第11話 すみません、劉玄徳様……
日差しが突き刺さるように強く、街は喧騒に包まれていた。
張大力は、地味だが非常に速い馬車を操り、城内の大通りを疾走していた。
馬車の中で縛られているのは、彼の最初の任務目標――甄宓だ。
張大力は顔に黒い布を巻き、その奥から覗く両目は冷淡で、集中していた。
彼の背後の左右には、それぞれ義賊団員が座っている。
二人は完全武装で警戒態勢をとり、刀を半ば抜き放って周囲を鋭く見回していた。
「ハイッ！ハイッ！」
馬車は通りを猛スピードで駆け抜け、通行人たちは次々と避けていく。
馬車が街角を曲がったその時、体格のいい鶏頭の男が目をこすりながら、何かを探しているようだった。
「クソッ！てめえら、死に急いでんのか！？」
万里は思わず悪態をつき、素早く身をひるがえして、間一髪で馬車の前足をかわした。
舞い上がった土埃にむせ、彼は激しく咳き込んだ。
「チリン」
澄んでいるが微かなその音は、騒がしい蹄の音を縫って彼の耳に届いた。
万里は音のした方へ視線を向けた。そこには一本の簪があった。
「こいつは……妙に見覚えがあるな？」
その瞬間、記憶の光景が脳裏に閃いた。
「おいマジか、これ甄宓がいつも着けてる簪じゃねえか？！」
万里の脳内で警報が鳴り響いた。彼は猛然と向きを変え、全速力で馬車の後を追いかけ始めた。
彼はなりふり構わず、猛然と向きを変え、全速力で馬車を追いかけた。
走りながら、彼は大声で叫ぶ。
「止まれ！貴様ら、何者だ！」
馬車は減速するどころか、張大力に急かされてさらに加速した。
馬車は再び交差点を突っ切り、車輪は地面スレスレに飛ぶように回転している。
その前方では、白い衣をまとった英気あふれる男が、ゆっくりと歩きながら聞き込みをしていた！
彼は疾走する馬車を見て眉をひそめると、素早く身をかわし、電光石火の速さで片手を伸ばし、馬車の幌の縁を掴んだ。
馬車は猛スピードだったが、男はまるで根を張ったかのように、片手で幌を掴んだまま馬車の側面にぶら下がった。
その身のこなしは、まるで重さがないかのように軽やかだ。
馬車に乗っていた二人の義賊団員は肝を冷やし、一人は手にした刀を取り落とすところだった。
彼らは驚愕して男を見た――こいつは人間か？
全速力で走る馬車に片手でぶら下がるなんて！？
「お二人の壮士にお尋ねしたい……」
男は静かに彼らを見つめた。
口調は丁寧だが、眼光は鋭い。
「耳が大きく、劉玄徳という名の男が、ここを通らなかっただろうか？」
二人の義賊は震え上がり、息をするのも忘れ、どもりながら同時に叫んだ。
「み、見てねえ！兄貴、俺たちは見てねえよ！」
男はそれを聞くと、目に失望の色を浮かべた。
この二人のならず者が自分の目的の相手ではないと確認すると、迷わず手を離した。
馬車はそのまま疾走を続ける。
男が手を離したその瞬間、馬車は街角へと突っ込み、ちょうど駄馬にまたがった魁偉で野蛮な顔つきの二人の武将と出くわした。
その二人こそ、李傕と郭汜であった。
「チクショウ、俺様の前で暴れるのはどこのどいつだ！」
李傕は怒号を上げ、慌てて手綱を引いた。
彼の乗った駄馬は、疾走する馬車に危うく跳ね飛ばされるところだった。
馬車は李傕と郭汜の前をすり抜け、郭汜は馬車の残した土煙に向かって悪態をついた。
李傕は目を剥き、刀の柄を握りしめ、この一味がこれほど派手に振る舞うことに腹を立てた。
「そいつらを止めろ！」
李傕はいら立ちまじりに怒鳴り、すぐに馬首を返した。
「城門だ！早く城門を閉めろ！逃がすな！」
郭汜も我に返り、近くの衛兵に向かって大声で命じた。
張大力は背後の騒ぎと叫び声を聞きつけた。
この軍隊が敵意を持っていることは明らかだ。
捕まれば、任務は完全に失敗に終わる。
妻を買い戻すという情熱の炎が彼の瞳の中でさらに燃え上がり、彼は激しく鞭を振るい、馬に向かって咆哮した。
「ハイッ！急げ！もっと速く！」
馬車は常軌を逸した速度で、放たれた矢のように、徐々に閉まり始めた城門へと突進した。
城門の衛兵たちは李傕と郭汜の命令を受け、重い城門を必死に押している。
城門が閉じる寸前、わずかな隙間しか残っていないところに、馬車は巨大な慣性を伴い、「ドカン」と音を立てて無理やり強引に抜け出した！
その後を追っていた万里は城門を睨みつけ、突破口を探そうとしたが、視界の端に城外の遠くの光景が映った。
遥か彼方の地平線に、まるで黒い霧のような巨大な軍隊が、息が詰まるような威圧感をまといながら、城へ向かって進軍してくるのが見えたのだ。
直後、巨大な城門は彼の目の前で「ガーン」と音を立てて完全に閉じられ、土煙が舞い上がった。
万里はゆっくりと足を止め、先ほど目にした光景が信じられなかった。
（あの黒い霧……ただの軍隊じゃない。あんな威圧感は初めてだ。もしあいつらが城内に入ってきたら、取り返しのつかないことになる）
（だが、甄宓は……）
（俺一人の力じゃ足りないかもしれない……
人手も、馬車も、やっぱりもっと情報が必要だ）
万里は視線を定め、決意した。
彼は勢いよく振り返り、甄儼に助けを求めようとしたその時、先ほど馬車に片手でぶら下がっていた白い衣の男が、通りの中央で李傕と郭汜率いる衛兵たちに囲まれているのが見えた。
「お二人に問う」
白い衣の武人は拱手し、落ち着いた口調で、玉石が触れ合うように涼やかな声で言った。
「拙者は主君である劉玄徳を捜している。お二人は見かけられなかったか？」
李傕と郭汜はそれを聞いて呆気にとられた。
彼らはてっきり、この男が先ほどの馬賊の仲間だと思い、捕まえようとしていたのだが、口を開けば「硫塩得？」だか何だかを探しているという。
李傕はその白い衣の武人を上から下まで値踏みし、疑念に満ちた目で見た。
「塩辛いも甘いも知るか！俺様は見てねえよ！てめえ、頭がおかしいんじゃねえのか？？」
郭汜もニヤリと笑って言った。
「さっさと失せろ、賊を捕まえる邪魔をするな！」
白い衣の男はそれを聞くと、望む答えは得られなかったものの、それ以上は問わなかった。
彼は抱拳の礼をし、立ち去ろうとした。だが、ふと足を止めた。
彼の視線は、地面の泥から、李傕と郭汜の腰にあるまばゆい刀の柄へと移り、最後には彼らのその傍若無人な態度へと注がれた。
「白昼堂々、略奪を働くとは、世の害悪なり」
口調は穏やかだが、疑いようのない正気が滲み出ていた。
李傕と郭汜は何を言われているのかさっぱり分からなかったが、侮辱されたとは感じたらしい。
すぐに刀を抜いて趙雲に突きつけ、怒鳴った。
「この優男が、訳の分からねえことを！死にてえのか！？」
刀を向けられたにもかかわらず、白い衣の武人は無表情だった。
彼は何気なく腰をかがめ、道端の土の中から、車輪に轢かれて折れた太い木の棒を拾い上げた。棒には泥がつき、折れ口はギザギザに尖っている。
彼は両手で棒を構え、その切っ先を李傕と郭汜に向けた。眼差しは鉄のように揺るぎない。
「お相手願おう。拙者は常山趙子龍。この乱世の不正があれば、正す者がいなくてはならぬ」
