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虫なんてそんなもん

　◇◇◇

　耳障りなシャーという連鎖音。無数の黒い甲虫。

　向かい合う黒い影たちの正体は、昨日の蜂とは違うやつで、見た目は、カマキリに酷似していたが、大きさが怪物級だった。

　どいつもこいつも、身長が１メートル半を超えてる。

　背の低い大人くらいの、数百にも及ぶそいつらが、器用に後ろ足を使って直立し、ぞろぞろと軍隊のように整列し、両手の巨大ガマで俺たちを威嚇しする様は、嫌悪と戦慄を呼んだ。

「圧巻だねえ、こりゃ」

　大して脅威を感じる風でもなく、マルドゥークさんが呟く。

　にらみ合いも一瞬。

　初陣を切ったのは、敵の方だった。

　数匹のカマキリ部隊がこちらに突っ込んできて、行軍を開始する。

「皆の者、気を引き締めよ！！」

　ギルド長のじいさんが叫んだ。

　呼応するように、オオオォー、と皆の士気も高まる。

　――乱戦だ。

　各所で刃の音、衝撃音、ついで、何かが燃える音、大気を裂く音が木霊する。

　ただ、このカマキリも、そこまで強いものではないらしい。大して苦戦している様子も感じられず、俺たちの方が優勢のようだった。

「わしの刀を」

「はっ、はい！」

　お。

　とうとうじいさんも動くようだ。向かってきた３匹のカマキリ達に慌てることなく、その身に不釣合いな刀をお付きの人から受け取っていた。

「うむ。では、久方ぶりに暴れようかの。よっと」

　白馬から降りたじいさんは地上で、数歩ほどよろめいた。

　大丈夫か、あのじいさん。

「さて」

　ぴぃんと、大気が張り詰めた――ような気がした。

「神薙流、落葉の型」

　抜かれた刀身が煌き、バネのようにその小さな身体がしなった、と思ったら、ふっ、とじいさんの姿が消える。

　一瞬で遥か彼方にいるじいさん。

　納刀の様子がスローモーションのようだ。

　そして――

「おぎゅぎゅぎゅぎゅえええええ！！！」

　ぼんぼんぼん。

　意味不明な絶命の叫びを上げて、カマキリたちは文字通り、破裂した。

「どんどんかかってくるがよいぞ！　光栄に思え、今度のも、とっておきじゃぞ？」

　じいさんがぐるぐると回転しながら、勢いよく刀を地面に突き立てる。

　地面が割れた。

　割れた裂け目は津波のごとくカマキリの群れに押し寄せていき、どんどん飲み込んでいく。

　絶叫。

「ギルド長！　無茶しないでください！」

「ほほほ、楽しくなってきたわい！　奥義の大安売りじゃあ！」

　お付きの人は悲壮感が漂っていたが、じいさんは生き生きとしていた。

　次々にカマキリを倒していくじいさんは、今、生きていた。

　どれもが違う技で、おそらくは長い時間の果てに、会得したであろう技の数々。

　……すげえな。

「ザコどもの経験値、もらったあああ！！」

　どうしているだろうと思った矢先に、狂乱したマルドゥークさんが目に付いた。

　長剣を抜刀、迎撃がてらに、ぼん、とカマキリの首を刎ね、さらに円を描きつつ、手近な数匹に切りつけていた。

　崩折れ、両断され、ぶっとんでいく。

　こういうときは頼もしい。

「くはは！！　私には近づかないことだ！　もっとも、私の経験値になりたいのなら別だがね！！」

　たぶん、その言葉は、みんなに向けたものだろう。

　周りの冒険者が息を呑んだ。

　アレを初めて見た人は衝撃的だろうな。

　力強く、流れる動作に無駄が無い。

　なんか楽しそうだし、あの人は放っておいても心配なさそうだ。

　きぃんきぃん。

　おっと、悠長に他人の観察なんかしてる暇はなかったか。

　いつの間にか、近くには何体かのカマキリの集団。

　囲まれたか。

「こいや、化け物め」

　短剣を抜き放って、カマキリを迎え撃つ。

「おとーさん！」

「俺だって戦える。心配するな」

　力に任せてがむしゃらに剣を振るう。

　こいつらの動きはそれほど速くない。目で追える。

　なら、俺でも十分対応できる、はずだ！

　ざん。

　思ったより柔らかい虫皮に、刃が通ってくれた。

　あっさりとカマキリの頭が胴体と別れを告げた。　

　首はころり、と転がって、緑色の液体を垂れ流している。

　カマキリどもが狼狽しているのが手にとるようにわかる。

　俺が戦えるのが不思議か？

　一体倒したので、要領がわかる。

　基本的に首を狙うと、刃が通る。電池を奪われたみたいに、動かなくなる。

　びゅんと振るわれるカマを受けないように落ち着いて、向かってくる一匹、二匹、に、カウンターで斬りつける。

　傍のマアトに緑の体液がかからないように気をつけないと。

　飛びかかってくる奴は、すばやく蹴り飛ばして地面に倒れたところで、頭を踏み潰す。

　―――心地いい。

「こういうのを相手にするなら、短（ナイ）剣（フ）より長（ロング）剣（ソード）のほうが良さそうかな」

　今度、店に行くことがあれば買ってこよう。短剣は、俺の性には合わないかもしれない。

「すごいすごい！」

　マアトが興奮してぱちぱちと拍手する。

「おとーさん、かっこいい」

「そうか？」

　称賛が飛んで、こそばゆい。

　しかし、冒険者ってのはいいな。みんなこんな良い思いをしてたのか。

　最高の職業だな。金までもらえて。合法的に殺せて。

「えっ」

　マアトが驚いていた。

「なに？」

「う、ううん。なんでも、ない……」

　歯切れの悪い彼女の言葉に、少しだけイラッとする。言いたい事があるなら、言ってほしいもんだが。

「あっ？」　

「なんだよ、まだ、なにか――」

　振り返ると、背後にカマキリがいた。

　まだ残っていたらしい。

　背筋がぞっとした。

　そいつは、俺に一撃を加えようと、必殺のカマを振りかぶり――そのまま静止した。

　ぶしゅ、と緑の液体が飛び散って、降りかかる。

　どうやら、首を切断されたようだ。

「ルド！！　よそ見しないで！！」

　すこし息を荒げているサーシャさんが、剣を閃かせて、俺の危機を救ってくれたらしい。

　息が上がっている。

　駆けてきたのだろうか。

「……それは、あなたも同じでしょう」

「なに？　なんて言ったの？」

「いえ」

　まだまだ数が残っている。

　油断はできない。

　気を入れなおした、そのとき。

　目の前の影がぼんやりと縮んでは、伸びて、どろどろと形を帯びる。

　羽を携えた人の形を取る。

「こんばんは、皆さん。今宵も楽しんでいただけていますか」

　妙に落ち着く声色。昨日のエスクードとか名乗ったやつだ。

　こういう登場の仕方しかできないのかな、こいつ。

　サーシャさんが油断無く、剣を向けて言い放つ。

「楽しくない」

「そうですか？　思う様に、生物を蹂躙する。そのとき、生物は生を実感する。皆さん、十分に楽しんでおられるようですが」

「帰って」

「お断りします。私にも事情があるのでね」

　事情ね。

　確かじいさんに復讐したいんだっけ？

「ちょっといいですか」

　俺がなるべく自然に声をかけると、エスクードとやらが俺を見た。

　なんだか、話せばわかってもらえる気がするんだよな。

「私によく似る男。少し気になってはいましたが、なにか？」

「復讐とかってくだらないと思うんで、前向きに生きてみませんか？」

「……何の話です？」

「いや、じいさんに復讐するためにこんなことしてるんでしょ」

　それを聞いたエスクードは、考え込む素振りを見せた。

「あの老獪に何か吹き込まれましたか。ふむ……それで？　あなたはそれを信じたわけですか。なにも疑うことなく？」

　なに？

　なんだって？

　俺が次の言葉を探していると、

「もう結構。あなたのような人間は、今、ここで死んだほうがよろしいでしょう」

　エスクードが俺に指先を向ける。

　さながらそれはピストルのよう。

　彼がなにかの詠唱を始めると、影は膨張し、膨らんで、めきめきと隆起する。

　それは死のカタチだ。

　俺に向けられるソレは、おそらく彼にとって羽虫を叩き落す程度でしかない。

　だが、必殺である。虫けらを殺すには、十分すぎる。

「むっ？！」

　エスクードが反射的に叫んで、飛びのく。

　詠唱が中断されたおかげで、俺に死が向けられることはなかった。

　ついで、すさまじい風圧が、びゅおん、と通り過ぎていく。

「……じいさん」

　小柄な鼠人が、カカ、と笑いながら現れていた。　

　呟いた言葉は、ふたつだった。