86/96

ハーフタイム

よろしければ評価の方お願い致します！

　◇◇◇

「……どうして、真っ先にあなたが来るんですか」

　まず、湯殿の木戸を開けて現れたのは、全裸の男性でした。

　鍛え上げられた腹筋は見事に６つに割れ、たくましい大胸筋がぴくぴくと震えていらっしゃいます。

　満天の星空の下、月の薄明かりに照らされた肉体は、湯飛沫を弾いて、きらきらと光ります。

　その一連の光景は、皮肉にも幻想的であり、さながらアポロかダビデ像のような美しさがあったのですが、わたしはサーシャさんを期待していたものですから、ガッカリ感がハンパじゃ無いので、緊張とドキドキを返していただけないでしょうか。

「彼女が来てくれた方が良かったのに、という顔だね」

「そう思ってます」

「はははっ。まあ、いいじゃないか。裸の付き合いと言うだろう。せっかく仲間になったのだから」

「なった覚えありません」

「おや。ルドルフ君は色白だね。そんなのでよく生き残ってこれたね。でも、大丈夫。これからは私が守ってあげよう」

「いいです」

　迫り来る肉体を押し退けて、離れた場所の湯船に浸かる。

　彼も、ここまで迫ってはこなかった。　

　湯加減がちょうどいい。

　ぼんやりと彼を眺める。

　その人がマルドゥークという人だと認識するのにしばらくの時間を要したのは、その肉体に、数え切れないほどの痕があったから。

　切り傷。あざ。戦いの痕跡。生きてきた証。

　俺の知らないところで、俺の知らない経験を積んで来た人間。

　……心地が悪いな。

『もう、入ってるの？』

『マアト、一緒がいいー！』

『で、でも、やっぱりご迷惑じゃ、あ、ちょっと待っ、あたし、皆で温泉なんて、入ったことな――』

　もうすっかり聞き慣れた３人の声が響く。

　二人分の足音が聞こえた。

　ぽん、ぽん、ぽん。

　幾度の時を経ようとも、白い大地は、何を恥じることなく、あるがままに存在する。

　それに連なる小さな月もまた、大地に引かれ、無邪気な姿を晒している。

「ほう……」

　マルドゥークが嘆息する。

　あんまり見るな。あれは、俺のだ。

　じゃぶじゃぶと、お湯を掻き分けて俺に近づいてくる二人。

「おとーさん！」

「うん、おいで」

　どん、と元気良く小さな身体でぶつかってきたので、しっかり受け止める。

　きゃっきゃっ、と笑ってくれた。

「あぶないぞ」

「はーい」

「ごめんね。フランと話してたら、少し遅くなった」

「……そのフランさんの姿が見えませんが」

　声は聞こえど、姿は見えず。

「あっちの、岩場の陰」

　目を凝らせば、岩場から白い尻尾が見えていた。

「なんですか、あれ」

「わからない」

　俺があっちの様子をさりげなく観察していると、気づいたらしいマルドゥークさんが岩場の陰に声をかけていた。

　びくん、とネコさんの影が跳ねる。

「フラン君。そんなところにいないで、こっちに来るといい」

「マ、マルドゥーク様、でも」

「こないのかな？　せっかく目の前に、こんなにいい温泉があるのに。皆は楽しく湯に浸かっているというのに。キミは、ずっとそこで震えているつもりなのかな？」

「は、はい。あの、いま、行きます……」

「おいで」

　おずおずと全身を現したフランさんは、バスタオルを巻いていた。

　まあ、それが普通のような気がしないでもないんだけど、周りが全員、全裸で、まったく気にしていないので、逆に彼女だけ浮いてる感じがする。

　初日の俺って、あんな感じだったんだな。

　フランさんの長い尻尾は、タオルでは隠し切れず、はみだして、ふりふりと寒そうに揺れていた。

「は、恥ずかしい、です、にゃ」

　視線に耐え切れなかった尻尾が、くるっと縮こまる。

「うん、可愛らしい尻尾じゃないか。何を恥じることがある」

「で、でも」

「私は、好きだがね。その尻尾」

「すっ……！？」

「さ、背を向けてごらん。これも縁だ。私が流してやろう」

「そ、そんなこと、あたし」

「すまないが、タオルを外してくれるか？　このままでは洗えない」

「あ、ぅ……は、はい」

「どうした、顔が赤いぞ？　まだ湯には浸かってないだろうに」

　顔色をうかがうフランさん。

　フランさんが真っ赤なのは、湯当たりしたからじゃないぞ。

　……もしかして、マルドゥークさんは、無意識でやってるのか？　すげーな。

「マアト、おとーさんの背中、流すー」

「お、いいとも」

　と言ってくれたので背を預けると、一生懸命にこすってくれた。

　力が足りず、あまり洗えていない気もしたが、本人は満足そうだからいいか。

「洗えたー」

「よくできたね」

「うん！！」

　頭を撫でてやると、いい顔をしてくれるマアトを、ちゃぷんと湯船に浸からせる。

　硫黄の香り、立ち込める湯気。

　ぷくぷくとお湯で遊ぶマアト。

　そして、今度は背に、白い肢体。

　どうでもいいけど、探偵小説やらで温泉が舞台のときって『肢体』と『死体』を掛けてるのかな。

　俺、哲学してるなあ。

「……ルドが、またぶつぶつ言ってる」

「すいません、現実が幸せすぎて夢の世界に逝ってました」

「？　ここは現実だよ」

「そうですね。質量と触感が伴っている以上は、現実なのでしょうね」

「背中、流す？」

「おねげぇします」

「変なの」

「俺が変なんで気にしないで下さい」

　ごしごしごしごし。

　そっと洗ってくれる彼女のやわらかな手。

　この手が、剣を持って戦（いくさ）場（ば）を舞う。

「終わったよ」

「ありがとうございます」

「わたしの背中も、お願いしてもいい？」

「ええ」

　ごしごし、と傷つけないように、背を流す。

　やわかった。

「終わりました」

「ありがとう」

「ええ」

　穏やかな時間が、流れている。

　空には、満天の月。

　曇りひとつない綺麗な月の下、地平線の向こうに、ぼんやりと黒い闇たちが蠢いている。

「……あれ、なに？」

「影？」

「街の方に、近づいてきてない？？」

　ついで、カンカンカン、というけたたましい音が響くと、３人に緊張が走る。

　そう。

　来たのか、やっぱり。　

「緊急クエスト……また、なの？」

　サーシャさんが呟く。

　マルドゥークさんが無言で頷いていた。

　……今日はもう、このまま眠っていたかったな。

次回更新は 2月20日 18:00 です！