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きざし

　◇◇◇

　ギルドに到着すると、ざわざわと職員の人が慌しく動き回っていた。

　冒険者の数も多い。受付にはすでに長い列ができていた。

「昨日のアレ緊急クエストの件じゃないかな？　報酬、後で払うって言ってたし」

　フランさんが言った。

　なるほど。

　それでこんなに人が多いのか。

「まあ、それだけじゃないと思うけどねー」

「というと？」

「虫の大群が攻めてきたんだよ？　色々と聞きたいんじゃないかな」

　フランさんは、前線にいなかったから、謎の男（エスクード）のことは知らないはずなのに、彼女は、それを特に気にした様子もない。

　見習いたいものだな。

「フランさんは、昨日、何をしてましたか」

「街を見回って、たまに飛んでくる【ビッグホーネット】を倒してたよ。まー、ほとんど前線の人たちが倒してくれたから、

あんまり飛んでこなかったけどねー」

　前線は修羅場だったけど。

　あの規模の襲撃があって、犠牲者はほとんどいない。

　奇跡に近い。

（いや、奇蹟か）

　傍らのマアトを見下ろすと、無邪気な顔で首を傾げていた。

　やつらは、今日も来るのだろうか。

「マアトちゃん！」

「うわ、ルピアさん！？　いつからそこに？」

　風が起こったな、と感じた時には、受付のおねえさん、もとい、ルピアさんが、ずざぁー、っと、マアトに勢いよく飛びついていた。

　まったく気配を感じなかったぞ。

「あぅ……」

　赤面しているマアトに、幸せそうなルピアさんが頬擦りする。その辺でやめてあげて。

「いいんですか。冒険者、大量に並んでますけど」

「いーのいーの。あんなの待たせとけば。こんな朝早くからギルドに来る冒険者なんて、みんなアタマおかしいんだから。おっと、マアトちゃんは別よ？」

『おーい、聞こえてんぞぉー！？』

『報酬もらえないと、今日の朝飯が食べられないんだが……』

『かーちゃんが病気なんだ。早く帰りてえんだよ』

「あー、もー」

　渋々、ルピアさんはマアトから離れて、並んでいる冒険者たちの対応に戻っていった。

　解放されたマアトが、ほっと息をついて、俺にぎゅっと抱きついてきた。

　……すこし、ルピアさんの香水の匂いがする。

「どうする？　報酬、先に受け取る？」

　並んだ列を見渡しながら、サーシャさんが「そんなに多くはもらえないと思うけど」と一言付け加えた。

「先に今日の仕事を探して、終わらせましょう。報酬はその後で」

「うん」

「そうだねー」

　掲示板の前はほとんど人がいなかった。

　すでに仕事は貼られている。俺たちは仕事に目を通した。

　各々、仕事を選んでいる。

　俺は、というと。

「ルドは、どんなクエストを選……え？」

　サーシャさんが、俺が手にした依頼書を覗き込んで絶句した。

「討伐クエスト……」

「そろそろこういうのに挑戦しても良いでしょう？」

「で、でも。危ないんだよ」

　当然の反応か。心底、俺の身を案じてのことだろう。

「あれ、手伝ってくれないんですか？」

「もちろん、手伝うよ。でも、」

「じゃあ平気ですよ。サーシャさんが手伝ってくれれば、ね」

　俺は、笑ってやる。彼女は押し黙って、何も言えなくなった。

　これでいい。

　多少強引でも、変わっていかないとな。