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パンとケーキは別腹です②

　◇◇◇

「いかがでしたか？　うちのパンケーキは」

「最高でした」

「お気に召して何よりです。お客さまに喜んでいただきたくて、うちは、最高のものを作っているんですよ」

　女がほっこり笑った。

「お代の方をいただきたいのですが」

「いくらになるの？」

「そうですね。ひとつ金貨１枚ですので、合計で金貨５枚です」

　ふうっ、という、病弱少女みたいな悲鳴を上げて、サーシャさんが倒れた。

「お、おかーさん！！　だいじょーぶ！！？」　

「きんか……５まい……わたしの……２ヶ月ぶんの……」

　マアトに支えられたサーシャさんがうわごとを言った。痛々しい。

　金貨５枚とか言われてもピンとこないぞ。大卒の初任給でいくら、とか誰か説明して。

「どうかしましたか？　なんだか皆様、お顔の色が優れないようですけれど」

　にこやかな女が、不思議そうに尋ねてくる。

「流石に、それは、ぼったくりじゃないのか。ずいぶん儲けているのだな？」

　マルドゥークさんが反論する。が、ケチをつけられているのに店員さんは笑顔を崩さない。

「とんでもない！　すべて必要経費で、懐にはほとんど入らないんです。皆さんの笑顔のためにやってるのに、ぼったくりだなんて、心外です」

「だが」

「食い逃げじゃないですよね。あなたほどの立派な身なりの騎士様が、金貨１枚も持ってない、なんてこと、ないですものね」

「ぐ……ぬう」

　マルドゥークさんが唸りを上げる。

　薄々思ってたけど、この人、戦闘以外ではあんまり役にたたないかもしれない。

「あの、他のお客さんとこういう風に話したことあります？」

「いえ、あまり。私、口下手なので」

「……最近、他のお客さんが来たことは？」

「ここしばらくは、どなたもいらしてません。最初は来て下さった方もいるのですけど、２回は来て下さらないんです。どうしてお客さんが増えないんでしょうか」

　心底わからない、といった様子だ。

「うーん。少し、高いんでしょうね」

「え？　高いんですか？」

「高いんですかって、わからないんですか」

「ふつう、だと思うんですけど。違うんですか？」

「いやいや、普通じゃないって！　パンケーキ１枚とにゃんにゃん金貨なんてありえないから！　めちゃめちゃ上等なところでフルコース食べれるよ！」

　フランさんが突っ込む。

　そのにゃんにゃん金貨ってなんだ。猫特有の、猫語か？

「え、え、え？　そうなのですか」

「はい」

「で、ですけど、金貨なんて、誰でも持ってますでしょう？」

「持ってませんよ」

　店員さんが皆を見回した。

　無言で頷く皆さん。

　本気で信じられない顔をしている。

「そ、そんな」

　客がいないのって、これが原因だろう。

　確かにうまい。けど、やたら高い。次に繋がらない。

　きっと誰も言ってくれなかったんだな。

　ふと昔を思い出す。

　――おまえを思い、言ってくれるのは、家族だけ。

　言ってくれるということは幸せなこと。

　どれだけやかましく言われようとも、うっとおしがってはいけない。　

　他人は、何も言ったりしやしないのだから。

　そんなことを、昔、誰かから聞いた。

　もう思い出せないそれは、誰の言葉だったか。　

「――だから、お客さんがいないんだね。評判なのに」

「うっ……そうだったんですか……」

「お会計、どうしましょうか」

「いや、もう食べてしまったからね。払わないわけにはいかない」

「あたし金貨持ってたかなあ……」

「いいですよ。フランさんの分は。俺達で出しますから」

「いいの？」

「どうせグランドグリゲーターの素材やら、仕事の報酬やらありますから。ＭＶＰに払わせるわけにはいかんでしょ」

「……うーん、やっぱいいや。あんまり借りを作りたくないし。ありがとね」

「いいのに」

「猫さんは、見つけたなけなしの金貨を店員さんに払っていた。そして、後悔した。余計な見栄をはらなければ良かった、と」

「心の声がダダ漏れてる！　っていうか、猫って言うニャ！」

「しまった、つい」

「おや。私の分も払ってくれたりするのかな？」

　あんたは持ってるでしょ。自分で払え。

　チッ、とわかりやすく舌打ちするマルドゥークさん。

　なんかコイツは気に喰わん。

　マルドゥークさんが懐をまさぐって、金色に輝く硬貨を取り出す。

「す、すみません」

　女が恐縮する。

　マルドゥークさんが格好つけた。

　ちゃっかり手を取って、金貨を握らせてやがる。

　店員さんの顔が少し赤くなった。

　俺も、金貨って、あったかな？

　銀貨なら沢山あった気がするんだけど。

「ひー、ふー、みー、……あー、ちょうどありそうです。よかったよかった」

　サーシャさんと、マアト、あと俺の分。

　金貨３枚分、軽いが、重いお会計だった。

「あ、ありがとうございました」

「ええ。ご馳走様でした。じゃ、出ましょうか」

「美味しかったけど、懐はスッカラカンニャー」

「猫には、お似合いでしょう」

　まさに、猫に小判だ。

「また猫って言った！？　差別だ！！」

　あー、もう、うるさいなあ。

　サーシャさんみたいに静かに……って、どうも静かだと思ったら、まだショック受けてたよ。

　金くらい、いくらでも稼げるだろうに。

　まあ、後で優しい言葉でもかけてあげよう。

　そろそろ約束の１時間を過ぎる。

　戻って報酬をもらおう。

　みんなが店の出口に向かうと、藁をも掴みたい女が叫んだ。

「あ、あの！　もっと、お客さんに来て貰えるようになるには、どうすればいいでしょうか！！」

　適当に言ってやる。

「新しいメニューでも、考えてみたらどうですか。パンケーキだけじゃなくて」

「……新しい、メニュー」

　呟く女を背に、店を出たときには思いもよらなかった。

　後日、この縁をきっかけに、もう一騒動あったのだが、それは、また、別の話。