影の退路を断ち、左右から挟撃した！
そして万里——彼は猛然と鶏の鳴き声のような奇声を上げ、包丁を横に構え、拳を握って草むらへ突進した！
突然、茂みの中から聞こえてきたのは、凄惨で、甲高い、人間の恐怖に満ちた悲鳴だった！
「ギャアアアアアアアアア！！！」
「あっしに悪気はねぇんだ！」
その黒い影は抵抗せず、恐怖のあまり即座に平伏し、何度も頭を下げて命乞いをした。
鈴と麗の剣は空中で止まった。二人は顔を見合わせ、その目には衝撃が走っていた。
「孤魂野鬼が喋った？！」麗は信じられない様子で呟いた。
万里の巨大な鶏頭も呆然としていた。彼は目の前の生物の姿を見ようとした。
その人物は濃い口髭を生やし、小柄で小太り、身長は鈴や麗よりも少し低い。
だが、最も恐ろしいのはその皮膚と目だった……
全身の皮膚は黒と紫が混ざり合い、まるで水分を失って干からびた焦げた皮のようで、全身に無数のひび割れが走り、極度の脱水か重度の火傷を負っているように見えた。
彼の瞳の構造は完全に逆転していた——白目の部分は漆黒で、瞳孔は不気味な白色だった。
その姿は、人というよりは、初期段階の「孽躯」に近かった。
「おい……塩漬けにされた干し肉みたいなツラの野郎……名前は何て言うんだ？」
その男はこの言葉を聞くと、まるで隠されたキーワードがトリガーされたかのように全身を震わせた！彼は平伏の姿勢から瞬時に飛び上がり、その孽躯のような恐ろしい外見に、今の傲慢な態度が加わり、実に滑稽で荒唐無稽に見えた。
彼は両手を腰に当て、目の前の鶏頭、鈴、麗に向かって、丹田に気を込め、大喝一声した。
「我こそは零陵の上将——刑道栄なり！」
