第14話
甄儼は慌てて一歩前に進み、焦りながら問いかけた。
「賈先生、あれは……あれは一体何なのですか？黒い煙をまとい、死体のような動き、決して漢の軍隊ではありません！あれは何者なのです？！」
賈詡は軽く羽扇を揺らし、その眼差しには計り知れない光が宿っていた。
「甄殿、そう慌てることもない。聞いたことはないかね……」
「黄巾軍」
甄儼は一瞬あっけに取られたが、すぐに眉をひそめ、素早く考えを巡らせた。
「黄巾軍？先生、冗談でしょう？」
「元一八四年、黄巾の乱により天下は乱れましたが、その頭目である張角、張宝、張梁の三人は皆首を打たれました。その後、残党は討伐されるか、青州兵のように曹操に吸収されました。あの不吉な軍団が黄巾の残党だと？まさか……そんなはずはありません！」
賈詡は意味ありげに笑い、正面からは答えなかった。
「そうであり、そうでもない」
このもったいぶった態度は、もともと苛立っていた万里の我慢を完全に断ち切った。
「謎かけごっこに付き合う気はない。さっさとはっきり言え。俺、一発でぶっ飛ばすぞ？」
賈詡の表情は、皮肉めいた余裕から瞬時に青ざめた鉄色へと変わり、口元の笑みは完全に凍りつき、顔からは冷や汗が噴き出した。
彼は心の中で絶叫した。
（子義、助けてくれ！）
傍らに立つ太史慈は依然として腕を組んだまま、目を閉じ、心の中で静かに答えた。
（助けん。）
賈詡は即座に手を振り、まるで別人のような早口で言った。
「待て！待て待て待て！ちょっと甄殿をからかっただけだ、あまりに緊張していたからな」
その後、彼は羽扇を収め、表情を引き締め、一瞬にして厳格な参謀へと変貌した。
「本題に戻ろう」
賈詡は城外の黒い煙を指差し、声を低く沈めた。
「あの軍隊の真の名は……」
「孽躯」
「孽躯？」
「さよう。見ての通り、あれは人ではない。生き物でもない。死者の意識に操られて動く、器のようなものだ」
「彼らに自我はない。言葉も持たぬ。ただ強烈な執着だけが、その身を動かしている。怪力と、常軌を逸した執念――それが最大の特徴だ」
「人を喰らうこともあるが、それは本質ではない。あれはエネルギーで動く存在だ。ゆえに、食わずとも滅びることはない。極めて厄介な怪物だ」
賈詡は一呼吸置き、表情をさらに厳粛にし、指を伸ばして空中にいくつかの記号を描いた。
「奴らの脅威を区別するため、我々はその破壊性に基づき、この孽躯を異なる階級に分類した」
「最低の階級は、卒級。その害は周辺の村々を乱し、一般市民の命を脅かす程度で、地方の守備兵を動員すれば討伐可能だ」
「その上は、将級。このレベルの孽躯は、すでに規模のある軍隊を脅かすことができ、朝廷が精鋭部隊を派遣して初めて対抗できる。そして、君たちの目の前にあるあの黒い煙の軍団は、その数と発する気配からして、間違いなく将級だ！」
彼は止めなかった。声はさらに低くなり、胸騒ぎのするほどの寒気を帯びていった。「さらにその上は、王級。ひとたびこの魔物が現れれば、一つの大都市を滅ぼすほどの災厄となる。多方面の勢力の頂点戦力を結集し、包囲討伐してようやく勝機が見える」
「帝級に至っては、その威力は数多の重要拠点を壊滅させ、千里に災いをもたらす」
「そして最も恐ろしい死級は、民族全体の存続さえ揺るがす……この二つは、今の世において、人の力では及びもつかぬ、対抗不可能な存在だ」
賈詡は冷ややかに甄儼を見た。
「甄殿、これでお分かりかな。なぜ君の生身の人間に対する計略が、必ず負ける戦いとなるかを」
甄儼の体はわずかに強張り、顔色は真っ青だったが、目には深い疑いと警戒があった。
彼はゆっくりと首を回し、遠くでゆっくりとうごめく孽躯軍団を眺めた。あの立ち込める黒い煙、不気味な動きは、確かに彼が見たことのあるどの生身の軍隊とも似ていなかった。
「孽躯……卒級、将級、王級……」
甄儼はつぶやき、その後勢いよく賈詡を見つめ、複雑な眼差しを向けた。
「賈先生の言葉、あまりに奇怪で、まるで作り話のようです。しかし、城外のモノは確かに生きた人間には見えず、あなたの言葉も……狂人のたわごととは思えません」
心は恐怖で満たされていたが、甄儼は城内の名士の長として、理性を必死に保った。
「賈先生、そのような見識をお持ちなら、必ずや対抗策をお持ちのはず。どうかご教示ください。甄家は全力を尽くします。どうすれば無極城を守れるのですか？」
しかし、賈詡はそれ以上語ろうとせず、ただ羽扇を手に、目の前の地図を深い眼差しで見つめ、長い沈思に沈んでしまった。傍らの太史慈は無表情で、櫓内の空気は賈詡の沈黙と共に重苦しさを増していった。
城外の黒い煙の軍団は、肉眼で見える速度でゆっくりと迫ってくる。
一刻が過ぎ……二刻が過ぎた……
甄儼の心は焼かれるようで、ついに我慢できずに低く叫んだ。
「賈先生！長いこと考え込んでおられますが、まさか本当に勝つ術がないのですか？！」
賈詡はゆっくりと顔を上げた。その目には尋常ならざる傲慢さと計算高さが宿っていた。
「否」
彼は羽扇を揺らし、何でもないことのように答えた。
「勝つ術があるなら、なぜ先生は黙っておられたのですか？」甄儼は焦り、今にも飛びかからんばかりだった。
賈詡の口元に意味ありげな笑みが浮かんだ。彼は直接答えず、驚くべき要求を突きつけた。
「私が布陣すれば、この将級孽躯を撃退することは可能だ。だが、一つ条件がある……」
「条件とは？」
「無極城内の全ての軍事・政治の大権を、一時的に私が掌握する。孽躯撃退の暁には、権限は直ちに甄殿に返還する」
甄儼は手で口元を覆い、目には彼への警戒と品定めの色が満ちた。
「な……それはどういう意味ですか？」
賈詡の表情は変わらず、しかし口調はさらに断定的なものとなった。
「甄殿、私を信じられないなら、権限を渡す必要はない」
「しかし……」
「この無極城において、孽躯の習性、戦法、弱点を最も熟知しているのは、私一人だ。私が権力を求めるのは、ただ布陣をスムーズに行い、権限の上下関係によって貴重な時間を無駄にするのを避けるためだ」
彼は指を伸ばし、窓の外の迫り来る黒い煙を指差した。声は冷酷かつ断固としていた。
「今、孽躯が城下に迫るまで、長くともあと一時しかない。私以外の者の策を用いれば、あるいは君のあの凡人向けの防衛を用いれば、この城は必ず落ちる！」
「もし断るなら、私と子義は直ちに無極城を去る。その時、この世から無極城は消え失せ、君の甄家も共に滅びることになる」
甄儼の呼吸は荒くなり、目の前の邪悪で予測不能だが、一筋の活路を握る男を見つめた。賈詡の言葉が真実である可能性が高いことを、彼は知っていた。
（もしこの男が悪意を抱いていれば、狼を部屋に入れるようなものだ……）
そう思い、甄儼は再び賈詡を品定めした。
（この男の目は穏やかで、言葉は飾り気がなく、口調は落ち着いている。身体の動きといえば、あの軽く揺れる羽扇のみ。私はこれほどの姿勢で嘘をつく人間を見たことがない。嘘をついているほころびが全く見当たらない……）
この進退窮まる危機の中で、甄儼の思考はふと遠くへ飛び、無極城の中にある、あの静かな庭園へと戻っていった。
彼は甄宓の、幼い頃の玉のように愛らしい顔を思い出した。あどけなく、無邪気だった。
「兄上、どうして水の中のお月様は、捕まえられないの？」
甄儼はかつて笑って答えた。
「ふんふん～月は空にあるんだよ。影が水にあるだけだ。手を伸ばしてすくっても、すくえるのは影だけさ」
その後、甄宓は次第に成長し、物静かで優雅、清らかな気品を帯びるようになった。
ある時、彼女は廊下に立ち、咲き誇るカイドウの花を優しく撫でながら嘆いた。
「兄上、私はただ願うのです。天下の人々がこのカイドウのように、それぞれの枝を守り、栄華を求めず、ただ平穏であることを。世の争いは、あの水面の月のように、いつ止むのでしょうか？」
甄儼は当時、苛立ちを感じていた。
「甄家がある限り、無極城がお前の帰る場所だ。取り越し苦労ばかりするな」
帰る場所……
この言葉が氷の錐のように、今の甄儼を突き刺した。彼は父の臨終の際の、あのしわだらけの手を思い出した。
父が一生をかけて守った基盤を、自身の一時の判断ミスで破壊するわけにはいかない。
兄弟姉妹のため、この城のため、その血に受け継がれた使命のため、唯一の活路を掴まねばならない。
（この男を完全に信じることはできないが、私は自分の判断を信じる。）
甄儼は歯を食いしばり、懐から絹で包まれた銅の印を取り出した。
印には深青色の紐が結ばれている。これは彼が城防の責任を一時的に担う名士代表として、城内の武装勢力を動かすための臨時の印である。
「賈先生、これは城防の証です。今日一日、ただ今より孽躯を撃退するまで、無極城内の全ての軍事配置、全ての人員は、先生が全権を持って指揮してください」
賈詡は即答しなかった。彼は深青色の紐が結ばれた銅の印を受け取った。彼は急いで印面を確認することはせず、ただ掌の中で重さを量るようにし、口元の意味ありげな笑みをさらに深めた。
（権力は、すでに手中にある。あとは、やるべきことをやるだけだ。）
「甄殿、安心したまえ。私、賈文和が命にかけて保証しよう。必ずや守り抜いて見せる……」
「無」
「極」
「城」
言葉が終わると、彼は黒い羽扇を持ち上げ、自分の顔の大半を隠した。
誰も気づかぬ影の中で、彼の元々厳粛だった口元に、ひっそりと、極めて微かな、氷のような冷笑が浮かんだ。
