第1話 閃光の阿斗ちゃん
タイトル未定のエピソードがございます。
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西暦208年、建安十三年。
当陽長坂、劉備勢力は潮が引くように敗走し、妻子は離散した。
土煙が空を覆う中、趙子龍はただ一人引き返し、幼主・阿斗を抱き、曹操の八十三万の大軍と対峙した。
彼は重囲の中で七度入り七度出で、山を埋め尽くす鉄騎をものともしない。
槍が上がれば血が泉のごとく湧き、剣が落ちれば人馬は共に砕ける。
この日、白袍は鮮血に染まり、常山の趙子龍は一人と一槍で、修羅場の中に古今未曾有の血路を切り開いた！
半日も経たぬうちに、彼は主君・劉玄徳の撤退軍に追いついた。
趙子龍は両手で懐の阿斗を捧げ持ち、子を丁重に劉備へと献じた。
「殿！——若君はご無事です！！」
劉備は全身血に濡れた白袍の将軍を見つめ、彼が幾度も敵陣に陥り、自分のために血戦を繰り広げた姿を思い浮かべた。
そして手の中で熟睡する子を見て、とても良く眠っていることに気づく。
劉備の心は瞬時に恥じ入り、ゆっくりと目を閉じ、咽び泣いた。
「子龍よ……子龍……」
「この愚息のために、危うく我が子龍を失うところであった——！！」
次の瞬間、彼の顔色が急変した。
躊躇も、余計な言葉もなかった。
狂風が雨幕を掠め、雨音、人声、馬のいななき、その一瞬だけは全てが静止したかのようだった。
彼は両腕を激しく振り下ろした！
阿斗は泥地へと思い切り叩きつけられた！
その瞬間、地面が爆裂した！
阿斗はこの一撃で、あわや異世界転生するところだった！
周囲の従者たちは皆、目を見開いて呆然としている。
間もなく、傍らの従者が叫んだ。
「若君！若君が光っています！」
劉備はそれを聞いて激怒し、従者の頭を力一杯引っぱたいた。
「光るわけあるか！阿斗が……」
彼が悪態をつきながら阿斗の方へ振り返った瞬間、その襟元から数条の光が噴き出した！
その後、亀裂は肉眼で見える速度で四方へ狂ったように広がり、泥水の下から細かく不気味な白い光が漏れ出した。
劉備は口を大きく開けて呆然とした。
「俺……そんなに力入れたか？」
次の瞬間——
ドォォォォン！！！
大地が内部から引き裂かれるように爆裂した！
白光は極めて速く拡散し、全ての人影を蒼白な光の中に定着させる。
趙雲が真っ先に反応し、劉備を押し倒して叫んだ。
「いかん！！！殿をお守りしろ！！」
他の者たちも口々に叫んだ。
「殿をお守りしろ！！」
「殿をお守りしろ！！」
数条の獰猛な亀裂が稲妻のように地面を這い、周囲の全てを飲み込んでいく。
天を突く巨木が一瞬にして根こそぎ倒れ、周囲の数百キロもある戦馬や甲冑の兵士と共に、枯葉のように狂風暴雨に飲み込まれていった！
「ゴゴゴゴゴゴ————！！！」
「うわああ！！！」
万里は猛然と大声を上げ、腹筋を一瞬で硬直させ、まるで目に見えない糸で強く引っ張り上げられたかのように、柔らかいベッドから直角に跳ね起きた！
「ハァ……ハァ……なんて悪夢だ、クソが、マジで死ぬかと思った」
彼は自動再生されていた三国志ドラマを消し、身支度を始めた。
万里、時給800円のKFFファストフードのバイト。
この都市には、彼のような人間は掃いて捨てるほどいる。
独身、両親なし、兄弟姉妹なし、都市の片隅にあるガラクタだらけの安いアパートに独りで縮こまっている。
数十元のTシャツを着て、毎日バスに揺られて通勤するその貧相な姿を見れば、誰もが彼を日々の糧を得るのに必死な底辺労働者だと思うだろうし、すれ違う三十人の女性のうち誰一人として彼を見向きもしないだろう。
だが奇妙なことに、彼は金には困っていなかった。
彼の特別な点を挙げるとすれば、その皮の下にある肉体の強度が、常軌を逸するという四文字では形容できない領域に達していることだろう。
どれほど強いのか？
去年、こいつは気まぐれでアメリカの地下格闘技場に行き、圧倒的な強さで優勝し、ついでに百万ドルの賞金をかっさらっていった。
ところが店を出た瞬間、負けて目の血走った対戦相手が運転する大型トラックに全速力で突っ込まれた。
「ドォン」という轟音と共に、万里はその場で体の埃を払っていたが、彼にぶつかったトラックは、まるで中身の詰まった鋼鉄の山脈に衝突したかのように、車体前部が粉砕され、車台が折れ、衆人環視の中で反動でバラバラになり、運転していた選手はその場で死亡し異世界転生してしまった。
「うーん……」
万里はKFFの従業員マニュアルを見つめて沈思していた。
「今日は何か重要なことがあったような……」
マニュアルのページをめくった瞬間、彼の頭の中で何かが爆発した！
「そうだ！マスコットキャラのゲロチキンの出勤日だ！昨日の夜、着ぐるみをどこに……」
万里はクローゼットを開けたがない。
物干しをめくったが、やはりない。
万里の欠点その一：記憶力が極めて悪い。
「くそっ……」
焦る中、彼の視線は散らかったリビングを彷徨い、最終的に最も目立つ木のテーブルの上に置かれた、巨大で間抜けな表情をした雄鶏の被り物に釘付けになった。
万里は安堵のため息をつき、額を叩いた。
「ハァ……ここにあったか。これが灯台下暗しってやつか？頭があるなら、あとは体と手袋を見つければ……」
その時、彼の視線がふと壁掛け時計を捉えた。
赤い秒針が死刑宣告のように動いている。
08:48
万里の瞳孔が揺れた。
「マジかよ！！遅刻まであと12分しかねえぞ？！」
考えている暇はない！
彼は極度の混乱の中で、常軌を逸した行動に出た。
彼はテーブルの上の巨大な鶏の頭を掴み上げると、問答無用で「カチャッ」と自分の頭に被り、その滑稽な頭を乗せたまま、一足飛びにキッチンへ突進した。
そしてくるりと振り返り、大股でキッチンの前に立つと、手慣れた様子でトースターにパンを二枚差し込みスイッチを入れた。
続いて、彼の視線は三つの大きく丸々としたトマトにロックオンされた。
万里は左手で三つのトマトを押さえつけ、右手で分厚い包丁を握りしめた。
彼はゆっくりと深呼吸をした。
その動作はプログラム起動前の調整のようだった。
次の瞬間——
刃が閃く！
この包丁はまるで機械の裁断機のように、肉眼では捉えられない速度で振り下ろされた！
ザッ！
最初の一切れが正確に切り落とされ、厚さは均一に三ミリ。
彼の動作は止まることなく、手の速度は急激に加速し、刃とトマトが接触する頻度はますます高まり、ほとんど連続した残像と化した！
刃が空を切る鋭い音と、包丁がトマトを切る乾いた音が、奇妙なリズムを織りなす。
速度が極限まで達すると、万里の全身の筋肉は鉄のように引き締まり、分厚いぬいぐるみの被り物に包まれていても、その極限の力が感じ取れた。
彼はわずかに頭を後ろに反らさざるを得ず、青筋がうねる小蛇のように首筋と袖の中の腕に浮き上がった。
同時に、強烈で抑えきれない白い光が、包丁の刃先から爆発し始めた！
「こ、これは！」
万里は驚愕したが、手はさらに加速した！
この瞬間、彼の皮膚の下のあらゆる筋肉群が、この制御不能な力の推進力の下で、激しく、リズミカルに脈動し始めた。
胸筋、腹筋、肩甲骨の下の筋肉は、電流に刺激された野獣のように皮膚の下でうねり、隆起し、音のない、暴力の美学に満ちた死の舞踏を踊っているかのようだった！
その力は皮で完全に抑え込むことができず、低く抑圧された、まるで野獣のような唸り声が、彼の巨大なカートゥーンの被り物の内部からくぐもって爆発した！
「オオオオオオオオオ！！！！！」
「オオオオオオオオオ！！！！！」
「アアアアアアアアアア——————！」
包丁の切断速度はますます速くなり、白い光の強度もそれに合わせて上昇していく！
まな板はこれほどの高速かつ巨大なエネルギーを伴う切断に耐えられず、凄まじい摩擦音を上げ始め、続いて切り口からはゆらゆらと青い煙が立ち上り、焦げ臭い匂いが狭いキッチンに充満した！
白い光は猛烈な勢いで膨張し、次第にキッチンの中の全ての影と色彩を飲み込み、部屋全体がまるで超新星が誕生する瞬間のようだった！
極限の光は、極限の騒音と灼熱をもたらし、空間全体が極限まで歪められた！
次の瞬間——
全ての騒音、全ての灼熱、全ての白光が、同一の瞬間に、絶対的な死寂へと帰した。
万里は依然としてその姿勢を保ち、手の中の包丁も固く握りしめていた。
だが、目の前の光景は先ほどとは違っていた。
地面が変わった。
トマトは消えた。
焦げたまな板も消えた。
狭く、焦げ臭い匂いの充満したキッチンも消えた。
今、万里が足の裏に感じるのは、冷たく滑らかな青石の板の地面だけだった。
空気中には油の匂いはなく、代わりに古い紙、墨の香り、そして微かな冷たい梅の香りが漂っていた。
彼はゆっくりと、ぎこちなく顔を上げた。
カートゥーンの被り物にある二つの丸い黒い穴を通して、前方を見た。
質素な古装を纏った一人の女子が、彼から八歩と離れていない場所に立っていた。
彼女の瞳の奥深くには、荒唐無稽で恐ろしい裸男、まるで魍魎のような怪物がはっきりと映し出されていた。
彼の上半身は完全に裸で、引き締まった胸筋と腹筋は制御不能に激しく脈動している。
そしてその手に固く握られているのは、幅広く、武骨な形状の包丁。
この包丁は今、ゆらゆらと青い煙を上げており、刃の表面には灼熱の微光が残り、焦げ臭さと金属の異臭を放っていた。
彼の下半身は、彼女には理解できない体に張り付いた黒い半ズボンを履いている。
だが最も恐ろしいのはその頭部だ。
巨大で、丸く、線が誇張された白い頭。
その形状は、巨大で滑稽な鶏の頭と見間違えるかもしれない。
この鶏の頭は彼女の方を向き、表情はなく、二つの黒い穴のような目が、背筋も凍るような凝視を向けていた。
「イ、ヤッホー……」
万里は手を振って友好を示した。
女子の顔色は土気色になり、閉じられない口を両手で覆おうとし、手に持っていた一巻の黄褐色の簡牘が滑り落ち、青石の床に当たって乾いた音を立てた。
彼女は無意識に半歩後ずさりした。
