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パンとケーキは別腹です①

　◇◇◇

「本当にここなんですか」

　さびれた裏路地に、ひっそり佇む建物。

　これ、店なのか？

　日も落ちているから、なおさら店に見えない。

「おにーさん、わかってないなー。こういう隠れ家的なところのほうが、美味しいごはんが食べれるんだぞ？」

「ま、いいですよ。おなかすいてるんで、食べれれば。さっさと入りましょ」

「ごめんくださーい！」

「ちょっとうるさいですよ」

「誰もいないのかにゃ？」

　返答なし。

　店内を見回せば、意外におしゃれなテーブルが並んでいるが、客の姿は無い。

　人気店、のはずだよな？

「人がいないようだが」

「匂いも、しないよ」

「パン焼いてないの？」

「営業してないんじゃないですかね」

「もう一回、声かけてみたら？」

「す、すみません！　たいへん遅くなりまして。いらっしゃいませ」

　人懐こい笑みを浮かべて奥から出てきたのは、まだ若い店員の女だ。育ちがいいのがにじみ出てるな。

　エプロンがまぶしい。初々しくていいね。

「あ、あ。えー、お席の方にどうぞ」

「どうも」

　席に案内し終えると、女はさっさと店のカウンターに戻っていった。

　愛想があるんだか、ないんだか。

　イスが高く作られていたので、背の低いマアトは席につこうとして苦戦していた。

「ひとりで座れる？」

「う、うん。へいき」

　彼女は背伸びをして、イスによじのぼる。

　手を貸すのは簡単だ。

　でも、今、手を貸すのは、よくない気がした。

「そうか。がんばれよ」

「がんばる」

「お嬢さん。お困りでしたら、私の手をどうぞ」

「やだ！！」

　彼女は差し伸べられた手を拒絶し、うんしょうんしょと頑張って、一人で座っていた。

　微笑ましいね、うん。

　少なからずショックを受けてる竜喰らい様が、とても絵になる。

　ぎしりとイスが鳴る。

　テーブルはアンティーク。イスも高級そうだ。

「お店の雰囲気は悪くないね」

「あの。なんだか嫌な予感がしませんか」

「え、どんな？」

「……いや、具体的にはわかりませんが」

「じゃあ、大丈夫じゃない？」

「うーん」

　気にすることはないか。

　まあ、どうにでもなるよな。

「おなかすいたから、なにか頼もうよ」

「そうですね」

「パンケーキがおいしいんですよね」

「うん」

「皆さん、パンケーキで？」

「私は、何でも構わない。食事には、あまりこだわりが無いのでね」

「いいよ」

「うん！」

「はらぺこー」

「俺、適当に頼んできますよ」

「あ、お金、持ってる？」

「ええ。じゃ、行ってきます」

　先日マアトが子供を助けたときにもらったお金が、懐にある。

　ちょっと使わせてもらおう。

　店員さんの笑顔が眩しい。

「お決まりですか？」

「メニューは？」

「うちは、シンプルなパンケーキしかないんですよ」

「えぇ？　わかりました。じゃあ、その、パンケーキを５つで」

「かしこまりました。では、これから焼き上げますので、少々お待ちください」

「時間、かかりそうですかね？　あまり長くなるようだと」

「いえ。１０分もあれば」

「そうですか」

　まあ、それくらいなら、いいかな。

「すみません。すこしお待ちくださいませ」

　ぺこっとお辞儀をして、女は店の奥に入っていった。

　いいね。実にいい。

　テーブルの方ではフランさんとマルドゥークさんが騒いでいた。

　ここからでは話している内容までは聞き取れない。

　――１０分って、退屈だな。

　人生についてでも考えるか。

　壁の染みでも眺めるか。

　……あれとあれを繋げると、絵っぽく見えるな。

「お、お待たせしました」

　ほどよい甘い匂いがして、香ばしい香りが立ち込める。

　ミトンのような手袋を両手につけた店員さんが、パンケーキを５つ、持ち手のある銀製の皿に並べて運んできた。

　小さな紙も乗っている。あれで持って、喰えってことかな。

「おぉ。いい匂いですね」

「ありがとうございます。本当においしいんですよ、うちのは」

「そうですか」

　店員から皿を受け取ると、ずしっと重みが伝わる。

「あ、熱くないんですか？！」

　そういえば素手だったな。すっかり忘れてた。

「熱いのは平気なんで」

「火傷してませんか？　気をつけてくださいね」

「どうも。お代の方は？」

「召し上がった後、いただきに伺います」

「わかりました」

　皿を受け取って、席まで運ぶ。

　気づいた４人が、俺に注視した。

「いい匂い」

「そうですね。冷めないうちに食べましょう」

　冷めれば何もかも水の泡。

　何事も、時期が大切だ。

　紙を持った皆が揃って、パンケーキに手を伸ばす。かぶりつく。

　ふわふわ、しっとり。優しい甘みがあって、しつこくなく、軽い。

　何個でも食べられそうだ。

「ん？　んんんん！？　おいしい！」

「うん、すごくおいしい」

「マアト、これ、好き！！」

「むぐ、むぐ。うん、これは、うまいね」

「そうですね」

　独特な甘みだが、これは、何を使ってるんだ？

　砂糖、ではなさそうだが。ふむ？？

　あっという間に、みんな完食した。

　大満足している顔だった。

「ふにゃー。評判通りだったよ。こんなに美味しいのに、なんで人がいないのかなぁ？」

「不思議な甘みでしたけど、なにを使ってるんでしょうね」

「……これ、シュガーの実だよ」

「シュガーの実？」

「すごく甘い木の実で、あんまり採れない食材。危険な地域にしか生えないから」

「ほう。これが、シュガーの甘さか。見たことはあるが、食べるのは初めてだな」

「さすがに、丸ごと使ってはないと思うけど」

「あたし、初めて食べる。こんな甘さなんだね」

「紙のこと、気づいた？」

「あの、食べるときに使った？」

「触った感じ、シラカバの素材でできてる高級品なの。あの紙だけでも、かなり高いと思う」

「あ、そうなんですか」

「へー、なんかつやつやしてると思ったんだよね。サッちん、物知りだねー」

「……ねえ、これ、いくらだったの？」

「え？　さあ」

「さあ、って……値段、聞かなかったの？」

「後で払えばいいって言われたんで」

「……なんか、嫌な予感がする」

「そ、そうですね」

「――いかがでしたか？　うちのパンケーキは」

　にこにこと現われた店員さん。

　タイミング図ってたのかな。