第10話 義賊の火は、燎原のごとく消えず！
張大力は覚えている。娘の小婉の瞳は、まるで秋の日に実ったばかりの麦畑のように、黄金色に輝き、澄み渡り、光に満ちていたことを。
代々、黄土に顔を向け、背を天に向けて働く農民であったが、力を惜しまなければ、暮らしはいつも衣食足りており、希望に満ちていた。
妻は賢く慎ましく、小婉は素直で愛らしかった。彼女はいつも庭の古い槐の木の下に座り、小さな足をぶらぶらさせながら、何度も彼女の「大計画」を語ったものだ。
「父ちゃん、母ちゃん、大きくなったら私が洛陽の都に連れてってあげる！」
小婉は顔を上げ、その小さな顔には決意が満ちていた。「そこには一番綺麗な飾り物があって、読みきれないほどの絵本があるの！そうなったら、二人はもう畑に出なくていいの。大きなお屋敷でお茶を飲んでて、仕事は全部私がやるから！」
「おやおや、うちの小婉はなんて親孝行なんだ！」
そんな時、張大力と妻は顔を見合わせて笑い合い、心の中は蜜を注がれたように甘くなった。それは彼らの全ての夢であり、汗水流して育てた希望だった。
しかし、その平穏は、北方の戦火によって無惨にも踏み砕かれた。
朝廷が際限のない軍隊と贅沢な貴族を養うために増税をして以来、張大力の家の暮らしは日に日に苦しくなっていった。
最初は三割、次に五割、そして今では、役所の布告が死刑宣告のように門に打ち付けられていた。
「小麦の年産、九割五分を上納すべし！」
これはつまり、一年間死に物狂いで働き、種籾と損失を差し引いた後、一家三口が残りの僅かな穀物で冬を越すことなど不可能であることを意味していた。
最初は、度胸のある農民たちが徒党を組み、城の役所の前で泣きつき、活路を求めて跪いた。
「お代官様！私たちは本当に生きていけません！このままでは死ぬしかありません！」
張大力も心揺らいだことがあった。
しかし、彼は泣き訴えに行った人々が、一団また一団と去っていき、二度と戻ってこないのを見た。
最初は牢屋に入れられたのだと思われていたが、次第に城内に新しく掘られた土饅頭がいくつか増え、役所の門番の目つきが、背筋が凍るほど冷淡なものに変わっていった。
誰もが悟った。朝廷の威厳に挑もうとした農民たちは、音もなく「処理」されたのだと。
恐怖は疫病のように広がり、二度と役所の門に足を踏み入れる者はいなくなった。誰もが沈黙して耐え忍び、厄災が降りかかるのを待つしかなかった。
そして、厄災は必ずやってくる。
ある寒い晩秋、小婉が高熱を出し、一週間経っても良くならなかった。
子供は熱で意識が朦朧とし、うわ言を言った。張大力は家にある唯一金目の物だった陶器の壺を売ったが、たった二回分の薬にしかならなかった。
薬石効なく、小婉の呼吸はますます弱くなっていった。
張大力は娘を抱きしめ、その小さな顔が土気色になっていくのを見て、胸が張り裂けそうだった。
翌朝、彼は机の上に血のように赤い手形が押された証文があるのを見つけた。そこには歪んだ文字でこう書かれていた。「紅楼」。
それは、妻が自らの肉体と引き換えに、命を救う金を手に入れた証だった。
小婉の病は一時的に抑えられたが、妻が家に帰る回数は次第に減り、戻ってくるたびに濃厚な白粉の匂いと、深い疲労と麻痺を纏っていた。
ある朝、妻は慌ただしく出かけていき、彼女が肌身離さず身につけていた小さな木彫りの飾りを枕元に忘れていった。それは二人の愛の証だった。
張大力はハッとして、これを彼女に届けようと決心した。
張大力は足元をふらつかせながら無極城へと足を踏み入れた。
彼の足は泥にまみれ、身には粗末な布衣を纏い、この繁華な場所とはあまりに不釣り合いだった。
彼は「紅楼」と呼ばれる建物へと直行した。三階建ての木造建築で、昼間だというのに艶やかな絹の提灯が下がり、濃厚な脂粉の香りと退廃的な音楽を漂わせていた。
彼は懐にある木彫りの飾りを強く握りしめた。
朱色の高い階段を上がろうとしたその時、青い窄袖を着て小帽子を被った門番に遮られた。
この門番は肌が白く、その目には嫌悪と傲慢が満ちていた。
「おい！そこの泥足、止まれ！」
門番は手に持った細い棒を振り上げ、彼の足元の泥を指差して、甲高い声で言った。
「ここは紅楼だ。貴人が遊びに来る場所だぞ。お前のような粗野な人間が勝手に入っていい場所じゃない！失せろ！」
張大力は足を止めた。胸の中で煮えくり返る苦痛と羞恥を必死に抑え込み、低い声で懇願した。
「こちらの兄さん、どうか頼みます……遊びに来たんじゃありません。俺は……妻に届け物をしに来ただけなんです。昨夜、急いで出かけたもんで、大事な物を忘れてしまって」
門番は彼を上から下まで眺め、張大力の粗糙でタコだらけの両手に目を留めた。
「妻だと？なら尚更入れねえな。紅楼は面会禁止だ！」
張大力は手の木彫りを死に物狂いで握りしめ、しゃがれた声で、しかし断固として言った。
「彼女がここにいるのは分かってる。一目会って、これを返したいだけなんだ。これは彼女にとって大事なもんなんだ、他人の手に渡すわけにはいかねえ！」
門番は顔色を曇らせ、用心棒を呼ぼうとした。
突然、二階の彫刻が施された窓が開かれ、華服を纏い、厚化粧をした紅楼の女が顔を出し、面白そうに下を見下ろした。
「あら、小九、どうしたの？どこの役者？ずいぶん感情込めて泣いてるじゃない」女は嬌声を上げて笑った。
「春玉姉さん、この田舎者が女房がここにいるって言い張るんです。中に入ろうとするんで、追い返そうとしてたんですよ！」小九は不満げに言った。
春玉は目を細め、張大力の繁華街に似つかわしくないボロボロの服と、その目に宿る極限まで抑圧された悲痛をじっくりと観察した。
彼女は普段、楼内で嘘と虚飾、その場限りの戯れに見慣れていたため、この生々しい絶望がかえって新鮮に映った。
彼女は宝石が嵌め込まれた扇子を軽く揺らしながら、見下すような軽薄な口調で言った。「その姿、なかなか見ものね。その妻とやら、名は？」
張大力の唇は微かに震え、声は掠れてほとんど聞こえなかった。「彼女は……玉娘というんだ」
春玉はそれを聞くと、少し考え込み、やがて口元を隠してクスクスと笑い、さらに声を尖らせた。「ああ、あの新入りの娘か」
彼女は張大力を一瞥し、扇子を掌で叩いた。
「器量は悪くないわね。最近指名が多くて、いい気になってるわよ。尻から煙が出るほど客を取ってるんじゃないかしら！」
「貴様！」
張大力はこのあからさまな侮辱を聞き、全身の血が頭に上り、目は瞬時に充血した。彼は猛然と一歩踏み出した。
しかし、鉄塔のように逞しい小九の反応の方が速かった。
彼はわずかに身を翻し、壁のように厚い体で、攻撃することなく張大力を遮った。張大力の拳は彼の硬い筋肉に当たり、全く前進できなかった。
張大力は小九に阻まれ、胸を激しく上下させた。怒りの炎が彼を焼き尽くそうとしていたが、小九は動かざる山のようで、成す術がなかった。
少しして、春玉は面倒臭そうに手を振り、小九に言った。
「いいわよ、入れておやり。入り口で騒がれると見栄えが悪いし、可哀想じゃない」
彼女は扇子を閉じ、腰をくねらせて先に大門の奥へと消えていった。張大力は屈辱と怒りで体を震わせながら、その場に立ち尽くしていた。
春玉は扇子で口元を隠して軽く笑った。「ちょうどあの娘の勢いを挫いてやろうと思ってたのよ」
彼は春玉の後を追い、紗の帳が下がり、脂粉と酒の匂いが充満する回廊を抜けた。
一歩進むごとに、心臓が急速に沈んでいくのを感じた。一歩一歩が、砕け散った希望の上を踏みしめているようだった。
春玉は彼をある彫刻された木の扉の前まで連れて行った。彼女はノックさえせず、ただ指差し、嘲るような笑みを浮かべて言った。
「お前の玉娘は、この中にいるわよ。ゆっくり昔話でもしなさい、あまり大きな音は立てないでね」
張大力は深呼吸をし、全身の力を振り絞るようにして、猛然と扉を押し開けた。
部屋の中に充満していた退廃的な香りが顔を打った。重厚な帷が半ば閉ざされていたが、中央の広い寝台の上の光景は、冷たい短剣のように鮮明だった。
彼の妻、玉娘は、裸のまま、太鼓腹で上半身裸の肥満男の腕の中に寄り添っていた。二人の姿は親密で、空気には情事の後の気怠さと快楽が漂っていた。
玉娘は入り口の張大力を見て、顔に驚愕の表情を浮かべた。
張大力は頭の中で「ブーン」という音が鳴り響き、まるでハンマーで殴られたかのように感じた。
目の前が真っ暗になり、耳鳴りがし、部屋の中の全ての音と匂いが遠く歪んで感じられた。彼は怒鳴りもせず、泣きもせず、近づきさえしなかった。
彼はただ彫像のように入り口で立ち尽くしていた。あの太った男が不機嫌そうに罵声を浴びせるまで。
「どこの野良犬だ！何見てやがる！失せろ！」
玉娘は慌てて男を宥め、そして心配そうな目で張大力を見た。
その瞬間、張大力の脳裏で張り詰めていた最後の一本の弦が、完全にプツリと切れた。
「てめぇ！このド畜生がぁ！」
彼はヒステリックに咆哮し、両手をめちゃくちゃに振り回すと、男が反応する暇もなく、全身で相手に飛びかかった。彼はなりふり構わず爪で引っ掻き、歯で噛みつき、拳でデタラメに殴りつけた。口からは唾きを飛ばし、最も悪辣な呪詛を吐き散らした。
しかし、怒りは体格と力の巨大な溝を埋めることはできなかった。
その肥満男は最初こそ体勢を崩してよろめいたが、すぐに驚愕から我に返った。彼の全身の贅肉は力を込めると同時に激しく波打ち、右手は土鍋のように巨大な拳となって握りしめられた。そして体を起こす勢いを利用し、張大力の横顔に容赦なく叩き込まれた。
「ドゴォ！」
その一撃は重く強烈で、張大力は天と地がひっくり返るような目眩を感じ、罵声は唐突に途絶えた。
彼の貧弱な体は、破れた麻袋のように寝台から弾き飛ばされ、傍にあった木の椅子に激しく叩きつけられた。口元からは瞬時にドロリとした鮮血が溢れ出し、地面に崩れ落ちて痙攣し、二度と立ち上がることができなかった。
「身の程知らずの野良犬め、死に急ぎやがって！」
肥満男は唾を吐き捨て、さらに追い討ちの蹴りを入れようとしたが、その時、華奢な影が悲鳴を上げて飛び込んできた。
「殴らないで！ごめんなさい！旦那様、お願いです、彼を許してあげて！」
布団の中に隠れていた玉娘は、着衣の乱れなど構わず、泣き叫びながら寝台を飛び降り、両手を広げて張大力の前に立ちはだかり、彼を死守しようとした。
彼女は震えながら冷たい床に跪き、鮮血と埃にまみれた張大力の頭を胸に強く抱きしめた。その目からは隠しきれない憂いと心痛が溢れ、涙は切れた糸から零れる真珠のように、張大力の蒼白な顔に滴り落ちた。
最後には、張大力は自分がどうやってその扉を出たのか分からなかった。ただ覚えているのは、小九に突き飛ばされて大門の外に放り出された時、両足がふらついて立っていられなかったことだけだ。
部屋の外では、春玉の笑い声がピタリと止んだ。彼女は小九に目配せをした。小九はすぐに進み出て、張大力の腕を乱暴に掴み、部屋の前から引き剥がした。
この突然の騒ぎは、すぐに楼内の野次馬たちを引き寄せた。厚化粧の娘たちや、身なりの良い客たちが次々と顔を出し、張大力を指差してひそひそ話をした。
人々の罵声と突き飛ばしの中、張大力は小九に引きずられ、よろめきながら回廊を抜け、最後には紅楼の外へ猛然と押し出された。
彼は門前の石段に激しく叩きつけられた。膝が硬い地面にぶつかり激痛が走ったが、体の痛みなど心の痛みの万分の一にも及ばなかった。背後で「バン！」と無情にも大門が閉ざされ、中の全ての腐敗した音を遮断するのが聞こえた。
木彫りの飾りは、湿った青石の通りに転がり落ちた。
彼が手を伸ばして拾おうとする間もなく、疾走してきた馬車が轟音と共に木彫りの上を轢いていった。続いて、馬車を避けようとした急ぎ足の通行人たちが、次々とその上を踏みつけていった。
馬車と人々が去った後、張大力が強張った手を伸ばして触れたのは、ただの砕け散り、泥と馬糞にまみれた木の屑だった。四分五裂し、完全に粉々になっていた。
彼は地面に跪き、呆然と手の中の木屑を見つめた。脳裏に妻のかつての言葉が響いた。
「大力、おかえり！」玉娘はいつも甘い笑顔で迎えてくれた。
「まあ、いつも私のために無駄遣いして」玉娘の顔は幸福に溢れていた。張大力は彼女の手を握った。
「玉娘、苦労かけるな。俺についてきて辛いだろう」
「何バカなこと言ってるの。私たちは家族じゃない、辛いなんてあるもんですか」玉娘は彼の肩に寄りかかり、優しく言った。
「私たち家族が一緒なら、どこだっていいのよ」張大力は彼女を強く抱きしめた。
「ああ、家族だ。きっと良くなる……」
その夜から、玉娘は完全に楼に留まり、二度とあの破屋に戻ることはなかった。
張大力は苦力をして何とか生計を立てていたが、心の中の最後の一筋の希望も、玉娘の離反と共に消え去った。
しかし、家に残された重病の婉児は、母の介護と父の僅かな薬代を失い、病状が急速に悪化した。
ある寒い夜、子供はついに持ちこたえられず、微かな咳を一つ残して、呼吸を止めた。
張大力は冷たくなった子供を抱いた。涙は出なかった。声さえ出なかった。
彼はただ黙々と、子供を家の裏の土手に埋葬した。
二度とあの家には戻らなかった。
彼は抜け殻のように数日間、城外を彷徨った。脳裏には妻との過去、子供の死、そしてあの砕けた木彫りのことだけが充満していた。
彼はもう、あの善良で実直な張大力ではなかった。今の彼は、ただの空虚な抜け殻に過ぎなかった。
無駄な探索の末、彼は微かな噂を頼りに、一人で城外の荒野の奥深くへと入り込み、ついに隠された義賊団の野営地に辿り着いた。
彼が野営地の端に到着したのは深夜で、篝火が揺らめいていた。彼の目は虚ろで、顔はやつれ、古びた衣類は泥と露にまみれ、見るも無惨な姿だった。
すぐに、巡回の衛兵がこの挙動不審な招かれざる客を発見した。
彼らは多くを語らず、すぐに腰刀を抜き、この武器も持たず虚ろな目をした男を野営地の中央へと連行した。
大営の中央では、篝火が勢いよく燃え盛っていた。煙と火の気配の中、一つの人影が主席にどっしりと座っていた。
彼女こそが、この義賊団の統領——祝融である。
祝融の装束は、野営地の粗野な男たちとは全く異なっていた。
彼女は鮮やかな火紅色の皮甲を纏い、甲冑には金属の房と野獣の牙や骨が嵌め込まれ、火光の下でまばゆい光を反射していた。
彼女の顔立ちは立体的で彫りが深く、疑う余地のない野性的な美しさを帯びていた。眉宇には英気が溢れ、眼差しは二つの燃え盛る炎のように、全てを見通す鋭さを放っていた。
「何が望みだ？」
張大力は言葉を発することなく、ただ首を振った。
「なんだ、死にたいのか？」
張大力は相変わらず何も言わず、ただ頷いた。
祝融はそれを聞くと、口の端に微かな、嘲るような弧を描いた。
彼女はそれ以上追求せず、ゆっくりと後ろに仰け反り、簡素な木の椅子に背を預けて目を閉じた。篝火の揺らめく光と影が、彼女の赤い皮甲の上で明滅していた。
「義賊団は、行き場を失った者たちの集まりだ」彼女の声は、風霜を経たような嗄れを帯びていた。
「家破れ人亡く、行き場を失い、世の中に追い詰められて生きられなくなった者はごまんといる。お前だけが特別というわけではない」
張大力はそれを聞き、その虚ろな目にようやく僅かな動揺が走った。
彼はゆっくりと、困難そうに顔を上げ、祝融を見た。
祝融は突然目を見開いた。その眼差しはナイフのように鋭かった。
彼女は張大力の目を見た。瞳の奥にはまだ人間性が残っており、絶望に完全に飲み込まれてはいなかった。
「合格だ」
彼女は簡潔に告げると、猛然と椅子から体を起こし、声を急激に張り上げ、夜空を突き抜けるほどの通る声で叫んだ。
「義賊団七条の掟——！」
周囲にいた静まり返っていた義賊たちは、即座に背筋を伸ばし、声を揃えて応じた。
「義賊の火は、燎原のごとく消えず！」
「義賊の火は、燎原のごとく消えず！」
「義賊の火は、燎原のごとく消えず！」
祝融の声が野営地に響き渡る。一言一句が地に落ちるような重みを持ち、天地への誓いのようだった。
【正道行侠】仁義を第一とし、民のために命を懸ける。富めるを挫き貧しきを救う。財は奪えど命は奪わず、良家の婦女を犯さず、農田水利を損なうべからず。
【不取分毫】金銭は貪官汚吏より取り、貧苦の大衆に用いる。団員は贓物金銀を私蔵してはならず、全ての所得は団の庫に納め、義挙と軍需に統一して分配すべし。
【令行禁止】軍令は山の如し、違えること許さず。地位の高低に関わらず、任務遂行時は指揮官の指令を厳守すべし。違反者は軽ければ杖罪、重ければ追放または厳罰に処す。
【同胞之義】同胞を手足の如く視よ。団員同士は互いに助け合い、共に進退すべし。決して互いに残害し、嫉妬し、内輪揉めをしてはならぬ。死傷あれば、全団にてこれを担う。
【隠秘為上】身分を決して漏らすべからず。いかなる時も、部外者に義賊団の内部事情、隠れ家、または構成員の名簿を漏らしてはならぬ。違反者は裏切り者と見なし、格殺して論ぜず。
【克己守礼】飲酒して騒ぎ、民家を乱すべからず。非戦闘時において、団員は低調かつ自制を保ち、個人の放縦によって団を危険に晒してはならぬ。
【忠誠不弐】ただ団主の号令のみを尊ぶべし。他勢力と私的に結託せず、金銭や地位のために義賊団を売らず、大義への純粋さと忠誠を保つべし。
