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追撃と逃走、あるいはネコとイヌの話②

　　◇◇◇

「なんだ？」

　乗客が騒いだ。大きく馬車が揺れている。ずいぶん乱暴な運転をしているようだった。道が悪いのか、急いでいるのか。

「なにかあったのかな」

　揺れ続ける車内で誰とも無しに呟くと、

「外、見てみる」

　サーシャさんが馬車から身を乗り出して、外の様子を見てくれた。「あ」という短い声が聞こえて、

「なんか、いる」

　と言った。

「なんです、『なんか』って」

「たぶん……【ワイルドハウンド】」

　聞きなれない生物の名前を口にして、サーシャさんが席に戻ってきた。

「ルドも、見てみる？」

「……どのへんですか？」

「すぐ後ろ」

　俺も馬車から身を乗り出してみる。風が気持ちいい。

（おっと）

　馬車が、また、がくん、と揺れた。しっかり掴まってないと危ないな。すぐ後ろって言ってたけど……。

（なんだ、あれ）

　後ろを見て、悪寒がした。1メートルはありそうな犬。白だったり、茶色だったり、黒だったり、体毛の色はそれぞれだったが、が数頭、群れを成して、馬車を追いかけてきていた。

　荒い息遣いが聞こえてくる。確認できる範囲では数頭しかいないが、ひょっとすると、もっといるのかもしれない。あれが原因だ。あれは、おそらく、野犬。限界以上に成長した野犬だ。

「いた？」

「……いました」

　俺たちが話をしていると、

『おいおいおい、まじかよ！　追いかけてきてるぞ！』

『なんだよ、アレ！』

『護衛は！　護衛くらいいるんだろ！？』

『こんな収益のほとんど無い路線で、護衛を雇う余裕なんてあるもんか！』

『いやだ、喰われたくねぇよ』

『いないなら冒険者でもいい！　冒険者はいないのか！』

　事態に気づいた乗客も騒ぎ出した。けど、サーシャさんは相変わらずのんびりしている。あれを見たのに、どうしてだ？

「い、いいんですか？　あの犬…」

　犬。犬といったが、あまりにも俺の中のイメージと異なるが。

「【ワイルドハウンド】？」

「そう、そのハウンド。もし追いつかれたら」

　ごとごと馬車が揺れる。今も付かず離れず、犬たちは追ってきている。もし距離が縮まれば、吹き抜けの馬車に、安全な場所はない。

　けど、サーシャさんは言った。

「たぶん、へいき。あの子たちはそこまで足が速くない。そのうち諦めて帰っていく、と思う」

「ほっておくんですか」

「うん。そのつもりだけど……ルド、なにかするの？」

　俺は、なにかをするのか？

　サーシャさんは、逃げていれば、そのうち諦めるだろう、と言っているようだった。

　俺はなにかをするべきなのか、なにもしないほうがいいのか。

『行商！　すまないが、この先で、しばらく馬車を止めておいてくれないか。私が出て、やつらの注意を引く。もし私に何かあったときは遠慮なく逃げて欲しい』

『あ、あんたは冒険者なのか！？　だが、しかし、あんた一人では！！』

『まかせろ』

　戸惑っていると、よく通る声が聞こえてきた。

　乗客の一人だった騎士のような格好をした男が、マントを翻し、颯爽と外に出て行った。……あいつ。妙な人物の一人だ。

　-------だって、そうだろう？　

　金髪、蒼眼、騎士、マント、長身、さわやか。こんなやつ、絶対、妙な人物に決まっている。

　男は薄笑いを浮かべて、「なぁに何もないと思うがね。……あんな雑魚相手では」とつぶやき、ゆっくりとイヌの集団に駆け寄りながら、背負ったロングソードを引き抜いた。

　イヌの集団が追撃を中止する。すこし距離を取って、馬車が停止した。そこからは圧巻だった。敵と認識したイヌが男に飛び掛る。皆が息を呑んだ。

「雑魚には興味ないッ！」

　ロングソードの一閃で、イヌは両断されていた。

　返す刃で、近くにいた二頭目の首を刎ねる。

　三頭目は男が疾走した『ついで』に斬りかかられ、血を流し尽くして絶命した。

「ハァァァァッ！」

　四頭目、五頭目、六頭目は、男を取り囲むようにして飛びかかったが、迎撃され、空中で命を落とした。

　宙に咲く赤い花。どさり、と遅れて音がする。肉片が降りかかるのも関せず、男は高揚しているようだった。

　最後に残った七頭目は、他のイヌよりもほんの少し身体が大きかったが、すでに怯えていて戦意を失っていた。

　後退りをするイヌを、

「もらったァッ！」

　どう。

　最後の一頭も、一瞬で斬り伏せた。

　哀れな獲物たちは男の剣の前に、成す術なく一網打尽にされた。この間、実に数分。

「ま、こんなもんかな。経験値は……チッ、ぜんぜん入りゃあしない。仕方ないか、こんな雑魚じゃあ」

　静寂が続く。皆、あまりのことに言葉が出ない。ついで、歓声が起こった。

『すげええ！！　あんたすげえよ！！』

　乗客の一人が、駆け寄った。次々に駆け寄っていく。

「いや、どうってことはありませんでしたね」

『あなたがいなかったら、どうなっていたことか！』

『ありがとうございます！　なにかお礼を！　好きなものを用意させます！』

「よしてくださいよ。私は私のためにやったのです。皆さんを守りたいと思いましたからね。

あぁ、それにしても今日、この場に私がいて良かった。死ななくていい命を、皆さんを救うことができたのですから」

『なんて欲の無い方だろう！　すばらしい方だ！』

　今のは現実なのか？　真剣使っていいの？　

　いや、状況が状況だったけどさ。

　でも、男が言った「死ななくていい命」。

　それが、なぜか、嫌な音を立てた気がした。

　皆が男の勇気と勝利を称えて歓声を上げている。全員が笑っている。盛り上がるその場で、サーシャさんだけ違う顔をしていた。