第13話
その時、通りの突き当たりから、慌ただしい足音と甲冑が擦れる音が聞こえてきた。
「急げ！残党を捕まえろ！無極城で悪さはさせんぞ！」
先頭に立っているのは、顔色が悪く、まだ動揺が抜けきらない様子の若者――先ほど万里の気迫に心臓を縮み上がらせた甄儼だった。
彼は甄家の侍従や家来を引き連れ、現場の片付けと、敗走した董卓の残党を捕まえるために駆けつけたのだ。
人混みの中、甄儼は血だまりの中に立つ万里と白衣の武将を一目で見つけた。
「万里殿！」甄儼はまず万里に拱手し、焦った声ですぐに問いかけた。
「あえてお尋ねしますが、我が妹の安否は？董卓の残党に驚かされてはおりませんか？！」
万里は軽く手を挙げ、少しリラックスした表情で答えた。「ああ、彼女は大丈夫だ。ただ、さっき一人の賊が馬車で猛スピードで城外へ逃げていくのを見た。誘拐犯かもしれん」
甄儼は少し考え込み、視界の隅に立つ白衣の武将をちらりと見た。
（この白衣の将軍、ただ者ではない。気品があり、一目で優れた人物だと分かる。）
「こちらの将軍は？」甄儼は慎重に尋ねた。趙雲の装束は、袁紹配下のどの軍とも異なっていたからだ。
趙雲は拳を抱いて礼を返し、はっきりした声で言った。
「私は常山の趙雲。お目にかかれて光栄です。お方のお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
甄儼は名乗った。
「私は甄儼、無極城の甄家の当主です。趙将軍、先ほどの正義ある行動、我ら無極城の民のために大きな災いを除いていただき、感謝してもしきれません！」
万里は甄儼の登場を見て、事後処理を任せられる人物が現れたと判断し、単刀直入に尋ねた。
「甄殿、この無極城の太守は誰なんだ？なんであんたが人を使えるんだ？」
甄儼はため息をつき、少し考えてから声を潜めた。
「実を言うと、無極城の前任の太守は半月前に賄賂で私腹を肥やし、金を持って逃げたのです。城内の仕事は、一時的に我ら豪族と地元の名士で取り仕切っております」
彼は言葉を切り、改まった口調で続けた。
「ですが、袁紹様が新しい太守と軍隊を派遣したとの知らせを受けております。今日にも無極城に到着するはずです！」
万里はその言葉を聞き、目を輝かせた。彼は南東の空を見上げ、眉をひそめた。
「袁紹の軍だと？……」
万里は考え込んだ。
「だが、俺がさっき城の東の高台から見た時、確かに遠くから真っ黒で、黒い煙を上げる軍隊がこっちに向かってくるのを見たぞ」
「その軍隊の動きは遅く、普通の兵馬とは大きく違っていた。不気味なほどにな」
甄儼は「黒、黒い煙」と聞き、心臓が縮み上がり、顔色は瞬時に真っ青になった！
「真っ黒……煙……まさか董卓主力の西涼騎兵が来たのか？！」
甄儼は恐怖の表情で趙雲と万里を見た。もし董卓の西涼軍主力が到着すれば、無極城は血の海に沈むことになる。
「急げ！城壁に登るんだ！」甄儼は皆を率いて、最寄りの城壁の狭間へと急いだ。
三人は城壁に登り、万里が指差した方向を眺めた。
遠くの地平線に、確かに巨大な黒い影が、ゆっくりと、しかし確実に無極城に向かって進軍してきていた。
その隊列は濃い墨汁が地面を這うようにうねり、上空には不気味な黒煙がまとわりつき、まるで地底から噴き出した火のようだった。
さらに身の毛もよだつことに、その軍隊は大軍で整然としているにもかかわらず、進軍の足音も、馬の蹄の音も一切せず、静けさそのもので、あまりに不気味だった。まるで生きている軍隊には見えなかった！
「これは……」趙雲は眉を固く寄せ、かつてないほど深刻な眼差しを向けた。「普通の軍隊ではありません」
甄儼は城壁を見渡し、ある場所を指差した。
「無極城は小さな城ですが、城壁の構造はしっかりしています。主要な防御拠点の背後には、いくつかの櫓があります」
彼は再び趙雲と万里に深く一礼し、切実かつ厳粛に言った。
「お二方、無極城が生き残れるかどうかは、全てあなた方にかかっております！我ら甄家は持てる全てを尽くします。どうか我らの指揮を執り、この正体不明の不気味な軍に対抗していただけないでしょうか！」
二人の返答を待たず、甄儼は素早く身を翻し、背後の木の扉を開けて「どうぞ」と促した。「長居は無用です、作戦室へ！」
櫓の内部は薄暗く、いくつかの射撃孔から微かな光が差し込むだけだった。
壁は厚い土とレンガで作られ、内部は狭いが、臨時の作戦指揮室として効率的に配置されていた。
中央には粗末な木材で作られた机が置かれている。
机の上には粗末な布と墨の線で描かれた無極城の簡易防衛図が広げられ、重要な通りや交差点には赤と青の小旗が立てられていた。
傍らには記録用の空白の竹簡と筆墨が置かれ、いつでも戦況を記録できるようになっている。
壁には信号伝達用の旗が掛けられ、色は鮮やかで、横には巨大な伝令用の角笛も置かれていた。
隅には束ねられた矢、予備の丸太、そして異臭を放つ水桶が置かれていた。明らかに消火用か緊急時の飲み水だ。
甄儼は地図の前に立ち、指先で一点を押さえ、決意に満ちた目をした。
「趙将軍、ご覧ください！この敵軍は動きが遅く、極めて不気味です。城壁だけで持ちこたえるのは難しいでしょう。私の提案する策は――城内で迎え撃ち、無極城全体を巨大な罠と化すことです！」
彼は地図の上に身を乗り出し、緻密な思考を早口で述べた。
「我々の主力を中央の商業区に集中させ、そこのレンガ造りの建物や店舗を拠点として最終防衛線を築きます。ここは城内で最も道が狭く、民家が密集している場所であり、接近戦に有利で、敵の数の利を最大限に打ち消せます」
「趙将軍、あなたは我々の主力であり、要です！刀使い三十人、弓使い二十人を預けます。中心区域に陣取り、防衛線を突破してきた先鋒や精鋭部隊の対処をお願いします！」
甄儼は次に万里に向き直り、一枚の図面を渡した。そこにはいくつかの人気のない路地が記されていた。
「万里殿、あなたにはもっと緊急の頼みがあります！妹を誘拐したあの馬車には、重要な証人と証拠が乗っています。今は城外へと逃走中です！私には追撃の人員をこれ以上割く余裕がありません。どうか、甄家の剣を持つ侍女姉妹、鈴と麗を率い、直ちに馬車を追ってください」
甄儼の目には決断の色が満ちていた。
「事態は緊急です。城外には大敵が迫っています。生け捕り無用、その場で殺してください！この誘拐事件の背後にある憂いを断たねば、後々まで災いを残します！」
「次に、東西の二つの主要道路を唯一の誘い込みルートとし、敵の侵入を許可します！ただし、沿道には重厚な罠を仕掛け、敵を分断し、足止めし、消耗させます」
「第一防衛線：城門から三百歩の地点に、土砂を詰めた木箱を積み上げて障害物とします。敵が侵入したら、即座に街道の両側に予め積んでおいた油と引火物を点火し、煙幕と火の壁で、敵の先鋒部隊と後続部隊を強制的に分断します！」
「第二防衛線：城内の弓を引ける男手を総動員し、沿道の高い建物や屋根に配置します。正確な射撃は不要、ただ下に向かって石や丸太、矢を投げ落とし、密度の高い集中攻撃で、敵の陣形を完全に混乱させます！」
「第三防衛線：主要道路の中段で、地形を利用し、準備しておいた重量バリケードを素早く倒して退路を完全に塞ぎます！城内に入った敵を袋のネズミにし、中心区域の精鋭部隊で包囲し全滅させます！」
「最も重要なのは、直ちに市民を避難させることです！老人、子供、女性は南城または北城の最も外れの農地区へ移動させます。食糧、水源、武器を作る鉄など、あらゆる物資を中心区域へ運び込み、袁紹の大軍が到着するまで持ちこたえるのです！」
趙雲はわずかに頷き、称賛の色を浮かべた。
「甄殿、その危険に臨んでも乱れぬ緻密な計画、実に敬服いたします。この策で行けば、勝率は少なくとも三割は増しましょう」
しかし、万里が口を開こうとしたその時、どこか気だるげで、それでいて皮肉めいた声が、突然櫓の隅から響いた。
「諦めたまえ、その策では守りきれんん」
趙雲と万里は勢いよく振り返った！
彼らは声のした方向――櫓の中の目立たない暗がり――から、いかなる気配も感じ取っていなかった！もしこの二人が敵の刺客であれば、彼ら三人は今頃死んでいただろう！
薄暗い隅には、二人の男が立っていた。
一人は声の主で、濃い紫を基調とし、薄紫と白の糸で織られた布の服を纏っていた。袖は広く優雅で、その色彩は闇の中で流れ、華麗でありながらどこか妖しい雰囲気を漂わせていた。
彼の顔立ちは痩せていて、瞳は古井戸のように深く、手には黒い羽扇を持ち、櫓の石壁に軽く寄りかかって、気だるげな様子だった。
その隣に立つ男は体格が良く逞しく、両腕を胸の前で組み、顔つきは毅然としており、その目は鷹のように鋭かった。
彼は口を開かなかったが、全身から発せられる強大な武人の気迫は、趙雲に全く引けを取らなかった！
この二人は、彼らに全く気取られることなく、この厳重に警備された櫓に潜入していたのだ！
甄儼は心臓が縮み上がるのを感じ、すぐに平静を装い、わずかに震える声で尋ねた。
「貴様ら……何者だ？！軍事機密の場に無断で立ち入るとは！」
黒い羽扇を持った賈詡は軽く扇を揺らし、口元に意味深な笑みを浮かべ、穏やかだが軽蔑を含んだ声で答えた。
「私はただの暇人。姓は賈、名は詡、字は文和」
隣に立つ逞しい武人は、落ち着いた表情で拳を抱いた。
「私は太史慈、字は子義」
「我らは救世主でもなければ、天下の情勢にも興味はないが、あの迫り来る不吉な軍団については、少々心当たりがある」
