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トイレに向かった勇敢な二人と一匹

　◇◇◇

「この辺りで、いいかな」

　草むらの茂みに彼女を立たせる。

わたしが屈むと、ホッとしたようにはにかんだ。

「パンツ、自分で脱げる？」

「うん」

　のろのろと片足を上げて彼女が下着を脱ぐ。

　わたしは後ろを向いて、なるべく気を向けないように努めた。

「んんっ」

　安堵した声と共に、ちょろちょろと液体が流れる音がする。

　彼女は、いま、ここに生きている。

「終わった？」

「うん」

「あ、待って」

　彼女がそのままパンツを履こうとしたので、近くに生えていた清潔そうな草を摘んで、彼女に渡す。

「使って。拭かないと、その、だめだから」

　意図がわからず、きょとんとしていた彼女だが、わかってくれたのか、笑顔を向けてくれた。

「自分で拭ける？」

「へいき」

　草を使って、汚れをそっと拭いていた彼女が、可愛らしく口を尖らせた。

「ちくちくする」

「がまんして」

　できるだけ柔らかそうなのを選んだけど、ガマンしてもらうしかない。

　街に戻ればいくらでも紙が使えるけど、今、この場には無いし……。

「ありがと、おかーさん」

「いいよ」

　なんとなく無言になってしまう。

　おかーさん、か。

　今の状況は、逃げているだけなのかもしれない。

　彼女の衣服を整える手伝いをしながら、そんなことを考えてみた。

　わたしは、彼女に何ができるんだろう。

　でも、いまは。

「戻ろう、おとうさんのところへ」

「うん」

　わたしが立ち上がると、元気よく頷いてくれた。

　彼女の手をしっかり握り締めて、元の場所へ戻ろうとしたとき。

　……地面が揺れた。

　森が、ざわめいている。

　なんだかおかしいな、と思った。

「……地震かな？」

「じしん？」

　よくわかっていなそうだったので、彼女に説明してあげる。

「えっと、地震っていうのはね。自然に地面が揺れるんだ。ずっと昔は、神様の怒りだなんて言ったんだよ」

「？　誰かが、揺らしてるの？」

「ううん、違うよ。地震は、誰かが揺らすものじゃ――」

　そこまで言いかけて、ぴたりと、思考が止まる。

　『誰かが、揺らしてるの？』

　彼女の言葉が、心に疑問を投げかけた。

　先ほどの揺れ。

　わたしは、なんだかおかしいな、と感じなかった？

「――誰かが、地震を起こした？」

　ありえない。

　そんなことは、この周辺にいる普通の魔物にはできない。

　できるとすれば、普通じゃない魔物。

　思い当たる可能性は――

「まさか、【グランドグリゲーター】……？」

　クエストリストに長いこと放置されていた魔物。

　最近は目撃情報もなく、忘れられた魔物。

　人知れず討伐されたのかと思っていたけど、ひっそりと、生き残っていたとしたら。

　最悪だ。

『このっ、ばかちーーーーん！』

　森の向こうから、人の声が響いた。

　その方向からは多くの鳥が羽ばたいてくる。

「今の声、獣人のおねーちゃん？」

　わたしを見上げたマアトが不安そうに尋ねてくる。

　残してきた二人に何かあったのかもしれない。

「も、もどろうよ、おかーさん！」

「そうだね。急ごう」

「うん！」

　彼女が転ばないように慎重に歩調を合わせて駆け足で急ぐ。

　近づくにつれて、わたしは恐ろしくなった。動物が逃げてくる。木々が妙な形に歪んでいる。

　道中にいくつもの動物の死骸が無残に転がっていた。それは、意思を持って殺したというより、通り道を塞いでいて邪魔だったからつい踏み潰してしまった、という感じだった。

「……これは」

　現場を見て、戦慄する。

　森の一角はボロボロだった。

　大木が薙ぎ倒されている。

　何百年と森に根付いた意思を簡単に捻じ曲げて、地面から引き抜かれたように転がっていた。

「な、なにが起こったの？　おとーさん、と、おねーちゃんは？」

「落ち着いて。さっき、声が聞こえたでしょ。だから、二人は、まだ生きてる」

　泣きそうなマアトに慰めの言葉をかけて、周囲を注意深く観察しても、人の死体は無かった。

　よかった、と思う反面、あれに目をつけられたらどうなるかを考えた。

　【グランドグリゲーター】という魔物は、大抵の場合、森で生まれ、無垢なまま、その一生をすぐに終える。

子孫を残すと、彼らは例外なく死んでしまう。そういう風に造られているから。

でも、ごくごく稀に、伴侶に出会えなかった個体が、長い長い時間の果てに、際限なく成長する事態が起こりえる。

それが【リトルグリゲーター】の変異種、【グランドグリゲーター】という存在だ。

　好奇心旺盛で、無邪気な、森の破壊王。

　一度、目をつけた生き物は、死ぬまで追いかけてくる。

　彼には悪意がない。ないから、逆に困る。

「でも、はやくおとーさんたちを探さないと」

「そう、だね。でも、その場合――」

　戦う必要がある。

　でも、わたしは【グランドグリゲーター】とは戦ったことがない。

　知識としては、ある。ママから聞かされて、鼻先が弱点だということもわかっている。

　けれども、実際にどうなるかはわからない。

　一人では、勝てるか怪しい。それなら。

「そう、だね。それがいい」

「？　おかーさん？？」

「いるんでしょ。そこに」

　わたしは、昨日からずっとわたしたちをつけていた気配に声をかけた。

　今も鬱蒼とした木々に隠れているその人に声をかける。

　出てこなかったらどうしようかと思ったけど、ちゃんと出てきてくれた。

「……驚いたね。気配は完全に消したと思っていたのに」

　現われたのは、背の高い金の髪の男の人。

昨日、わたしたちに街を離れるといって去っていった、マルドゥークという男の人だった。

ちょっと毛色を変えてみましたがいかがでしたでしょうか。折を見てちょこちょこ追加する予定です。