第一話
備後国古吉津町。
この町は港町として発展してきており、段々と人口も増えてきている。安芸国との連携もこの先見られるのではないだろうか。
”一八七一年に安芸国と備後国が同じ広島県という名で置県されてから……”
「もう二年か。」
黒髪が残照に当てられ、キラッと一瞬光る。
「そしてもう夜……ね。」
日本酒を嗜みながら新聞を流し見する。お酒を呑みながら夜を迎え、あまりいい気分ではないがそこはかとなくある高揚感に苛まれていた。
ため息をつきながらよれた着物の帯を締め、立ち上がる。
「さて、と。行きますか。」
この男、十九歳。職業ホスト。公にはただの居酒屋で外装もちんけな看板ただ一つ。笑顔に酒に甘い言葉で女を魅了する、知る人ぞ知る遊び場だ。
自宅より離れた場所で構えているその遊び場は、人があまりいないせいか、昼間はよく近所の野郎共の溜まり場になっている。
だが今日は俯いている少女が一人。
あまりに若い見た目をしているため客という訳ではないだろう。
放っておく訳にもいかないため仕方なく話しかける。
「どうしたんだい。可憐な少女がこんな場所に一人でいたら悪い人に攫われちゃうよ。」
作り笑顔とは思えないぐらいの爽やかな笑顔に困り眉。大抵はこれでコロッと堕ちる。
少し間が空き、俯いていた顔をゆっくりこちらに向けた。
その瞳には涙が浮かんでおり、小さい口から何かを発しているようだがよく聞こえない。近付いてみる。
「……気持ち悪い。」
気持ち悪い？何が？吐きそうだとか、虫が付いているだとか、そういう事だろうか。もう少し詳しく教えてほしい。
「もうちょっと詳しく……」
「気持ち悪い……近付くな！」
そう言った瞬間、胸元に隠していた刃物を取り出し勢いよく目に飛び掛る。
咄嗟に避けれたが危なかった。
「おいおい、物騒なことするなぁ。店前で殺人事件起きちゃったら溜まったもんじゃねぇよ。」
刃物を避けたのは良いが頬に少し傷が入る。血が一筋流れるのを見たからか少女の勢いが弱くなった。
このうちに刃物を取り、一応手を縛っておこう。
_________店の中
「嬢ちゃん、名前は？」
すっかり大人しくなった少女との沈黙の時間はきつい。先程の件のことも聞きたいが、心を開かせるのが先だ。
「……チヨ。へーすけが付けてくれた名前。貴方、武士でしょう。ねぇ、男の子見なかった？」
「急によく喋るじゃねぇか。」
「貴方こそ、さっきまでの優しそうで気持ち悪い声とは裏腹にどん底のような声してるじゃない。」
初対面な上に殺そうとしたくせに舐めた態度をとられている。
「客じゃねぇ奴にわざわざするかよ。それに、俺は武士じゃねぇぞ。」
この女、よく見ている。手の付き方や避ける動作で分かったのだろうか。俺は武士ではないが剣術に精通している。といっても流派もなければ習ったことなど一度もない。才能というやつだ。昔手合いしたことがある。一本とったのはいいが……いや、この話は今はいい。
「へーすけ？ってのは誰なんだ。」
「……馬鹿な奴。あたしの言うこと聞かないで先々行っちゃって。先生の影を追うのはもうやめなって言ったのに。」
よく分からないが喧嘩した雰囲気だ。
関わると面倒くさそうだからもう構わないことにしよう。
「まあ、ここにいられるのは迷惑なんだよ。早くどっか行け。」
「待って、貴方の名前は？」
「名前？……あー、名乗るほどのもんじゃねぇよ。」
「……カッコつけたいだけでしょ。教えて。」
「カッコつけさせてくれよ……まぁいい。俺の名前は瀬戸明臣。悪用するなよ。」
「貴方の名前を使うことなんかないわ。それじゃ。」
そう言って戸を閉じた矢先に外から悲鳴が聞こえる。
どうせまた何かやらかしたのだろう。放っておこうと思ったが話し声が微かに聞こえ、耳を傾ける。
「瀬戸明臣の命で。」
四行前の言葉を忘れたのか。どうやら俺は巻き込まれたらしい。
「……お前、もう外出るな。」
このまま放っておくと俺にも被害が及びそうだから連れ戻すことにした。
被害者っぽそうな女性に何度も頭を下げ、逃げるように店の中に入った。
どうやら俺はこの女の面倒を見なければならないようだ。
名前……教えなければ良かった。
「え〜っと、チヨちゃん？はこれからどうすんの。」
客のいない店の中。カウンター席に座りながらいつ貰ったか分からない、レモンで作られた飲み物を注いで渡す。
「私はへーすけを探さなければいけない。」
飲み物を嗅いだり見つめたり、警戒している様子だったが腹を決めて一気に飲んだ。目を見開いている。美味しいのだろうか、すごく酸っぱいのだろうか。
「そのさ、へーすけは何歳なんだ？十歳とか？」
「？二十二歳だよ。」
？二十二歳？二十二歳がこの女と喧嘩してどっか行って迷子になったのか？
……世の中は広いらしい。
「ちなみに私は当年で十五。……もう見合いの話が来ていた。私は結婚する気なんてないというのに。」
見合いの話が来るということは良い所のお嬢さんなのか。そんなお嬢さんに手を妬かせる二十二歳とは。
「お前はへーすけと結婚するのか？」
一瞬固まったように見えた。聞くのはまずかっただろうか。
「……へーすけは、最初は見合い相手だった。というよりも、幼少の頃に勝手に婚約されていたの。だけど、私はへーすけに”武士道”というのを習った。私は元々強い。喧嘩っ早い性格なのもあってよく問題を起こしてた。そんな時、へーすけが……」
『____さん。強いのは立派なことだよ。貴方の力をもっと上達させたい。もっと良いように使えるようにさせたい。喧嘩なんてつまらないだろう。世の中もっと強い人がいる。その中には良い人も悪い人もいる。どちらになりたいかは君次第だ。だけど、悪い人から皆を護れる……そんなカッコいい人に、なりたくはないか。』
「そのあと、こうも言った。『護る事は信頼に、信頼は人を分かつ』ってね。」
「！！」
聞いたことがある。昔、手合いをした後に……顔もハッキリと思い出せないほど朧気な記憶だが、言われたことがあった気がする。いや、ある。
「へーすけはどこかの道場に通っていたのか？」
「ええ。私は会ったことがないけど、先生にとても寵愛されていたそうなの。確かその先生は邏卒だったと思う。手習いしている暇なんてあるのか疑問だけど。」
邏卒……そうだ。俺が手合いした人とその先生は同じ人だ。
そう思うと途端にやる気が出てくる。へーすけに会ってみたくなってきた。
「よし、チヨちゃん、へーすけを探しに行こう。」
「え？でも、明臣が出るなと言ったじゃない。」
「言葉の綾だよそんなの。早く行くぞ。」
「急にやる気出して、なんなの……。」
困惑しているチヨちゃんを連れて探しに行こうと第一歩を踏み出したその時。
「あ、チヨ！！」
「あ、へーすけ。」
……世の中は狭いらしい。
