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優先すべきは

　　◇◇◇

　涼しい笑顔を浮かべている彼（マルドゥーク）が森の陰から姿を見せたことで、緊張の糸が張りつめる。

　対峙すると、やっぱり存在感があった。

　『竜殺し』という肩書きのせいもあるだろうけど、わたしは小柄な方だから、圧倒されないようにしないと……。

「まずは剣に手をかけるのは、やめて。戦う気、ないから」

「ああ……女性に対して、とる態度じゃなかったかな？」

　剣から手を離してくれたが、にやつく顔を見ていると警戒をゆるめていないのがよくわかる。

　つい、感情が出てしまいそうになる。

「あなたは【竜殺し】でしょ？　そんなに警戒する必要がある？　わたしは、最低ランクのジャガイモ戦士だよ」

「だろうね。たとえ実際には色々な経験を積んでいたとしても、今のギルドのシステムだと、ランクを上げるためには、討伐クエストを一定数こなす必要があるからね。

キミは、魔物をあえて殺さないように立ち回っているようだし、ランクは上がらないだろうさ」

「わたしは、ランクに興味ない」

「もちろん、キミの自由だよ。どうでもいい。どうしようとも……底辺を這い回っていようと知ったことでもない」

「……ケンカ売ってるの？」

「どうかな。買ってくれるのなら、売ってみたい気もするけどね」

　この人には、ルドとは別の意味で心を乱される。

「おかーさん、このおにいさん？」

「うん、昨日、バイバイしたはずのおにいさんだね」

　いけない、小さい子もいるんだ。わたしが、落ち着かないでどうする。

　落ち着かないと、喰われるぞ。

　深呼吸すると、すこし心が落ち着いた。

「あなたがどういう理由で、今、この場所にいるのは、とりあえず聞かないでおく。

あなたの力を貸して欲しいの。厄介な魔物にわたしの仲間が追われてる可能性があって――」

「なぜ、私がキミを助けなければならない？」

　言葉を途中で遮られる。

　わたしは彼にいい印象を持っていない。彼も、わたしにいい印象は持っていない。

　これがふつうのことだと解っていても、少なからずショックだった。

　でも、だからって、引き下がるわけにはいかない。

　だいじな人を守れるなら、どんな手だって、使う。

「……この惨状を起こした魔物は、【グランドグリゲーター】だと思うの」

「ほう？」

　そっと顔色を伺う。

　少し興味を惹けたように見えた。

　この人は経験値を必要としてる。

　だったら【グランドグリゲーター】は、うってつけの相手だ。

　きっと、協力してくれる。

「根拠は？」

「え？」

「私はこの目で【グランドグリゲーター】を確認してはいない。なら、キミの言葉が信じるにたる、証を見せてもらいたい。

想像ではなく、この場所に【グランドグリゲーター】がいることを証明する物を、見せられるか？」

「……こっちに、来て」

　警戒しながらだったけど、ついてきてくれた。

　倒れた大きな木。根に近いところを調べてみる。

　わたしの想像通りなら、ここに、あるはず。

「……あった」

「なにかな」

「見て。根元が折れるみたいに捻じ曲がってる。こんなこと、普通には起こりえない。よほど強い力で、ぶつかったんだと思う」

「ふむ。それで？」

「この樹の破片に、わかりにくいけど、歯型があるの。ギザギザしたもので斬られてる」

「人がつけた可能性もあるだろう。東方の武具には、そういうものもあると聞くが」

「武具にしては切口が雑で、大きすぎる。あと、ここ。小鳥の死骸があるんだけど……この子。絞め付けられて死んでるの。握りつぶさないように、長い間、絞められてる」

「……」

「この森に生息していて、強い力の持ち主で、ギザギザの歯型。興味を引いたものを弄ぶ。わたしは、こんな存在を【グランドグリゲーター】以外に知らない」

　二人の命が懸かってる。

　わたしは、この説明に、出来る限りの熱を込めた。

「状況を踏まえると、キミの考え通り、いるのかもしれない。それで？　私にどうして欲しいんだったかな」

「力を貸して欲しい」

「きちんと頭を下げなさい。キミは、私に力を貸して欲しいんじゃなかったのか」

「……お願い、します」

「いいとも。ただし、私の協力を欲するなら、土下座してもらおう」

　彼がそう言って不敵に笑った。