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ネコを噛んだ窮鼠は、儚く散る

　◇◇◇

　多少乾いてましになったが、全員ぬるぬるべとべとのまま、次の仕事へ。

　森の入り口付近で巣を作っている魔物の討伐が俺の受けた仕事だ。

　【イビルラット】とかいうその魔物は、繁殖力が強く、放っておくと増えてしまうため、早期の討伐が望ましいそうだ。

　最近、こいつらの出没が増えているらしい。

　ドキドキしながら、日が射す森を歩いていると、陰に動いている影をいくつか見つける。

　何体かでまとまって動いていたが、数が多い。ざっと数えても３０ぐらいはいる。緊張が走る。

「どうするのサッちん。不意打ちする？」

「……一体ずつ、みんなで協力して倒すのがいいと思う。ぜったい無茶しないで。【イビルラット】に噛まれると――」

「わかってますよ」

　用心深いことだね。

　彼女が武器を抜いた。俺も武器を構えた。

　手がすべる。汗かと思ったらキノコ汁だった。

「マアトも、なにか、する？」

　先日の一件で自信をつけたマアトが、てこてこと小さな身体で自己主張をした。

「そうだね。おかあさんたちの後ろにいて。怪我をした人がいたら、お願いできる？」

「うん！」

　サーシャさんの問いかけに、元気に頷いた。

　素直でいい子だ。

「いきましょう」

「うん」

「オッケー！」

　魔物の姿を捉える。

　子供ほどの大きさの、ネズミっぽい外見だった。

　毛並みは、ぼさぼさ。

　ただ、目は血走ったように赤く、ぎょろぎょろしていて、不気味だった。

　俺たちの気配に向こうも気づいた。

　ネズミたちが、一斉にぎょろりと睨む。途端に、力が抜けて、恐怖が込み上げてくる。

「【獣の睨光】だよ！　相手ステータスを下げるスキルなの！　目を見ないで！」

　サーシャさんの叫ぶ声に目を逸らすと、少しだけ気が楽になった。

　なるほどね。使う相手が雑魚なので、大した効果はないんだろう。

「たかだかネズミの分際で、このあたしにガンくれるとは、いい度胸だ」

　フランさんが舌なめずりしながら、ネズミと交戦する。

　その迫力に圧倒されたネズミの何匹かが後退る。

　ワケのわからん奇声をあげたフランさんが、スキルなんぞ知ったことかと殴りかかる。

　いつのまにか、彼女は、先にイガイガのついたナックルをつけていた。

「ぶぎゅっ」

　殴られたネズミが、血飛沫を上げて、ぶっとんだ。

　どかんと、樹にぶつかったネズミは、動かなくなる。

　一撃で、倒してしまった。

　……強い。

　それを見たネズミの集団は、この場で一番の脅威はフランさんだと判断したんだろう。

　彼女に狙いをつけて、ぞろぞろとまとまった。

　だが、それがよくなかった。

「ザコどもが！！　うざったいニャア！」

　集られたことで、そのパワーが余すところなく発揮される。

　彼女が殴る、蹴る、噛み付く。

　悲壮な叫びを上げたネズミ達が桜の花びらの如く、どかんどかん散っていく。

　引き千切ったネズミを咥えて、薄ら笑いを浮かべるフランさん。

　というか、あの人、強くなってないか？

　スイッチのはいった狂（バー）戦（サー）士（カー）みたいで、ちょっと怖いんだが。

「猫獣人のパッシブ【ネズミ殺し】の効果かな？　狂乱状態になって、与ダメージ３倍、全ステータス３倍の効果があるの」

「へ、へえ。そうですか」

　サーシャさんがなんでもなさそうに言った。

　次々に吹っ飛んでいく中心で、あは、あは、あは、とフランさんが高らかに笑っていた。

　逃げ惑うネズミたち。追い討ちをするフランさん。

　ちょっと可哀相になってきた。

「あ」

　命からがら、逃げてきたネズミと目が合った。

　俺相手なら勝てると踏まれたんだろうか。

　戦闘態勢に入られた。

「マアト、俺の後ろに。くるぞ」

「う、うん」

　けん制で、一度、二度と、短剣を振るう。

　すると、ねずみは身を翻し器用に剣を避けた。

「このやろう。噛み付こうとしてやがる」

　たしか、こいつに噛まれると――なんだったか。

　まあ、いい。噛まれなければ、いいのだ。

　剣を振るって、距離を取ろうとしたが、しつこいくらいに喰らいついてくる。

　……まずいな。このままだと。

「ルドっ！」

　自由に動いていたサーシャさんが、風のように走ってきて、目前のネズミを昏倒させた。

　刀（み）背（ね）を打ち付けたようだ。

「助かりました」

「ううん」

　危なかったな。もう少しで―――

「これで最後ニャー」　

　楽しそうな猫の声と、絶望に彩られたネズミの声。

　それも、しばしの間。

　すぐに静かになって、森は、いつもの静寂を取り戻した。