冬眠モンスター

第一話「偶然の再会」

　今にも雪が降り出しそうな、寒い冬の日の午後。

　村に一軒しかない宿屋の扉が、バタンと激しい音を立てながら開く。

　駆け込んできたのは、冬の旅人らしからぬ軽装の女性客だった。

　茶色くて動きやすそうな皮鎧の上から、緑色の布地で編まれた薄いコートを羽織っている。腰に備え付けたナイフが、コートの隙間から顔を覗かせているので、おそらく戦士系の冒険者なのだろう。

　こんな格好で旅を続けていたら寒くてたまらないだろうに、見覚えのない顔だから、村人でないことだけは確実だった。とにかく客が来たのだと判断して、受付の女主人は、営業スマイルを浮かべる。

「いらっしゃい。大丈夫かい、お客さん？ 今の時期に旅するにしては、ずいぶんと寒そうな格好だけど……。どこから来たんだい？」

「西隣のマラートって街で、一仕事した帰りでね。魔法士協会からの依頼だったから、報酬は良かったんだけど……」

「……魔法士協会の仕事？ お客さんが？」

　意外そうに聞き返す女主人に対して。

　軽く苦笑しながら、旅人が答える。

「そうよ。よく間違えられるんだけど、こう見えても私、魔法士でね。いつでも魔法で暖を取れるからって、これくらいの服装で十分と思ってた私が甘かったわ。この地方の寒さを、ちょっとナメてたみたい」

「それはそれは……。それこそマラートで、厚手の外套でも買えばよかったのに。あの街なら、服屋も防具屋も、よりどりみどりだったろう？」

「まあ、そうなんだけどね。とりあえず早く街を出たかったから……」

　先ほども「報酬は良かったんだけど」と、言葉を濁していたように。

　口ぶりからすると、その仕事の関係で、街に長居できないような事情が生まれたのだろう。例えば、街の有力者と揉めたとか。そうでもなければ、わざわざ、こんな小さな村で宿をとることもあるまい。その日のうちに次の街まで辿り着けるよう、時間を見計らって、マラートを出発したはずだ。

　宿屋の女主人は、勝手に客の事情を想像しながらも、営業スマイルを保ったまま、スッと宿帳とペンを差し出した。

「あらあら。大変だったねえ。それで、泊まるのは今晩一泊だけかい？」

「ええ。空室、あるんでしょう？」

「わざわざ聞くなんて、お客さん、皮肉かい？ この時期は旅人なんて来やしないから、商売あがったりだよ。まあ今日は、珍しく他にも一人、宿泊客がいるけどねえ」

　自虐的な笑みを浮かべる女主人の目の前で、その言葉を聞き流しながら、女性客は宿帳に名前と身分を記していた。ただ一言、『魔法士ラドミラ』と。

　与えられた部屋に荷物を置いてから、ラドミラは、再び一階へと降りていく。

　この手の宿屋にはありがちな話だが、客室は二階にあり、一階は酒場兼食堂になっていた。最初にラドミラが女主人と言葉を交わした受付も、その注文カウンターを兼ねているようだった。

　まだ受付にいた彼女に対して、料理を頼む。

「おかみさん、何か適当に、あったかい食事をお願い」

「あいよ。赤野菜の煮込みスープで良ければ、昼の残りを温め直すだけで済むから、すぐに用意できるけど？」

　もう昼食にしては遅い時間であり、もしも貴族だったら、午後のティータイムと洒落込むような時間帯だ。ラドミラ自身、あまり贅沢は言えないと思っていた。

「ええ、それでいいわ。できればスープだけじゃなくて、肉やパンもあった方が嬉しいけど……。そこまでは無理よね？」

「ああ、それは大丈夫。野菜のスープと言っても、鶏肉や牛肉も一緒にじっくり煮込んだ具沢山だからね。味も保証するよ、この地方の名産だから。あとパンとサラダも、すぐに出せるよ。やっぱり昼の残りになるけどね」

　最後に「適当な席に座って待っていておくれ」と言い残して、宿屋の主人は奥に引っ込んだ。

「思ったより、ちゃんとしたランチにありつけそうね……」

　苦笑気味に呟きながら、ラドミラは食堂スペースへと向かう。

　閑散とした宿屋ではあるが、食事時ともなれば、食堂だけは村人で賑わうのだろうか。一階全部をぶち抜いた、大ホールになっていた。

　もちろん、今は『食事時』ではないので、ほとんど客などいない。ラドミラが見渡した限り、たった一人だけだった。

　清楚な白ローブに包まれた、端正な顔立ちの女性。昼食ではなく、ガラス皿に盛られた、白いスイーツを食べている。

「……え？ アイスクリーム？」

　意外そうな声を上げてしまうラドミラ。

　どう見てもアイスクリームなのだが、アイスクリームならば氷菓子。こんな寒い冬ではなく、暑い夏の食べ物のはず。

　そんなラドミラの声と視線に反応して、アイスクリームに夢中だった女性客が、ラドミラの方に顔を向ける。

「あら！ ラドミラさんではないですか！ お久しぶりですわ！」

「こんにちは、ペトラ」

　あまり嬉しそうでもない声で、ラドミラは挨拶を返した。

　魔法士ペトラ。

　攻撃魔法に長《た》けたラドミラとは流派が異なり、補助魔法を得意とする女魔法士だ。

　元々は「高名な魔法士だから、一応、顔も名前も知っている」という程度の間柄。だが少し前に、とある仕事――魔法士協会を介したプロジェクト――で一緒になった。

　実力は評判通りであり、特に彼女の得意とする魔法『鉄壁防御《パーフェクト・プロテクション》』は、惚れ惚れするほどの威力だったが……。

　問題は、ペトラの為人《ひととなり》だ。ラドミラから見たペトラは、甘い物に目がないスイーツ系女子であり、また、微妙に勘違いの多い天然系の要素も入っていた。さらに言えば「魔法士の世界でも美人は色々と得するらしい」と感じさせる部分もあった。

　要するに、プロの魔法士としては悪くないけれど、プライベートで友人付き合いをしたいとは思えない相手。それがラドミラにとってのペトラだったのだ。

　先ほど宿泊名簿に記帳した際、ラドミラは、自分の一つ前にペトラの名前を見つけており、彼女が泊まっていることは承知していた。わかった上で、なるべく顔をあわせずに済むことを願っていたのだが……。

　まさか、いきなり出くわすことになろうとは……！