冬眠モンスター

第六話「聖なる祠の洞窟」

「ラドミラさんのナイフ、便利ですわねえ」

「モンスターの臓腑が欲しいなら、自分で刃物くらい用意しなさいよ！」

「あら！ そんな危ないもの、私には持てませんわ。か弱い魔法士ですもの」

　のほほんと言ってのけるペトラに、半ば呆れながら。

　彼女のためにラドミラは、熊巨人《ベアーギガース》の解体作業を行《おこな》っていた。

　全身の解体ではなく、肝《きも》と心臓を取り出すだけなので、その周囲だけ。それでも、モンスターの体内からは、鼻が曲がりそうな異臭が漂ってくる。

「やだ、この臭《にお》い……。ペトラ、魔法で何とかならないの？」

「そう言われましても……。鉄壁防御《パーフェクト・プロテクション》では、匂いまでは遮断できませんからねえ」

　先ほどの鉄壁防御《パーフェクト・プロテクション》は、まだ効き目が続いているはず。つまり今、ラドミラは魔法の薄膜に覆われているわけだが、ペトラの言うように、この膜には異臭を遮る効果はなかった。

　それはラドミラも理解している。戦場では、匂いで敵や罠を察知することもあるから、嗅覚だって生死を分ける感覚の一つ。そこを麻痺させるような魔法では、迂闊に使えないのだ。

　わかった上で、それでも愚痴を言いたい心境なのだが……。なんだかんだ言いながらも、ペトラのために作業を続ける、優しいラドミラだった。

　革袋越しでも臭《にお》う肝《きも》と心臓を、腰にぶら下げながら。

　ラドミラとペトラの二人は、ヨスィーダ山の奥へと進んでいく。

　しばらく歩くと、鬱蒼とした森の中から、ぼうっとした光が見えてきた。

「あれが問題の洞窟ね」

「そうみたいですわ。中から明かりが漏れているのでしょう」

　洞窟内部の岩肌にヒカリゴケが生えており、それが発光現象を引き起こす。よくある話なので、魔法士である二人には、特に違和感もないのだが……。

　もしかすると、昔の人々はこの『光』を神聖なものだと考えて、ここを女神の洞窟としたのかもしれない。ふとラドミラは、そんな想像をしてしまった。

　誘蛾灯に引き寄せられる虫のように、ラドミラとペトラは、光る洞窟へと近づいていき……。

　入口近くで、まるで示し合わせたかのようなタイミングで、二人同時に足を止めた。

「ねえ、ペトラ。さっきの鉄壁防御《パーフェクト・プロテクション》、あれの遮断効果って……」

「守れ！ 鉄壁防御《パーフェクト・プロテクション》！」

　ラドミラに最後まで言わせず、魔法をかけ直すペトラ。

　二人とも、洞窟内部で何が起こっているのか、もう察しがついたのだ。

「これで、しばらくは大丈夫ですわ。鉄壁防御《パーフェクト・プロテクション》が、きちんと遮ってくれますから……。さあ、行きましょう！」

　安心したかのように前を歩くペトラに続いて、ラドミラも入っていく。

　異臭の漂う、洞窟の中へ。

　洞窟内の通路は曲がりくねっていたし、多少の分岐もあったが、それでも迷うほどではなかった。

　やがて二人が辿り着いたのは、広々とした空間。天井も高く、洞窟の中とは思えないくらいだ。

　中央が台地状に盛り上がっているのは、祭壇か何かのつもりらしい。『聖なる祠』だった時代には、そこに女神が祀られていたのだろう。だが今は、その代わりに、魔法式のストーブが――村から盗まれた高価な暖房器具が――、デンと鎮座させられていた。

　そして。

　ストーブの周囲には、倒れ伏したモンスターたち。

　十数匹の猿《モンキー》ゴブリンと、二匹の熊巨人《ベアーギガース》だ。そのうち一匹は、熊巨人《ベアーギガース》にしてはサイズが小さいので、まだ子供だったのかもしれない。

　それら全てが完全に事切れており、中央の魔法ストーブは、当然のように火が消えていた。

　モンスターの死骸を見下ろしながら、ラドミラは嘆息する。

「はあぁ……。いくら広いとはいえ、洞窟の中だもんね……。こんなところで使い続けたら、そりゃあ酸素不足で、不完全燃焼にもなるわよ……」

　魔法式とはいえ、ストーブはストーブ。酸素を使って燃焼する、という原理は同じ。だから換気に注意して使わないと、一酸化炭素中毒になるのだった。

　そう。

　ここで暮らすモンスターたちは、一酸化炭素中毒で全滅してしまったのだ。今も一酸化炭素が充満する洞窟の中で、ラドミラとペトラが平然としていられるのは、鉄壁防御《パーフェクト・プロテクション》に毒素を遮る効果があるおかげだった。

　確か、一酸化炭素そのものは、無味無臭の気体のはず。ならば洞窟入口で感じた臭《にお》いは、これらモンスターの死臭だったのだろうか。

　頭の中の知識と照らし合わせて、そう考えるラドミラの横で。

「ここの神様は、開運の女神のはずでしたのに……。このモンスターたちは、運がなかったのですね」

　ペトラはペトラで、思うところを口にしていた。

　それに対して、ラドミラが軽く首を横に振る。

「いいえ、運じゃないわ。知識が足りなかったのよ。一酸化炭素中毒のことも知らずに、ストーブなんて使うから……。しょせんは猿真似、猿知恵だったのね」

　ペトラはラドミラの言葉など耳に入っていないのか、まだ女神に関して、何やら嘆き続けている。

「女神様は追い出されて、聖なる祠は、モンスターたちに占拠されて……。でも、そのモンスターたちも一酸化炭素に駆逐されて、今度は一酸化炭素が、洞窟の主《あるじ》になったのですね。何の因果でしょうか……」

　ラドミラも、ペトラの言葉は聞き流すことにした。

　一酸化炭素中毒でやられた熊巨人《ベアーギガース》からも、ペトラは肝《きも》や心臓を欲しがるのだろうか。秘薬《ポーション》の原料として使えるのだろうか。

　ふと考えながら、あらためて熊巨人《ベアーギガース》の死体に視線を向けるラドミラ。

　なんだか少し、この二匹の熊巨人《ベアーギガース》が哀れに思えてきた。

　本来ならば、自分の巣穴で冬眠しているはずだった熊巨人《ベアーギガース》たち。ところが、猿《モンキー》ゴブリンたちと一緒に冬を過ごしたせいで、こんな結果に……。

「あなたたち……。冬眠どころか、永眠になってしまったのね」

　ラドミラは、しみじみと呟くのだった。

（「冬眠モンスター」完）